探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第16話 月影湿地

　砕岩大峡谷を離れる朝。

　臨時拠点では撤収が進んでいた。ルカも荷物をまとめ終え、フィンが記録機材をケースへ収めるのを眺めている。

　最後の留め具を閉じたところで、フィンが言った。

「そういえば、雷帝湖の遠征計画が遠征統括局で動き始めたそうです」

　ルカが振り向く。

「雷帝湖？」

「はい」

　七大極境の一つ、雷帝湖〈サンダー・クレーター〉。

　名前と、それが七大極境の一つだということくらいはルカも知っている。

「本当に行くの？」

「まだ正式決定ではありません。遠征として成立させるための調整が始まった段階です」

　ルカはオーウェンを見る。

「オーウェンたちも？」

「まだ何も決まってねえよ」

「そっか」

　ルカは少しだけ考えた。

「……行ってみたいな」

「だろうな」

　オーウェンが笑う。

「でも、行きたいだけじゃ行けないんだろ？」

「ああ」

「じゃあ、何か決まったら教えて」

　フィンが頷いた。

「分かりました」

◇

　数日後。

　ルカは公開されている水域記録を眺めていた。

　川や湖、湿地、沿岸域。記録の多い場所を次々と飛ばしていくうち、一つの湿地で指が止まる。

　月影湿地〈ムーンシェイド〉。

「ここ、少ないな」

　確認されている魚はいる。

　だが、その下に残された夜間記録は妙だった。

　月夜、水面近くに大型魚影。

　別の日には、位置を変える黒い影。

　さらに古い記録には、月が高い時間帯に現れ、新月時には確認できなかったとある。

「夜行性なら、月まで書かないよな」

　魚種も、大きさもはっきりしない。

　だからこそ気になった。

「行ってみよ」

◇

　月影湿地へ着いたのは昼過ぎだった。

　人の背丈を超える葦が幾重にも続き、その間を細い水路が縫っている。黒く見える水面には浮葉が広がり、ところどころから沈んだ枝や太い根が突き出していた。

　岸辺では、白い水生花がまだ閉じている。

「夜、全然違って見えそうだな」

　ルカは荷物を置き、まず昼の湿地を歩いた。

　しばらく進んだところで、一枚の浮葉が不自然に跳ねた。

「ん？」

　葉に止まっていた羽虫が水へ落ちる。

　その瞬間、葉の下から魚が飛び出し、虫をさらった。

　少し待つと、別の葉でも同じことが起きる。

「魚が葉を押してるのか」

　ルカは小型ルアーを水へ落としたが、影は動かない。

　さっき魚が反応したのは、水中を泳ぐものではなかった。

　今度は浮葉の縁へルアーを乗せ、そこから水へ落とす。

　影が走った。

「来た！」

　魚は浮葉の下へ戻ろうとしたが、ルカは開いた水へ誘導して寄せる。

　記録と照合する。

「リーフフリッパー」

　放すと、魚はすぐ葉の下へ消えた。

「そこが家みたいなもんか」

　さらに奥では、泥の中に丸い口だけを出したマッドジョーを見つけた。

　底を通った水生昆虫が近づいた瞬間、泥ごと吸い込む。

　ルカはしばらく観察したが、ここでは竿を出さなかった。

「埋まって待ってるのか。面白いな」

　少し進むと、今度は水没した根の間で何かが動いた。

　見直しても、根しかない。

　角度を変える。

「あ、いた」

　根に沿って伏せた魚が、小魚が近づいた時だけ飛び出している。

　ルートクローク。

　追い続けず、失敗すればすぐ元の根際へ戻る。

　浮葉の下、泥の中、水没根の脇。

　同じ湿地の中でも、魚はそれぞれ違う場所に姿を隠していた。

「何もいないように見える方が、いるのか」

　ルカは夜間記録の黒い魚影を思い出す。

「でかいやつも、見えてないだけかな」

◇

　夕方になると、ルカは夜に観察する場所と帰路を明るいうちに確認した。

　やがて葦が黒い影へ変わり、昼間閉じていた白い花が開き始める。

　月が上がった。

　薄い霧の向こうから光が落ち、葦の隙間に散らばる開水面へ月が映る。

「……すげえ」

　昼とは別の水域に見えた。

　魚も植物も光ってはいない。

　ただ、月明かりが昼には見えなかったものを浮かび上がらせている。

　ルカが水際へ腰を下ろした時、浮葉の切れた水面で小さな銀色が瞬いた。

「今の何だ？」

　少し離れた場所でも光る。

　今度は見逃さなかった。

　小型魚が水面近くで体を傾けた瞬間、体側の銀斑だけが月を反射している。

　向きが戻れば消える。

　また傾けば現れる。

　記録を確認したルカが小さく読む。

「月雫魚〈ルナドロップ〉」

　銀色の点が、黒い水のあちこちで現れては消えていく。

「昼はいなかったよな」

　正確には、見つけられなかっただけかもしれない。

　夜になって出てきた魚。

　月があるから見える魚。

　ルカは竿へ伸ばしかけた手を止めた。

「今日は見るか」

　小虫が月光の差す水面へ集まり、その下へ小魚も寄ってくる。

　ルナドロップとは違う影が、その外側を横切った。

「……でかい」

　五十センチほど。

　黒い魚体は月明かりをほとんど返さない。

　魚が明暗の境を横切った瞬間だけ、体側に細い銀色の線が浮かぶ。

「光った？」

　影が向きを変えると消えた。

　もう一度現れる。

「違う。こいつも反射してる」

　魚は月光の中央へ入らない。

　明るい水と暗い水の境をなぞるように進んでいる。

　小魚が動いた。

　黒い影が寄る。

　その時、反対側でも銀の線が走った。

「もう一匹？」

　さらに奥でも現れる。

　三匹ほどいる。

　ルカは動かず、その位置を見る。

　一匹が小魚へ寄る。

　群れが逃げる。

　逃げた先で別の影が動き、群れが向きを変えた。

　さらに進もうとした先にも黒い魚がいる。

「……偶然？」

　同じ餌場へ集まっただけかもしれない。

　だが、もう一度。

　一匹が寄る。

　小魚が逃げる。

　その先で別の影が動く。

　月明かりの落ちる狭い水面から、小魚の群れが出られない。

　ルカは三つの影を見比べた。

「……逃げ道、塞いでる？」

　月光と闇の境を囲むように、黒い魚たちがゆっくり動き始めた。