探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第10話 砕岩大峡谷

　石柱湖でオーウェンから誘われた次の釣査。

　指定された集合場所は、オーウェン隊の事務所だった。

　ルカが扉を開ける。

「おはよう」

「来たか」

　奥からオーウェンが顔を出した。

「時間どおりだな」

「遅れたら置いてかれそうだから」

「よく分かってる」

　中へ入ったルカは、思わず足を止めた。

　壁一面に広げられた水域図。

　棚には防水ケースが並び、側面にはいくつもの水域名が書かれている。

　どれも新品ではない。角が削れ、泥の色が染みつき、金具を交換した跡が残るものもある。

　大型魚用の保持具、ロープ、固定具、水中カメラ、通信機、救助装備。さらに簡易テントや寝具、食料までまとめられていた。

「すごいな」

「何がだ？」

　ダリオが機材ケースを閉じながら聞く。

「ここ」

　ルカは棚を見回した。

「いろんなとこ行ってるんだな」

「仕事だからな」

　その横ではノーランがロープを一本ずつ確認している。

　シエナは地図と端末を見比べ、何かを書き込んでいた。

　ギルは大きな保持具の固定部を確認している。

　誰かが指示を出しているわけではない。

　それぞれが自分の準備を進めていた。

　石柱湖では、大勢が参加する合同釣査の中で見ていた。

　ここは違う。

　ここが、オーウェン隊の普段の場所だった。

「ルカさん」

　声に振り向く。

　フィンが記録ケースを抱えて立っていた。

「やっぱりいる」

「やっぱりって何ですか」

「石柱湖にもいたから」

「今回も生態記録局から派遣です」

「毎回オーウェンたちと行くの？」

「毎回ではありません。何度か同行しています」

「何度かどころじゃないだろ」

　ダリオが横から言った。

「余計なこと言わなくていいです」

　シエナが地図から顔を上げる。

「少なくとも、誰でもこの隊へ派遣されるわけではないわ」

　ルカがフィンを見る。

「へえ」

「その顔やめてください」

　オーウェンが笑った。

「そいつを記録係だと思って舐めてると、そのうち置いてかれるぞ」

「それは困る」

「なら、ちゃんとついてこい」

　オーウェンが机を軽く叩いた。

「始めるぞ」

　全員が地図の周りへ集まる。

　　　　　◇

　机の上には、一本の大河と、その両側へ複雑に伸びる峡谷線が描かれていた。

　オーウェンがその一部を指す。

「今回入るのはここだ」

　ルカが地図を覗き込む。

　周囲に比べ、その区画だけ書き込みが少ない。

「ここ、なんか空いてる」

「記録が少ないんです」

　フィンが答える。

「まとまった魚類調査がしばらく入っていません。魚の種類と分布、それぞれがどんな場所を使っているか。大型魚の記録も含めて、まとめて更新します」

「なんで？」

　ノーランが別の線を指した。

「崩落が多い。水位でもルートが変わる」

「入れない？」

「入れる時と入れない時がある」

　シエナが続ける。

「今回は西側から入れる可能性が高い。ただし帰りも同じとは限らないわ」

「同じ道で帰れないことあるの？」

「ある」

　ルカはもう一度地図を見る。

　ルカは地図の空白へ視線を止めた。

「この先、記録ないんだ」

「薄い区画です」

　フィンが答える。

　ルカはもう一度、その空白を見る。

　オーウェンが地図を畳む。

「なら自分の目で見てこい」

　　　　　◇

　車を降りてから先は歩きだった。

　乾いた岩場から狭い通路へ入る。右には岩壁が迫り、左は深く落ち込んでいる。

　先頭のノーランが時々足を止める。

「そこ踏むな」

「これ？」

「それ」

　ルカが避ける。

　ノーランが靴先で軽く触れると、石が崩れて下へ落ちていった。

「……先に言ってくれてよかった」

「だから言った」

　さらに進む。

　岩壁の切れ目を抜けた瞬間、視界が一気に開いた。

「……うわ」

　巨大な峡谷。

　何層にも重なる赤褐色と灰褐色の断崖。

　谷底には大河が走り、その流れを巨岩が何度も分断している。

　白く砕ける急流。その隣には黒く静かな深みがあり、岩壁へ叩きつけられた水は横へ流れていく。

　上から見れば一本の川なのに、目の前ではいくつもの流れが絡み合っている。

「川、一つじゃないみたいだな」

「下へ行けばもっと分かれる」

　ノーランが言う。

　ルカはしばらく見下ろした。

　一本に見えていた川が、岩の間で幾つもの流れに分かれている。

　視線を上げても、峡谷の終わりは見えなかった。

　オーウェンが先へ進む。

「下りるぞ」

「もう？」

「見てるだけなら上でもできる」

「それもそうか」

　　　　　◇

　高度を下げていく。

　しばらくして、ルカが足を止めた。

「魚」

　岩壁ぎりぎり。

　細身の魚が何匹か、強い流れの中を進んでいた。

　水が壁へぶつかるたび、魚体を傾け、その力を使うように横へ滑っていく。

「クリフグライダーです」

　フィンが言う。

「知ってる魚？」

「既知種です。この峡谷では岩壁沿いで記録があります」

「壁の横なんか泳ぎにくそうなのに」

「魚に聞いてください」

「聞けるなら聞く」

　ルカが魚を追う。

　その少し先。

　白波を横切るように、赤い魚影が一瞬走った。

「あ、今の」

　もう一度。

　今度は二匹。

　赤い線が流れを切る。

「速っ」

　ルカが身を乗り出しかける。

「止まるな」

　ノーランの声。

「あ」

　ルカは急いで前へ進んだ。

　　　　　◇

　谷底が近づく。

　今度は浅い礫場。

　足元で何かが動いた。

「ん？」

　ルカが覗く。

　魚影。

　次の瞬間、礫の中へ沈むように消えた。

「消えた」

　フィンが記録機材を向ける。

「今のも魚？」

「そう見えました」

「そこまで潜るんだ」

　ルカは足元を見る。

　さっきまで何もいないと思っていた場所でも、壁際や速流、礫場と少し条件が変わるだけで違う魚が現れる。

「面白いな、ここ」

「まだ着いてませんよ」

「それでこれ？」

「はい」

　ルカは笑った。

　　　　　◇

　谷底へ到着した。

　目の前には、上から見た時よりはるかに太い流れが走っていた。

「じゃあ行こう」

　ルカが川へ向かおうとする。

「どこへ」

　オーウェンが呼び止めた。

「釣査」

「先に拠点だ」

「今から？」

「今からだ」

　少し高い岩棚へ荷物を運ぶ。

　ノーランは周囲を歩いて退避路を確認。

　シエナは水位計を設置する。

　ダリオは通信機と観測機材。

　ギルは保持具を、すぐ持ち出せる位置へ置いた。

　フィンは拠点位置と周囲の地形を記録していく。

　ルカだけが、何度も川の方を見ていた。

「気になるか」

　オーウェンが聞く。

「うん」

「魚が？」

「全部」

　オーウェンが荷物を置く。

「帰る場所を作ってからだ」

　ルカも自分の荷物を下ろした。

「分かった」

　　　　　◇

　準備が終わる頃には、峡谷の影が川へ伸び始めていた。

　フィンが端末を開く。

　今日確認した位置が地図上へ並んでいる。

　岩壁沿い。

　開けた速流。

　礫場。

「もう残してるんだ」

「見つけたものは記録します」

「明日そこ行く？」

「明日は魚場ごとに区画を分けて調べます」

「魚場？」

「壁際、反転流、礫帯。今日見た場所も含めて、順番に確認します」

「同じ川なのに？」

「だから調べるんです」

　ルカは画面に残る空白区画を指で追った。

「明日はここから？」

「はい。壁際から順に入ります」

　フィンは端末を閉じた。

　ルカは川へ顔を向けた。

　岩壁の間を流れる大河。

　白波の向こうを、さっきの赤い魚影がもう一度横切った。

　さらに奥。

　岩の陰にも何かが動いた気がした。

　本格的な調査は明日からだ。

　それなのに、今日ここへ下りてきただけで、もう気になる魚がいくつもいる。

「明日、早くならないかな」

「寝ればなりますよ」

「じゃあ寝る」

「まだ夕食です」

「あ」

　後ろでオーウェンたちが笑った。

　ルカも振り返りかけて、もう一度だけ川を見る。

　赤い影はもう消えていた。

　その先には、まだ見ていない流れがいくつも続いていた。