探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第19話 候補

月影湿地〈ムーンシェイド〉から戻って三日後。

　ルカの端末に、国際探釣機構から通知が届いた。

『翌日　午前十時

　国際探釣機構本部・遠征統括局

　第三面談室へお越しください』

　その下に、本部内の案内図が添付されている。

「遠征統括局か」

　雷帝湖で調査計画が動いていることは聞いている。

　けれど、それと自分が呼ばれたことが繋がっているかは分からなかった。

「まあ、行けば分かるか」

◇

　翌朝、ルカはブルーリーチを出た。

　湖の多い地元を離れ、高速鉄道で数時間。

　車窓の向こうから水辺が減り、建物の密度が上がっていく。

　レグナードへ入る頃には、景色はすっかり変わっていた。

　高架線がいくつも交差し、その間を列車が行き来している。遠くには航空機が低く進み、駅の案内表示にはルカの知らない都市名がいくつも並んでいた。

　国際探釣機構本部がある街。

　ブルーリーチとは、同じ大陸の街とは思えない。

　駅を出て、本部へ向かう。

◇

　国際探釣機構本部は、ルカが想像していたより騒がしかった。

　大きなケースを二人がかりで運ぶ職員。

　濡れたままの防水バッグを抱えた探釣師。

　壁際では技術支援局の職員たちが、分解された通信機器を囲んでいた。

　大型表示には世界地図が開かれている。

　アルヴェリアの外にも、いくつもの観測点や遠征記録が散っていた。

　ルカは歩きながら、少しだけ足を緩めた。

　知っている水域の名前もある。

　知らない場所は、それ以上に多い。

　その中には、海を隔てた別大陸の記録もあった。

「……こんなにあるんだ」

　受付で用件を伝えると、遠征統括局の区画まで案内された。

　廊下の雰囲気も少し違う。

　壁には魚の写真より、地図が多かった。

　等高線や河川、湖岸に、避難地点や通信中継地点、医療搬送経路まで書き込まれている。

　水域へ入るためだけの図ではない。

　戻ってくるための図でもあった。

「ルカ・スケイルさん」

　案内していた職員が足を止めた。

「こちらです」

　扉が開く。

　中には男が一人いた。

　机いっぱいに資料を広げている。

　四十代後半くらいだろうか。

　短く整えた髪。

　派手さはない。

　けれど、机の横に掛けられた上着には、一枚の鱗章が留められていた。

「入れ」

　ルカが中へ入ると、職員が扉を閉めた。

　男は手元の資料から目を上げる。

「ルカ・スケイル」

　確認するというより、名前を読むような声だった。

「座れ」

　ルカは椅子へ腰を下ろした。

　机の端に置かれた名札を見る。

　ロベルト・ケイン。

　国際探釣機構・遠征統括局長。

　一鱗章。

　ルカは名札と男の顔を見比べた。

「あのロベルト・ケイン？」

　男の眉がわずかに動いた。

「どのロベルトだ」

「昔、極境とか高所の遠征に出てた」

「昔の話だ」

「やっぱり」

「それを聞きに来たのか？」

「違うでしょ」

「なら本題に入る」

　ロベルトは一枚の記録を机の中央へ置いた。

「オーウェン・ハートがお前の名前を挙げた」

　ルカは瞬きをした。

「オーウェンが？」

「ああ」

「何に？」

「まだ何にも」

「……何にも？」

「雷帝湖に連れていけとも、どこかの隊に入れろとも言われてない」

　ロベルトはもう一枚、資料を重ねる。

「今後、遠征統括局が組む案件で使える候補の一人として、一度見ておけと言われた」

　ルカは机の上を見る。

　石柱湖。

　砕岩大峡谷。

　それ以前に生態記録局へ提出された記録も並んでいた。

「ずいぶんあるな」

「お前が出した記録だろ」

「全部見るの？」

「必要なら」

　ロベルトが背もたれへ体を預けた。

「先に言っておく。今日は試験じゃない」

「じゃあ何？」

「確認だ」

「何の？」

「お前の名前を、今後の遠征計画に載せていいか」

　ルカは少しだけ姿勢を直した。

「遠征って、極境も？」

「極境だけじゃない」

　ロベルトは即座に答えた。

「大人数を動かす案件。長期間になる案件。撤退が難しい水域。医療や通信を別に組まなきゃ成立しない場所。そういう現場全部だ」

「なるほど」

「だから、魚が釣れるかだけは見ない」

　ロベルトが一枚の記録を指で叩く。

「例えば」

　視線がルカへ向いた。

「お前より、その魚を釣るのが上手い奴がいる」

「それで？」

「どうする」

「そいつに任せる」

　答えると、ロベルトが少しだけ間を置いた。

「迷わないな」

「その方がいいなら」

「自分で釣りたくないのか？」

「釣りたいよ」

「なら？」

「でも、俺がやるよりそいつがやった方が魚をちゃんと捕れるなら、そっちの方がいいでしょ」

「それで納得できる？」

「近くで見れるなら」

　ロベルトが初めて、ほんの少しだけ笑った。

「なるほど」

　次の資料へ手を伸ばす。

「じゃあもう一つ」

「まだあるんだ」

「まだ見たことのない魚が目の前にいる」

　ルカの目が少し上がった。

「隊長が撤退を決めた」

　ロベルトは続ける。

「どうする？」

　ルカはすぐには答えなかった。

　机の端に置かれた地図を見る。

　知らない水域ばかりだ。

　そのどこかに、見たことのない魚がいる。

「……見たい」

「聞いてるのは感想じゃない」

「分かってる」

　ルカはロベルトを見る。

「戻る」

「魚がそこにいても？」

「戻る」

「本当に？」

「……たぶん、何回か振り返るけど」

　ロベルトが黙った。

「でも戻るよ」

「どうして」

「次に行けなくなるから」

　ロベルトの視線が止まった。

　ルカは続ける。

「そこで無理して終わったら、もう他の魚に会えないでしょ」

　数秒して、ロベルトが資料を閉じた。

「それならいい」

「そっか」

「見たくない奴を遠征に入れても意味がない」

　ロベルトは机の上に肘を置く。

「魚を見たい。先へ行きたい。確かめたい。そういう奴じゃなきゃ、そもそも遠征なんか続かない」

　少し間を置く。

「問題は、それを止められるかだ」

　ルカは小さく頷いた。

「分かった」

「もう一つ」

「まだあるんだ」

「雷帝湖の調査が動いてることは知ってるな？」

「聞いてる」

「動いてるのは雷帝湖だけじゃない」

　ルカの視線が上がった。

「他の極境も？」

「ああ。今、いくつかの調査が並行して動いてる」

「じゃあ、次はどこ？」

「まだ決まってない」

「じゃあ、どうやって決めるの？」

「決めるというより――」

　ロベルトは机の上の資料へ目を落とした。

「準備が整ったところから動く」

　ロベルトは指を折る。

「現地の許可。季節。水位。天候。人員。輸送。通信。医療。保全条件。調査目的」

　最後に手を下ろした。

「全部が同時に揃うことなんて、ほとんどない」

「待つ場所もある。先に進める場所もある。途中で止める場所もある」

　ルカは少し考えた。

「じゃあ、先に動く場所はその時で変わるんだ」

「そういうことだ」

　ロベルトは資料を一枚閉じた。

「水域には、水域の都合がある」

　ルカは少し笑った。

「そりゃそうか。こっちの都合だけじゃ決められないもんな」

　ロベルトは椅子から立った。

「今日は終わりだ」

「で、どうだった？」

「何が」

「俺」

　ロベルトはルカを見る。

「候補には残す」

「何の？」

「今後、遠征統括局が組む案件だ」

「全部呼ばれるってこと？」

「違う。名前を挙げてもいいってだけだ」

「なるほど」

「案件ごとに必要な奴は変わる。お前が合わなければ呼ばない」

「分かった」

「呼ばれたとしても、行けるとは限らない」

「それでもいいよ」

　即答だった。

「呼ばれなかったら、自分で魚探すし」

　ロベルトが短く息を吐いた。

「オーウェンが名前を出した理由は、少し分かった」

「何て言ってた？」

「本人に聞け」

「教えてくれてもいいじゃん」

「帰れ」

　ルカが少し笑った。

「分かった」

　扉へ向かう。

　手を掛けたところで、背後から声がした。

「ルカ」

「ん？」

「遠征に呼ばれるのを待つな」

　ルカが振り返る。

　ロベルトはもう次の資料を開いていた。

「それだけだ」

　ルカは一度だけ頷いた。

「じゃあ、また」

　扉を閉める。

　廊下へ出ると、さっきまでより人の流れが増えていた。

　地図を抱えた職員が横を通り過ぎる。

　別の職員は機材ケースを抱えて走っている。

　大型表示には、世界各地の水域が並んでいた。

　どこか一つだけが動いているわけじゃない。

　世界中で、いくつもの調査が進んでいる。

　ルカは少しだけ立ち止まった。

「面白そうじゃん」

　そのまま出口へ歩き出した。

◇

　ルカが去ってしばらくして。

　ロベルトの端末が鳴った。

『局長、合同会議の準備が整いました』

「ああ。今行く」

　ロベルトは机の上の資料をまとめた。

　いくつもの極境水域に関する報告書が重なっている。

　それを抱え、部屋を出た。