探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第13話 巨岩の主

　昨日、黒い淵の奥へ消えた巨大な尾。

　ルカは、その姿をまだはっきり覚えていた。

　ただ、今日の目的はあの魚を追うことではない。

「今日はあっちだ」

　オーウェンが指したのは、大淵の奥に続く巨岩帯だった。

　水面からいくつもの岩が突き出し、その間を細い流れが抜けている。

「昨日は入ってないとこ？」

「ああ」

　ノーランが先に進み、足場を確認する。

「奥まで行ける。ただし岩の上は滑る」

「分かった」

　ルカは竿を背負い直した。

◇

　巨岩帯へ入ると、水の形が一気に変わった。

　大淵の静かな水のすぐ先で、岩と岩の間だけ流れが速くなり、その脇には小さな淀みができている。

　水面から見える岩の縁には、細かな傷や亀裂がいくつも走っていた。

　ルカが足を止めた。

「ここ、欠けたばっかりじゃない？」

　岩の一部だけ色が違う。

　濡れた破断面の下には、茶褐色の細かな粉が沈んでいた。

　ノーランが周囲を見る。

「上から落ちた跡はないな」

　フィンが撮影する。

「新しい破断面には見えます」

「いつ欠けたかまでは？」

　フィンは前日の映像を開いた。

「少なくとも、昨日の撮影後です」

　ルカは粉が流れへ溶けていくのを見た。

　少し先では、岩の裂け目から小さな魚が一匹出てきた。

　薄い体を傾けながら、狭い隙間を抜ける。

「クレバスクローラーです」

　フィンが言う。

「こういう隙間にいるんだ」

「この辺りでは確認されています」

　魚はすぐ岩陰へ戻った。

　その時、別の岩の裏にいた小魚が一斉に散った。

「何かいる」

　ルカが声を落とす。

　ダリオが水中カメラを沈める。

　暗い水と沈み岩の奥を、巨大な尾が横切った。

「昨日の……」

　ルカが画面へ近づく。

　太く、昨日見た魚影とよく似ている。

　だが、同じ個体かどうかは分からない。

　オーウェンは魚影より、周囲の岩を見ていた。

「先へ行くぞ」

◇

　調査を続ける。

　裂け目や岩棚、巨岩裏を確認していく途中で、フィンが足を止めた。

「これ、昨日の映像に入っているかもしれません」

　水面近くの岩の縁。

　そこにも新しい欠け跡と茶褐色の粉が残っている。

　ダリオが前日の広角映像を開く。

　同じ位置。

　角度は遠いが、岩の縁はまだ残っていた。

「昨日はあった」

　ルカが言う。

「そう見えます」

「じゃあ、一晩で欠けた？」

「少なくとも、昨日の撮影後に形が変わった可能性があります」

　フィンは断定せず、映像と現在の岩を並べて記録する。

　オーウェンが巨岩帯の奥を見る。

「もう少し確認する」

　水深が少し増した。

　岩陰にいた小魚が、突然裂け目へ逃げ込んだ。

「あ」

　ダリオがすぐカメラを向ける。

　画面の奥に巨大な影が現れ、今度は止まった。

　太い胴がゆっくり前へ出て、大きな胸鰭が水を押す。

　目の前には、水中へ張り出した岩の縁。

　その先には細い亀裂が走っている。

　巨大魚が止まった。

　少し後ろへ下がる。

　ルカが息を止める。

　次の瞬間。

　ゴン。

　水中集音器から、鈍い音が響いた。

　画面の中で水が濁る。

　茶褐色の粉と小さな岩片が舞った。

「今の……」

　濁りが流れる。

　その中から、巨大魚の頭部が現れた。

「何だ、あの頭」

　ルカが呟く。

　頭の前面が横へ広く張り出している。

　丸いというより、厚い。

　岩へ振り下ろす槌のような輪郭。

　魚が欠けた岩の横を通る。

　砕けた隙間から、小魚が数匹飛び出した。

　だが、巨大魚は追わない。

　そのまま岩の奥へ進んでいく。

　フィンが映像を戻す。

　後退し、前進し、岩へ接触した瞬間に鈍い音が鳴り、その直後に岩の縁が欠けている。

「岩へ接触して、欠けさせたところまでは確認できます」

「じゃあ、あいつがやったんだ」

「この一回については、そう記録できます」

「何のためなんだろ」

　フィンは首を振る。

「まだ分かりません」

　ルカは画面を見る。

　広い頭と欠けた岩、その周囲に残る茶褐色の粉が映っていた。

「すごいな」

◇

　午後まで観察を続けると、巨大魚は何度か巨岩帯を通った。

　だが、同じ岩ばかりを叩くわけではない。

　岩の縁や深み、巨岩の間を通りながら、短い時間だけ姿を見せてはまた消える。

　フィンが既存記録を確認する。

「手元の記録には一致する魚がありません」

「昨日のディープノッカーより大きいよな」

「比べものになりません」

　ルカが静止映像を見る。

　横へ張り出した頭部。

「槌みたいだ」

　フィンも画面を見る。

「岩を砕く槌……砕岩槌」

　ルカが言った。

「ロックブレイカー」

　フィンが端末へ入力する。

「仮称、砕岩槌〈ロックブレイカー〉」

　ルカは槌状の頭部をもう一度見た。

　その後、竿を手に取る。

「反応だけ見てもいい？」

　オーウェンはしばらく魚の通った位置と足場を確認した。

　やがてルアーを受け取り、フックを外す。

「今日はこれだけだ」

「分かった」

　ルカは巨大魚が通った少し先へ投げた。

　沈める。

　魚影が近づく。

「来る？」

　巨大魚はルアーの近くまで来た。

　だが、追わない。

　そのまま進路を変えた。

　もう一度。

　今度は流れの弱い側へ通す。

　やはり反応は薄い。

　ルカは三投目をしなかった。

「追わないな」

「今日はそれが分かれば十分だ」

　オーウェンが言う。

　ルカは竿を下ろす。

　巨大魚はまた岩の陰へ消えていった。

　しばらくして、少し離れた場所で小魚が動いた。

　ルカはそちらを見る。

「あいつ、何見てるんだろ」

　誰も答えなかった。

　ルカも、もう投げなかった。