探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第14話 巨魚の通り道

　ロックブレイカーは、ルアーを追わなかった。

　昨日、フックを外して二度通した時もそうだった。

　近くまでは来る。

　だが、それだけだった。

「今日も投げる？」

　ルカが竿を持ちながら聞く。

「まだだ」

　オーウェンは巨岩帯を見ていた。

「今日は魚じゃなく、場所を見る」

「場所？」

「昨日お前が言っただろ」

　ルカは少し考える。

「あいつが何見てるか？」

「そうだ」

　フィンが端末を開く。

「昨日確認した位置を順番に見直します」

　記録には、亀裂のある岩や大きな岩棚の際、巨岩同士の間、深みへ落ちる手前など、ロックブレイカーを確認した位置が残っていた。

　ルカは地図と目の前の川を見比べた。

「全部違う場所に見えるな」

「だから見ます」

　フィンが言った。

◇

　最初に確認したのは、昨日岩を欠けさせた場所だった。

　茶褐色の粉は、もうほとんど流れている。

　欠けた岩の縁には細い隙間ができ、その周囲を小魚が何匹か出入りしていた。

「昨日よりいるな」

　ルカが言う。

「そうですね」

「岩が欠けたから？」

　フィンは昨日の映像と現在の画面を並べた。

「数は増えています。岩の変化との関係は、記録にはまだ出ていません」

　ルカは二つの画面を見比べた。

　しばらく待つ。

　だが、ロックブレイカーは現れない。

「来ないな」

「次だ」

　オーウェンが動く。

　少し下流。

　岩棚の先端から大きな亀裂が伸び、その隙間へ細い流れが入り込んでいる。

「ここも昨日通ったところです」

　フィンが言った。

「でも、ここでは叩いてないよな」

「確認していません」

　岩の奥から太い影が出た。

「来た」

　ルカが身を低くする。

　ロックブレイカー。

　巨大な頭がゆっくり流れの中へ入る。

　魚は岩の縁まで近づいた。

　止まる。

　だが、ぶつからない。

　そのまま横へ抜けていった。

「何もしなかった」

「記録します」

　フィンが位置を残す。

　魚は次の巨岩へ向かった。

　ルカたちも距離を取って移動する。

　それから何度か、同じような動きを見た。

　岩へ近づく。

　止まる。

　そのまま通り過ぎる。

「何でも叩くわけじゃないんだな」

「昨日も確認できたのは一度だけです」

　ダリオが水中カメラの映像を切り替える。

「止まった」

　画面の先。

　ロックブレイカーが巨岩の横で動きを止めている。

　岩の縁には一本の亀裂。

　その先端だけが薄く張り出していた。

　魚が少し後ろへ下がる。

「来る？」

　ゴン。

　岩の端が欠けた。

　灰褐色の粉が広がる。

　隙間の奥から小さな魚が飛び出し、細かなものが水中へ舞った。

　ロックブレイカーは頭を向ける。

　だが、小魚を追わない。

　そのまま流れの向こうへ進んだ。

「また食わなかった」

　ルカが言う。

　オーウェンが聞く。

「何を？」

「出てきた魚」

「昨日もだ」

　ルカは水を見る。

　岩が欠ける。

　魚が出る。

　でも、それを食べない。

「魚を出すためって決めるのは早いか」

「そうだ」

　フィンが二つの破砕地点を並べた。

「共通しているのは、どちらも岩の縁に亀裂があることです」

「割れやすいところを選んでる？」

「確認できた二か所では、そう見えます」

　ルカは映像を見つめた。

◇

　午後になっても、ルカはほとんど竿を振らなかった。

　ロックブレイカーを見つけても投げない。

　魚がどこで止まるか。

　どの岩へ近づくか。

　どの岩は通り過ぎるか。

　そのうち、ルカが足を止めた。

「ここ、何回も通ってない？」

　大きな岩棚と深みの境目。

　その脇を細い流れが走っている。

　フィンが記録を確認する。

「三回です」

「他より多い？」

「今日確認した中では」

　そこには目立つ亀裂がない。

　ロックブレイカーも岩を叩いていない。

　ただ、毎回同じ側を通っている。

「ここでは何もしてない」

「そうですね」

「でも通る」

　オーウェンが周囲を見る。

　左は岩壁。

　右は少し開けた水面。

　その先は深み。

「ギル」

「ここならいける」

　ギルが水際まで下りる。

「岩帯から外せれば保持できる」

　ノーランも足場を確認した。

「下流側へ動ける。逃げ道もある」

　シエナが水位計を見る。

「今の水位なら問題ないわ」

　ルカがオーウェンを見る。

「釣る場所も見てたんだ」

「掛けるなら、捕れる場所でやる」

　オーウェンが言う。

「掛ける前に、掛けた後を決める」

　ルカはその場所を見直した。

「ここならやれる？」

「候補だ」

　オーウェンはまだ決めなかった。

◇

　もう一度、ロックブレイカーの動きを追う。

　今度はルカも魚だけを見ていなかった。

　魚の前にあるもの。

　岩。

　流れ。

　周囲を動く小魚。

　巨岩の奥からロックブレイカーが出る。

　その先には亀裂の入った岩。

　だが魚は止まらない。

「違うのか」

　少し先。

　流れが岩へ当たり、その脇で細かなものが舞っていた。

　小魚が数匹、その周囲へ集まっている。

　ロックブレイカーが進路を変えた。

「あ」

　魚はその一帯へ近づく。

　しばらく止まり、それからすぐ横の亀裂へ頭を向けた。

　ルカの目が変わる。

「岩だけ見てるんじゃない」

　フィンが聞く。

「何が見えました？」

「流れが動いて、小魚も寄ってる」

　ルカは周囲を見渡す。

「そういう時に来てる気がする」

　フィンはすぐに結論を書かなかった。

「もう少し見ましょう」

「うん」

　しばらくして、別の場所でも似た状況が起きた。

　流れが岩の縁へ当たる。

　底から細かなものが舞う。

　小魚が寄る。

　そこへロックブレイカーが来た。

　今度はルカが竿を持った。

「試していい？」

　オーウェンはすぐには答えない。

　魚の位置。

　流れ。

　さっき選んだ取り込み場所。

　すべてを見た。

「ギル」

　ギルが保持位置へ移る。

　ノーランは下流側へ。

　シエナが退路を確認する。

　ダリオはカメラを魚へ向けた。

　フィンも記録を始める。

　オーウェンがルカを見る。

「一回だけだ」

「分かった」

　ルカはルアーのフックを確認する。

　オーウェンは止めなかった。

　魚の前ではなく、少し上流へ投げる。

　ルアーを沈める。

　流れへ乗せる。

　小魚が集まっている場所の横。

　底から舞うものと一緒に、ルアーが流れ込んでいく。

　ロックブレイカーの頭が動いた。

「見た」

　昨日までとは違う。

　魚が進路を変える。

　ルアーを追った。

　すぐ横まで来る。

　ルカは動かさない。

　流れだけで通す。

　巨大な頭が沈む。

　次の瞬間。

　竿先が一気に引き込まれた。

「来た！」

　ドラグが鳴る。

「下流へ出せ！」

　オーウェンの声が飛ぶ。

　ルカが竿の角度を変える。

　巨体が水中で反転した。

　岩の間から、太い尾が跳ね上がる。

　両手に、昨日までとはまるで違う重さが乗った。