探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第24話 雷脈

　遠雷が山の向こうへ消えても、湖面に大きな変化はなかった。

　マグネイトも、フラッシュ・シャイナーも、それまでと変わらず泳いでいる。

　ルカは沖をもう一度見た。正体の分からない水面の動きは、もう見えない。

　オーウェンたちは次の観測地点へ動き始めていた。

「ルカ」

「今行く」

　ルカも後を追った。

◇

　湖岸を少し進むと、黒い帯が再び現れた。

　さっきより太い。

　岸から始まった黒い砂礫が、水の中を斜めに横切り、そのまま深い方へ沈んでいる。

「また雷脈」

　ルカが言う。

　エヴァンが頷いた。

「一本じゃない」

「つながってる？」

「つながるところもある。切れるところもある。湖底の下へ潜るところもある」

　ジョナスが水中ドローンを入れた。

　画面に湖底が映る。

　黒い帯が岩の下へ消え、その少し先でまた現れる。

「ほんとだ」

　ルカが覗き込む。

「右にもある」

　ジョナスが映像を止めずに答える。

「枝だな」

「追える？」

「機体なら」

　サイラスが地図を見る。

「今日は基準点まで」

「了解」

　ルカもそれ以上は言わなかった。

　水へ目を戻す。

　マグネイトがいる。

　十匹以上。

　黒い帯の上を小刻みに動いている。

「こっちは多いな」

「さっきの地点より密度は高そうです」

　フィンが答える。

　一匹が灰色の砂へ出る。

　また黒い帯へ戻った。

　別の一匹も同じ。

「やっぱり戻る」

　ルカがしゃがむ。

「色だけかな」

「保護色ですか？」

「黒いところなら見つかりにくいだろ」

「ありそうですね」

「でも、それだけ？」

　フィンは答えない。

「何」

「考えてるなら続けてください」

「そっちも考えてるだろ」

「僕は記録中です」

「ずるいな」

「何がです？」

　ルカは魚を見る。

　マグネイトは岩の表面をつつきながら進む。

　一匹が黒い帯を外れる。

　また戻る。

　ルカは少し位置を変えた。

　魚の正面。

　横。

　斜め。

「目で黒い方を選んでるなら――」

　そこで声を止めた。

「どうしました？」

「いや」

　ルカは水面に映る空を見る。

　雲が出ている。

　水面には山も映る。

　底は場所によって見えにくい。

「ずっと底見えてるわけじゃないよな」

　フィンもマグネイトを見る。

「そうですね」

「なのに戻るの早い」

　ルカの視線が魚を追う。

「何か別のもので分かってる？」

　近くで採水していたナディアが顔を上げた。

「可能性はいくつかあります」

「どれ？」

「まだ絞れません」

「そっか」

　ルカが笑う。

「じゃあもう少し見る」

「どうぞ」

　その時。

　空が白く瞬いた。

　遠い。

　音はまだ来ない。

　誰も慌てない。

　シエナだけがすぐ端末を見る。

「まだ警戒域外です」

　数秒遅れて、雷鳴が響いた。

　ゴロゴロと山の向こうへ転がっていく。

　ルカは空を見た。

　そして水へ戻す。

　マグネイトは変わらず黒い帯の上に散っている。

　雷鳴が届いても、目に見える変化はなかった。

「動かないな」

「今のところは、ですね」

　フィンは記録を続ける。

　ルカは黒い帯の上を泳ぐ魚を追った。

「黒い道を使ってるみたいだ」

　エヴァンが横に来た。

「だから雷脈を見る」

「魚の道だから？」

「それだけじゃない」

「じゃあ何？」

　エヴァンは湖底を指した。

「そこに多いのは黒い砂だけじゃない。磁鉄鉱や硫化鉱物も多い」

　ルカが黒い底を見る。

「雷が落ちやすい？」

「その言い方だと違う」

　エヴァンは空を見上げた。

「雷を作ってるのは上だ」

　山の向こうで、積乱雲がさらに高くなっている。

「湖から上がる暖かく湿った空気。山から入る冷たい空気。谷を抜けて集まる風」

　シエナが端末を見ながら言う。

「南側、風向き変わりました」

　湖面の波が向きを変える。

　エヴァンが続ける。

「こういうのが重なると、湖の上で雲が育ちやすい」

「じゃあ雷脈は関係ない？」

「雷を作ることにはな」

「他にはある？」

「ある」

　ルカが待つ。

　エヴァンは黒い帯を見る。

「落ちた後だ」

「落ちた後？」

　ナディアが採水器を上げた。

「場所によって電気の通りやすさが違います。放電の経路にも偏りが出る」

「この黒い帯で？」

「その一つです」

　ルカは空と湖底を交互に見る。

　雷雲は上。

　黒い雷脈は下。

　その上をマグネイトが動いている。

「空と底が別々に動いてるのに、魚はその間にいるのか」

　エヴァンがルカを見る。

「そういう湖だ」

　ルカの口元が上がった。

「やっぱ面白いな、ここ」

◇

　次の地点へ移動した。

　雷脈はそこにもあった。

　黒い帯の上で、小魚たちはばらばらに底をつついている。

「こっちにもいる」

　ルカが言う。

　フィンが前の地点の記録と見比べた。

「数は違いますね」

「同じ黒い帯でも？」

「場所ごとの差はあります」

　ルカは黒い水底を見る。

「じゃあ雷雨の後、どうなるんだろ」

「それを比べるための記録です」

　ルカが少し笑った。

「いいね」

「何がです？」

「まだ見てない方が残ってる」

「そういう意味ですか」

「分かんないなら、まだ見るものあるだろ」

　フィンは一瞬黙った。

「……そうですね」

　その少し先で、銀色が跳ねた。

　フラッシュ・シャイナー。

　一匹。

　続いて数匹。

　ルカはそちらを見て、オーウェンへ視線を向けた。

「見てもいい？」

「ここからならな」

「了解」

　銀色の群れは、岸から少し離れたところを通り過ぎていく。

　ルカはしばらく目で追ったが、ボルテクスイールも、正体の分からない水面の動きも現れなかった。

　エヴァンが空を見る。

「風が変わった」

　シエナの端末が鳴った。

　さっきとは違う警告音。

　彼女の表情が変わる。

「雷雨帯、速度上がってます」

　オーウェンがすぐに振り向いた。

「予定より？」

「早いです」

「どれくらい」

　シエナが画面を確認する。

「次の観測点まで入るなら、余裕が減ります」

　オーウェンは湖を見る。

　次に空。

　そして全員を見た。

「次は切る」

　返事が重なる。

　ルカも「分かった」と答えた。

　その直後。

　山の向こうが白く光った。

　今度は、さっきより近かった。