探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第22話 集合

　国際探釣機構から、正式な通知が届いた。

『雷帝湖〈サンダー・クレーター〉調査遠征

　参加承認　ルカ・スケイル』

　ルカは画面を止めた。

　前に届いたのは参加の打診だった。

　今度は違う。

　その下には集合日時と場所、携行品、それから現地までの移動予定が続いていた。

　集合場所はレグナード。

　そこから大陸間便でノルディアへ渡り、現地拠点で車両へ乗り換える。

　目的地は、ノルディア南部のグラント高原。

　雷帝湖は、そのさらに奥にある。

　ルカは移動経路を上から下まで見た。

「遠いな」

　そう呟いてから、一番上へ戻る。

　参加承認。

「決まった」

　雷帝湖へ行く。

　候補ではなく、本当に。

　　　　　◇

　集合当日の朝。

　ルカは高速鉄道でブルーリーチを離れた。

　前に国際探釣機構本部へ向かった時と同じように、水辺の多い景色が少しずつ街へ変わっていく。

　ただ、今日はレグナードで終わりではない。

　駅へ着くと、そのまま国際空港へ向かった。

　案内表示には、アルヴェリア各地の都市に混じって、海の向こうの地名が並んでいる。

　その一つに、ノルディアの文字があった。

　ルカは一度だけそこを見てから、機構の指定した遠征輸送区画へ入った。

　すでに積み込みが始まっている。

　人の数は思っていたほど多くない。

　だが荷物は、これまでの釣査とは明らかに違った。

　釣具だけではない。

　大型の防水ケース、通信機器、救急用品、水上装備、観測機材。

　現地で使う物と後方拠点へ置く物が分けられ、それぞれに輸送先が記されている。

　いくつかのケースには、

　ノルディア――グラント高原

　と表示されていた。

「ルカ」

　声の方を見る。

　オーウェンがいた。

「来たか」

「来た」

　シエナ、ノーラン、ギル、ダリオもいる。

　砕岩大峡谷で何日も一緒にいた顔だ。

　だが、その後ろにあるのは峡谷へ向かう車ではない。

　大陸を渡る遠征荷物だった。

　近くで、大きなバックパックが床へ下ろされる。

「重っ……」

「フィンも来るんだ」

「来ますよ」

　フィンが肩を回した。

「生態記録局から正式に派遣されました」

「また一緒だな」

「そうですね」

　ルカは並んだケースの向こうを見る。

「これ、全部向こうまで？」

「全部ではありません」

　フィンが輸送票を見る。

「一部はノルディア側の後方拠点までです。雷帝湖へ持ち込む物は、向こうでさらに分けます」

「まだ先があるんだ」

「ありますね」

　ルカは少し笑った。

　　　　　◇

　少し離れた場所では、別の三人が機材を広げていた。

　小型の水中ドローン。

　複数のセンサー。

　採水用の容器。

　長い円筒型のケース。

　男が水中ドローンを持ち上げる。

「予備電源」

「二系統あります」

　答えた若い男がケースを開く。

「ソナーとの時刻同期は？」

「現地で再確認します」

　隣では女性が採水容器の番号を照合していた。

「基準試料は分けた？」

「こっちです」

「現地分と混ぜないで」

「了解」

　ルカがその作業を見ていると、フィンが言った。

「ヴェイルですね」

　ルカも名前は知っている。

　観測と解析を組み合わせることで知られるヴェイル釣査隊。

　実際に同じ現場へ入るのは初めてだった。

　機材の前にいた男がこちらへ歩いてくる。

「オーウェン」

「サイラス」

　二人は短く言葉を交わした。

　男の胸元には一枚の鱗章。

　サイラス・レーン。

　ヴェイル釣査隊の隊長だった。

　サイラスの視線がルカへ移る。

「ルカ・スケイル？」

「そう」

「サイラス・レーンだ」

「知ってる。ヴェイルの隊長でしょ」

「ああ」

　サイラスは後ろの二人を示した。

「ナディア・フェル。水質と環境DNA。ジョナス・ブリッグス。ソナーと水中観測」

　ナディアが軽く手を上げる。

「よろしく」

「よろしく」

　ジョナスは端末から顔だけ上げた。

「現地地図、あとで共有する」

「分かった」

　挨拶が終わると、三人はすぐ機材へ戻っていった。

　しばらくしてサイラスが声を飛ばす。

「ジョナス。固定観測器、予備を一台外していい」

「減らすんですか？」

「ノルディア側に同型がある。二重に運ぶ必要はない」

　ジョナスが一本抜く。

　その横でナディアも箱の中身を入れ替えた。

　ルカは少し意外そうに見る。

　観測を得意とする隊だから、機材を大量に持ち込むのだと思っていた。

　だが、何でも運べばいいわけではないらしい。

　　　　　◇

　集合を知らせる声が響いた。

　全員が作業を止める。

　遠征統括局の担当者が前に立ち、表示を開いた。

「雷帝湖調査遠征の現地入り前確認を行います」

　最初に表示されたのは世界地図だった。

　現在地――アルヴェリア大陸、レグナード。

　そこから海を越えて北へ線が伸びる。

　終点はノルディア大陸。

　さらに線は南部の高原へ入り、途中で航空路から陸路へ変わった。

「本日、レグナードを出発します。ノルディア到着後は現地輸送班と合流。グラント高原の後方拠点まで移動します」

　地図が拡大される。

　広い高原の中央に、雷帝湖が表示された。

「そこから先は高原用車両で移動し、雷帝湖生態観測所で現地側と合流します」

　ルカは地図を見る。

　ブルーリーチからレグナードまでの距離より、その先の線の方がずっと長い。

　しかも、飛行機を降りても終わりではない。

「遠いな」

　今度は、少し嬉しそうに言った。

　表示が切り替わる。

「湖上・湖岸で継続的に活動する主要現場要員は十名です」

　名前が並ぶ。

　オーウェン、シエナ、ノーラン、ギル、ダリオ。

　サイラス、ナディア、ジョナス。

　フィン。

　そしてルカ。

「医療、通信、輸送および追加観測要員は後方拠点から支援します。必要に応じて現地側の研究者が同行します」

　表示の端に別の名前が出る。

　ドクター・エヴァン・ローク。

　雷帝湖生態観測所・主任研究員。

「現地観測についてはローク博士と合流後、最新記録を共有します」

　続いて、現場責任者と安全体制が確認される。

　現場責任者はオーウェン・ハート。

　現地での配置変更、観測地点の変更、一時中断、撤収は、承認された遠征計画と現地側の条件の範囲でオーウェンが判断する。

　機構または現地当局から入域停止や退避指示が出れば、そちらを優先する。

　さらに調査概要が表示された。

「今回の中心は、雷雨前後に確認される魚群分布の変化と、湖内環境の変化との関係です」

　湖岸の複数地点に印がつく。

　気象。

　水温。

　水質。

　魚群分布。

　過去には、雷雨後に大型魚の目撃記録もある。

　二本の角状突起を持つとされた魚影。

　ただし、それ一匹を追うための遠征ではない。

　ルカはその記録にも目を止めたが、地図全体へ視線を戻した。

　あの湖のどこで、何が動くのか。

　まだ何も見ていない。

「質問は？」

　しばらく誰も口を開かなかった。

　必要な確認は、それぞれの担当がすでに進めている。

「では出発準備を続けてください」

　表示が閉じた。

　　　　　◇

　出発時刻が近づく。

　大型ケースが次々と輸送側へ渡されていく。

　ルカも自分の荷物を持ち上げた。

　その先では、機体へ向かう人の列が動き始めている。

　ルカは一度だけ後ろを見る。

　レグナードの向こう。

　そのさらに先に、ブルーリーチがある。

　今度向かうのは、同じ大陸の別の湖ではない。

　海の向こうだった。

　フィンが少し先から振り返る。

「ルカさん、行きますよ」

「今行く」

　ルカは荷物を背負い直した。

　ノルディアへ向かう列に加わった。