52/56

第48話【反逆ー２】ハルカ、鍵を回す。〜10日目の夜明け〜

　全員が固唾を飲んで顛末を見守っている。

　その時だった。

「よ〜し、書き換え完了！」

　場違いなほど、のんびりした声が響いた。謁見の間の空気が止まる。

　聖樹の根元。護衛の立ち位置に控えていたはずのハルカが、聖樹の根下にある石板に鍵を刺していた。

「あ、今から戻しますねぇ〜」

　そしてその鍵を反転させて引き抜くと、ひらひらと古びた銀の鍵を振り出した。

「……貴様、その鍵は……」

　サーネルカの顔色が変わった。

「そこで何をしている……！」

「何って、護衛だからね？」

　ハルカは、いつものようににこりと笑った。

「御子様の近くにいるのは、自然だろう？」

　その笑みは穏やかだった。けれど、空のような青い瞳は少しも笑っていなかった。

「アリアちゃんが歌っている間に、だいたい終わらせたよ」

「終わらせた……？」

　サーネルカの声が引きつる。

　ハルカは、聖樹の根元にある古い石板へ歩み寄った。普段なら誰も気に留めない、ただの装飾のように見える石板。だが、その中央には、鍵穴にも似た小さな溝が刻まれていた。

「えーと、あぁこれだね。最後は……こうかな」

　ハルカは銀の鍵を石板へ差し込み、くるりと回した。

　その瞬間。銀の蔦が、びくりと震えた。

「やめろ……！」

　サーネルカの声が初めて乱れる。

「やめろ！！」

　だが、もう遅かった。

　銀の蔦の内側から、金紫の光が滲み出した。それは、アリアが歌で注いだ光だった。聖樹へ届くはずだった力。帝国の結界へ返されるはずだった祈り。それが、すべて銀の蔦の中に溜め込まれていたのだ。

「な……」

　誰かが息を呑む。

　銀の蔦は苦しむようにのたうち、抱え込んでいた光を聖樹へ吐き出していく。

　枯れかけていた枝に再び若葉が戻り、しおれていた白い花がもう一度開く。今度は、枯れなかった。

　貴族たちの顔から、血の気が引いていく。

「蔦が……御子の力を抱え込んでいた……？」

「では、さきほど聖樹が枯れたのは……」

「御子の力が足りなかったのではなく……」

　ランカスター伯爵が、真っ青な顔で自分の胸元を押さえた。

　彼の胸元に、銀の紋様が浮かんでいる。自邸の防壁と接続された、サーネルカの術式紋。それが、聖樹へ戻る光に引きずられるように、ぎしりと歪んでいた。

　ハルカが、鍵から手を離さずに静かに言った。

「聖樹に力が届かなかったんじゃない」

　その声は穏やかだった。

「届いた力を、途中で奪っていたものがあるだけだ」

　サーネルカの口元が震える。

「黙れ……」

「古の結界が、ただ弱ったんじゃない」

　ハルカの青い瞳が、冷たく細められた。

「お前の術式が絡みついて、力を吸い上げていたんだ」

「黙れぇッ！」

　サーネルカが叫ぶ。だがその声に、以前の余裕はなかった。

「なぜお前がその鍵を持っている！陛下！どうなっているのですか！」

　玉座で、皇帝が低く呻いた。首筋に絡みついていた銀の蔦が、聖樹へ引き剥がされるように薄れていく。虚ろだった瞳に、ゆっくりと焦点が戻った。

「……私は……」

　皇帝の手が、玉座の肘掛けを掴む。

「何を……」

「陛下！」

　振り返るサーネルカの声には、明確な焦りがあった。

「久しぶり！サーネルカ！」

　ハルカの背後から、別の声が響いた。

　聖樹の影から、栗色の髪を持つ青年が歩み出る。シオンだった。

　死んだはずの青年の登場に、謁見の間で悲鳴が上がる。

「シオン……！？」

　サーネルカの顔が、さらに歪んだ。

「なぜ、貴様が……！」

「殺してくれてありがとっ！でも生きてんだなーこれが！死んだことにしてくれたおかげで、いろいろ動きやすかったよ」

　シオンは薄く笑った。

「お前が陛下を蔦で縛っていたからな。ぼんやりした陛下から鍵を取るのは、思ったより簡単だった」

「貴様……！」

「聖樹に寄生し、結界を弱らせ、魔獣が入り込む隙を作る」

　シオンの声が、謁見の間に冷たく響いた。

「魔獣が流れ込めば、人は怯える。貴族は自分の屋敷を守りたがる。皇宮は新しい防壁を求める。そこでお前は、自分の銀の蔦を売りつけた」

　ざわざわと貴族たちが揺れる。

「まさか」

「そんな…」

　その時だった。

「おやおやァ？これは奇妙なことですなァ！」

　突如、謁見の間に、わざとらしいほど大きな声が響き渡った。紫のローブを翻し、近衛兵たちを従えて前へ進み出たのは、部隊の隊長であるマーレだった。

　彼は白々しく目を丸くし、天井の銀の蔦を指差して大声で叫んだ。

「結界を『守る』はずの防衛局長官殿の術式が！あろうことか、聖樹の力を『吸い上げて』パンパンに膨れ上がっているではありませんか！一体なぜ、こんなところに泥棒の管が繋がっているんでしょうなぁ！？」

「き、貴様……マーレ……！」

　サーネルカの顔が屈辱で歪む。

　マーレはサーネルカの睨みなどどこ吹く風で、今度は玉座の皇帝に向かって、わざとらしく恭しく頭を下げた。

「陛下！ならびに列席の貴族の方々！私にはさっぱり分かりませぬ！長官殿は、国家の要である聖樹から力を横領し、一体何に利用しようと企んでおられたのでしょうか！？」

　その声は、広間にいる全員に「サーネルカが国を裏切って力を盗んでいた」という事実を、これ以上ないほど明確に決定づけた。

　ハルカとシオンが広げた証拠に、帝国軍の隊長であるマーレが「公式の太鼓判」を押したのだ。

　ランカスター伯爵の顔から、血の気が引いた。

「北部で村が消えた時、真っ先に術式を送ったのは貴様だった……」

　彼は、サーネルカをまっすぐ見据えた。

「災厄を防いだんじゃない。災厄を商売にしたんだよ」

「我々は……ただ守られていたのではない」

　震える声が、謁見の間に落ちる。

「食われていたのではないのか……？」

　その一言が、貴族たちの間を冷たい波のように広がっていった。扇が落ちる音。誰かが息を呑む音。サーネルカを崇めていた者たちの顔から、血の気が引いていく。

「違う！」

　サーネルカが叫ぶ。

「私は帝国を――！」

「皇命の名を借りれば、御子ひとり差し出させるのも簡単だったか？」

　シオンの言葉に、皇帝の瞳が大きく揺れた。

　やがて、皇帝は震える手で額を押さえた。

「……私は……そんな命令を……」

　かすれた声。だが次の瞬間、皇帝は血走った目でサーネルカを見た。

「近衛兵！」

　皇帝の声が、謁見の間に轟いた。

　近衛兵たちが一斉に槍を構える。

　完全に追い詰められたサーネルカの顔が、悪鬼のように歪んだ。

「違う……違う違う違う……！」

　彼の白い指が、震えながらアリアへ向く。

「私のもとに来い、アリア！お前のその力は、私が管理せねばならないのだ！！」

「……嫌です」

　アリアは荒い息をしながら、それでも顔を上げた。声は掠れていた。けれど、一歩も引かなかった。

「私は……ノヴァリアに行きたい！だから、あなたの番には絶対にならない！！」

　その言葉を聞いた瞬間。

　サーネルカの動きが、ピタリと止まった。

「……ノヴァリア、だと？」

　黄色く濁った瞳が、焦点の合わない狂気を帯びて見開かれる。

「なぜだ……。なぜ、お前たちは……」

「え……？」

「前の『聖なる御子』も、まったく同じことを言っていた……！！海の向こうだの、王のいない国だの、くだらない夢ばかりをほざいて……！！」

　アリアの心臓が、大きく跳ねた。

　エデンで読み耽った、あの古い旅行記。

　擦り切れた最後のページに書かれていた、血を吐くようなノヴァリア語の文字。

『――私は、私のままに生きる。誰にも、奪わせない』

「……まさか」

　アリアの震える唇から、声が漏れた。

　あの本を残した、顔も知らない前の御子。優しかったリサが、決して語ろうとしなかった彼女の末路。

「前の御子様を……彼女を、どうしたの！？」

　アリアの声が、怒りで震える。

「答えなさい！！彼女をどうしたのよ！！！」

　これまでの怯えていたアリアからは想像もつかない、激しい怒号だった。

　その怒りに呼応するように、アリアの全身から青い光が強く発光する。

　サーネルカは、自分の思い通りにならないその光を見て、ついに完全に理性を吹き飛ばした。

「え？死んだよ？…あは、アーッハハハハ！！あいつもだ！あいつも私を拒み、夢ごと自分を壊した！！」

　ドロドロとした黒い魔力が、サーネルカの全身から噴き出す。

「おおおおおお前もか！！お前も私を拒むというなら……！！」

　アリアは荒い息をしながら、それでも顔を上げた。

　声は掠れていた。けれど、逃げなかった。

　涙を浮かべながら、はっきりと叫んだ。

「――私は、私のままに生きる！！あなたなんかに、絶対に奪わせない！！」

　それは、死んでいった前の御子から受け取った、祈りのバトンだった。

「黙れぇぇぇッ！！！」

　サーネルカの袖口から、殺意に満ちた銀の蔦が噴き出した。

　それは空中で一本の矢となり、一直線にアリアへ向かう。

　セシルが動く。ハルカが走り出す。

　だが。

　間に合わなかった。

　ドスッ。

　鈍い音が、謁見の間に響いた。

　銀の蔦で編まれた矢が、アリアの細い胸を深々と貫いた。

リアクションや、★も執筆の励みになります＾＾

感想、ご指摘、ブクマも嬉しいです

毎日21時更新予定です。完結約束、ハッピーエンドです(^ ^)

よろしくお願いします