探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第12話 淵の底

　前日最後に見つけた大淵へ、ルカたちは戻っていた。

　急流の音が響く峡谷の中で、そこだけ水面が妙に静かだった。

　左右には切り立った岩壁。

　手前の水は灰色に透けているが、数歩先から急に色が濃くなり、その奥は黒い。

　ルカが水際から覗き込む。

「やっぱ底見えないな」

　フィンが測深器の表示を見る。

「手前から急に落ちています。中央はかなり深いです」

　ダリオは水中カメラと、小型の水中集音器を準備していた。

　シエナが水位計を確認する。

「昨日から大きな変化はないわ。午前中はこの区画で動ける」

　ノーランも周囲の岩棚を見て戻ってきた。

「上流側は通れる。奥の壁際は濡れてるから近づきすぎるな」

「分かった」

　オーウェンが淵を見る。

「まず底を見よう」

　　　　　◇

　カメラが水中へ沈んでいく。

　水面近くでは光が揺れていた。

　数メートル。

　さらに下。

　次第に色がなくなる。

　画面の中へ大きな沈み岩が現れた。

「岩だらけだ」

　ルカが覗き込む。

　大小の岩が重なり、その間に暗い隙間がいくつも続いている。

　一匹の魚が画面の端へ入った。

「いた」

　太い体。

　底すれすれを泳ぎ、流れが当たるたび体を低くする。

　フィンがすぐに言った。

「岩兜魚〈ロックヘルム〉です」

「知ってる魚？」

「はい。岩の多い深場にいる既知種です」

　魚が沈み岩の横へ入る。

　丸く厚い頭部を上流側へ向け、その場に留まった。

「頭、硬そうだな」

「厚い頭部と体つきで、底の強い流れに耐える魚です」

　ルカは画面を見たまま頷いた。

　ロックヘルムはしばらく岩陰に留まり、やがて奥へ消れた。

「もっといるかな」

「探します」

　ダリオがカメラを少しずつ移動させる。

　　　　　◇

　いくつかの沈み岩を確認した。

　小魚や岩陰に潜む魚影、底を横切る細い影が映る。

　同じ大淵でも、岩の重なり方で魚のいる場所が違う。

　ルカが別の岩陰を見ていた時だった。

　スピーカーから、小さな音が鳴った。

　コッ。

「今の何？」

　ダリオが集音器の表示を見る。

「水中からだ」

　全員が画面へ目を戻す。

　急流の低い響き。

　水が岩へ当たる音。

　その中に、もう一度。

　コッ。

　続けて、コッ、コッ。

「また鳴った」

　フィンも記録を始める。

「同じような音ですね」

　オーウェンが言った。

「位置を絞れるか」

「やってみる」

　ダリオがカメラと集音器を少しずつ動かす。

　沈み岩。

　暗い裂け目。

　何もいない。

　コッ。

「近い」

　ルカが画面へ顔を寄せる。

「あ」

　岩の陰から、魚の頭が出ていた。

　ロックヘルムではない。

　もっと細身で、暗い鉛灰色の体。

　広い胸鰭を岩面へ沿わせ、底流の中で姿勢を保っている。

　魚はゆっくり岩へ近づいた。

　頭をわずかに引く。

　コッ。

　音が鳴る。

「こいつだ」

　魚が少し離れる。

　また別の位置へ移動する。

　コッ。

　頭部か口元を岩面へ当てているように見えた。

「止めてください」

　フィンが言う。

　ダリオが映像を固定する。

　フィンは端末を開き、記録を照合し始めた。

「知ってる？」

「待ってください」

　ルカは魚の動きを追う。

　岩を打ったあと、すぐ同じ場所へ戻るわけではない。

　少し泳ぎ、別の沈み岩へ移る。

　フィンの指が止まった。

「少なくとも、手元の記録には一致するものがありません」

「知らない魚？」

「未記録種の可能性があります」

　ルカの目が輝く。

「釣れるかな」

　オーウェンはすぐには答えなかった。

「まだ投げるな」

「うん」

「まず動きを見る」

　　　　　◇

　それからしばらく、魚を追った。

　同じ岩に張りついているわけではない。

　大きな沈み岩の陰から少し開けた底へ出て、次の岩へ移る。

　その三か所を行き来していた。

　途中で止まり、岩へ触れるように頭を寄せる。

　コッ。

　また移動する。

「同じところ通ってる」

　ルカが言った。

　フィンが位置を記録する。

「今のところはそう見えます」

　ルカは映像を巻き戻した。

　魚が岩へ寄り、接触し、離れる。

　その前後に餌を追う様子は映っていない。

「叩く前、何見てるんだろ」

　フィンは接触時刻と位置を記録へ追加した。

「今は行動だけ残します」

　ルカはもう一度、魚の進路を追った。

　オーウェンは魚だけでなく、周囲を見ていた。

「ノーラン」

「下流側なら足場が取れる」

　大淵の端。

　沈み岩から少し距離があり、魚を岩帯から外せれば取り込みに使える岩棚もある。

　ギルが水際を確認する。

「保持はここでできる」

　シエナが水位と時刻を見る。

「水位は安定してる。時間も問題ないわ」

　オーウェンがもう一度、魚の移動経路を確認した。

「よし。一度だけやる」

　ルカが頷いた。

「分かった」

　　　　　◇

　狙うのは、沈み岩と沈み岩の間。

　魚が移動する時だけ通る、少し開けた底だった。

　ルカは重めのルアーを沈める。

　一投目は少し浅く、魚の上を通った。

　回収する。

　二投目。

　今度は底へ近づける。

　魚が岩陰から出た。

　ルカは急いで動かさない。

　魚の進む先へルアーを通す。

　魚影が寄る。

　止まる。

　ルカも止める。

　もう一度、魚が近づいた。

　竿先が小さく入る。

「来た」

　ルカが合わせた。

　水中で魚体が翻る。

　魚はすぐ沈み岩へ戻ろうとした。

「岩から離せ」

　オーウェンの声。

　ルカは竿を寝かせ、下流側へ角度を変える。

　魚の向きがずれる。

　岩陰へ戻りきれない。

　そのまま少しずつ開けた側へ誘導する。

　数度走ったあと、暗い魚体が水面近くへ浮いた。

「見えた！」

　ギルが保持網を沈める。

　ルカがゆっくり寄せる。

　魚が網へ入った。

「入った！」

　　　　　◇

　魚は水中で保持したまま観察された。

　全長は四十センチほど。

　暗い鉛灰色の体。

　頭部は丸みを帯びながら厚く、口の周囲にも硬そうな部分がある。

　胸鰭は広く、岩面へ沿わせやすい形だった。

　頭部の先には細かな擦れが見える。

　フィンは体長と体高を測り、鰭や口、頭部、体表を撮影する。動画も残し、捕獲地点、水深、水温まで順に記録していった。

「やっぱり記録にない？」

　ルカが聞く。

　フィンは既存記録との照合を続ける。

　やがて首を振った。

「現時点では、一致する記録は確認できません」

「じゃあ新種？」

「まだです」

「違うの？」

「今言えるのは、未記録種候補です。正式な同定は持ち帰って確認してからです」

「なるほど」

　ルカは魚を見る。

　保持網の中でも、魚は時々頭を動かしている。

「名前ないと呼びにくいな」

「仮称はあった方がいいですね」

　ルカが少し考える。

「深い岩のところで、コツコツ叩く魚……」

　さっきの音を思い出す。

「ディープノッカー」

　フィンが魚を見た。

「深岩打魚〈ディープノッカー〉」

　端末へ入力する。

「仮称として記録します」

「もう書いた」

「仮称ですから」

　ルカは魚を覗き込んだ。

　頭部の擦れと、岩へ接触した映像がまだ結びつかない。

　フィンは行動理由の欄を空けたまま、観察記録を保存した。

　　　　　◇

　観察を終える。

　魚の状態を確認してから、ギルが保持網を開いた。

　深岩打魚〈ディープノッカー〉はしばらくその場に留まった。

　やがて体を沈め、暗い水の中へ戻っていく。

　ルカは沈んでいく魚を追った。

　さっき接触した岩と、その先の岩棚を交互に見る。

　フィンは次の観測位置を記録へ追加した。

　その時だった。

　大きな沈み岩の向こうで、何かが動いた。

「……え？」

　太い胴が、画面の奥を横切る。

　ディープノッカーとは比べものにならない。

　見えているのは魚体の一部だけなのに、それでも大きい。

　続いて、大きな尾がゆっくりと画面の端を抜けた。

「今の見た？」

　ダリオがカメラを振る。

　もういない。

　フィンが映像を戻す。

　一瞬だけ映った暗い胴と、その後ろを通過した大きな尾。

　ルカが画面へ顔を近づけた。

「魚……だよな？」

　オーウェンは答えなかった。

　黒い淵の奥を見ている。

　画面には、もう揺れる暗い水しか映っていない。

　それでもルカは、さっき大きな尾が消えた場所から目を離せなかった。