探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第11話 岩と流れ

　朝の拠点では、すでに何人かが調査準備を始めていた。

　ダリオは通信機の電源を確認し、シエナは水位計を見ている。

「昨日より少し下がってる。午前中は問題なさそう」

　ノーランも川沿いの進路確認から戻ってきた。

「昨日見た壁沿いから入れる。その先も途中までは確認した」

「今日は魚見るんだよな？」

　ルカが竿を手に取る。

「魚と、魚がいる場所だ」

　オーウェンが答えた。

「必要なら釣る」

　フィンも端末を開く。

「区画ごとに確認します。全部捕る必要はありません」

「分かった」

　ルカはもう川を見ていた。

　　　　　◇

　最初に入ったのは、昨日クリフグライダーを見た岩壁沿いだった。

　強い流れが岩壁へ斜めにぶつかっている。

　その狭い帯を、細身の魚が何匹も滑るように進んでいた。

「いるな」

　ルカが目で追う。

　フィンが位置を記録する。

「この壁沿いにまとまっていますね」

　ルカは魚の動きを追った。

　一匹が流れに押される。

　だが離されない。

　体を傾け、そのまま壁沿いへ戻った。

「流れに逆らってないな」

「そう見えます」

「釣る？」

　オーウェンが首を振る。

「ここは観察だけでいい。先へ行くぞ」

「分かった」

　ルカはもう一度だけクリフグライダーを見てから、その場を離れた。

　　　　　◇

　次の場所では、川の中央に大きな岩が突き出していた。

　本流が岩へぶつかり、左右へ分かれる。

　だが、その真後ろだけ水の向きが違う。

「戻ってる」

　ルカが言う。

　水面の泡が下流へ流れず、岩の裏をぐるりと回っている。

「反転流だ」

　オーウェンが答えた。

　ルカが覗き込む。

「なんかいる」

　暗い魚影が一匹。

　流れの中を泳ぎ回るわけでもなく、岩の裏へ張りつくように留まっている。

「ロックエディです」

　フィンが言った。

「巨岩裏の巻き返しでよく確認される既知種です」

「ここにも記録ある？」

　フィンが端末を見る。

「この地点の捕獲記録はありません」

　オーウェンがルカへ竿を向けた。

「一匹確認する」

「俺が？」

「ああ」

　ルカはルアーを本流へ入れた。

　流されたルアーが巨岩の横を通り、反転流へ巻き込まれる。

　魚影が動いた。

　竿先が沈む。

「来た！」

　ロックエディは本流へ出ず、巻き返しの中を大きく回った。

　ルカは巻き急がず、魚が流れから外れたところで寄せる。

「ギル」

「ああ」

　ギルが保持網へ入れた。

　フィンがすぐ魚体を確認する。

　暗い灰褐色の体は背が高く、尾柄が太い。

　測定と撮影を行い、捕獲地点、流速、水温まで順に記録していく。

「ほんと細かいな」

「必要な記録です」

　確認を終えると、ロックエディを流れへ戻した。

　魚は一度本流へ押されたあと、自分から巨岩裏へ戻っていった。

「やっぱそこ戻るんだな」

　ルカが呟く。

　フィンはその動きまで記録した。

　　　　　◇

　さらに下流へ進むと、流れが浅くなり、底一面に丸い礫が広がっていた。

「昨日のやつ、この辺だった」

　ルカが足元を見る。

「礫に消えた魚」

　しばらく何も動かない。

　ルカが一歩進む。

　ぱっと数匹の魚が散った。

「あ！」

　直後、一匹が体を震わせる。

　頭から胴、尾まで順に礫の隙間へ沈み、最後には跡形もなくなった。

「グラベルダイバーです」

　フィンが言う。

「やっぱ魚だった」

「昨日見たものと同じ特徴です。少なくとも、この礫帯にいることは確認できます」

　ルカがしゃがむ。

「中どうなってるんだろ」

「礫を動かすなよ」

　ノーランが言う。

「魚場壊すから」

「分かってる。見るだけ」

　少し離れた礫の脇で、別の小魚が尾を振った。

　細かな砂が舞い、その姿が一瞬でぼやける。

「また違うやつ」

「いますね」

　フィンは位置だけ記録した。

　ルカは、礫へ潜った場所と砂に紛れた魚のいた場所を見比べた。

　　　　　◇

　昼前。

　川幅が少し広がった。

　岩壁に挟まれていた流れが、一気に開ける。

　その中央を白い波が走っている。

「いた」

　ルカがすぐに気づいた。

　赤い魚影。

　昨日見た魚だ。

　白波の切れ目を、赤い線が次々と走る。

「レッドストリークです」

　フィンが言う。

「昨日の赤いやつだな」

「ええ。特徴は一致しています」

　ルカが竿を構えた。

「これ釣りたい」

　オーウェンが流れを見る。

「一匹だけだ」

「よし」

　一投目。

　ルアーの後ろを一匹が追う。

　だが、すぐに離れた。

「速いな」

　ルカはすぐには投げ直さなかった。

　魚ではなく、水面を見る。

　白波の脇に、一瞬だけ流れがまっすぐ伸びる筋がある。

「あそこか」

　二投目。

　その筋へ入れる。

　ルアーが流れに乗った。

　赤い影が横から入る。

　竿が曲がった。

「来た！」

　レッドストリークが水面近くを走る。

　赤い体側が何度も光る。

　岩へ潜るのではなく、開けた流れをそのまま使って逃げる。

「こいつ、ずっと走る！」

「その流れから外せ」

　オーウェンが言う。

　ルカは竿の角度を変え、白波の脇へ魚を寄せていく。

　数度の走りのあと、ギルが保持網へ入れた。

　細長い魚体。

　鮮やかな赤い帯が頭から尾へ伸びている。

「きれいだな」

　ルカが覗き込む。

　フィンはすでに記録を始めていた。

　　　　　◇

　午後。

　調査区画を一つずつ抜ける。

　岩壁沿いを使うクリフグライダー。

　巨岩裏の反転流に留まるロックエディ。

　礫へ潜るグラベルダイバー。

　開けた速流を走るレッドストリーク。

　朝から歩いた距離はそれほど長くない。

　それでも、魚がいる場所はまるで違っていた。

「昨日、上から見た時は全部同じ川だったのにな」

　ルカが言う。

　オーウェンは川を見たまま答える。

「そう見えたか」

　ルカも振り返った。

　さっきまで赤い魚が走っていた流れ。

　その上流にはロックエディのいた巨岩。

　さらに向こうにはクリフグライダーの壁がある。

「今は違って見える」

「なら十分だ」

　　　　　◇

　さらに進むと、川の音が少し遠くなった。

　流れが緩んだわけではない。

　目の前の水面だけが、不自然なほど静かだった。

「ここ……」

　ルカが足を止める。

　左右を高い岩壁に囲まれた大きな淵。

　手前は灰色だが、その先は黒い。

　底が見えない。

　フィンが地図を見る。

「この深場、記録がほとんどありません」

「ここまで来てた？」

　ノーランが首を振る。

「昨日はここまで入ってない」

　ルカが一歩近づく。

「今日やる？」

　シエナが時刻を見る。

「今日はここまで」

　オーウェンも淵を見る。

「深場を見るなら、最初から時間を取る」

「じゃあ明日？」

「ああ」

　ルカは黒い水面から目を離さない。

「何いるかな」

「それを調べるんでしょう」

　フィンが言う。

「そうだった」

　ルカは笑った。

　大淵の奥には、まだ何も見えない。

　見えないからこそ、ルカはしばらくそこから目を離さなかった。