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第48話【反逆】誤った番契約〜10日目の夜明け〜

　夜が明けた。

　嵐は、まだ止んでいなかった。

　皇宮の謁見の間へ通じる重い扉が、轟音と共に蹴り開けられる。雨と風が、玉座の間へ流れ込んだ。

　濡れた黒い軍服をまとったセシル。

　その隣に立つアリア。

　そして横には、同じく黒い軍服をまとったハルカが立っている。

　謁見の間には、皇族、貴族、神官、魔術師たちが集められていた。

　中央には、巨大な聖樹のクリスタル。透明な幹は天井へ向かって伸び、枝のように広がる光の管が、帝国全土の結界へと繋がっているが、その光はひどく弱い。今にも消えそうな燭火のように、聖樹はかすかに明滅していた。

　玉座には、皇帝が座っている。その瞳は虚ろで、焦点が合っていない。

　そして、その傍らに立つサーネルカ・フォイエルシュタインだけが、静かに微笑んでいた。

「――黎明の御子アリアは」

　セシルの声が、謁見の間に響いた。

「俺、セシル・シュトラール・フォイエルシュタインと番契約を結んだ」

　貴族たちが、一斉にどよめく。

「番契約だと……？」

「皇命を無視したのか？」

「サーネルカ様との番契約はどうなる！」

　セシルは、ざわめく貴族たちを一瞥もしなかった。ただ、サーネルカだけを睨みつける。

「こいつの力は、もうてめぇのものにはならねぇ」

　サーネルカは、少しも動じなかった。むしろ、薄く冷たい笑みを浮かべる。

「ほう」

　その声は、絹が擦れるように滑らかだった。

「そこまで仰るのなら、やってみせなさい」

　サーネルカは両手を広げ、謁見の間の奥にある聖樹のクリスタルを指し示した。

「その番契約とやらが、帝国を救うに足るものか。貴女の歌が、本当に聖樹を満たせるものなのか」

　サーネルカが皇帝の肩に触れると、皇帝は操り人形のように立ち上がり、命じた。

「黎明の御子、アリア。そのすべての力を、帝国へ捧げよ！」

　アリアは、一歩前へ出た。

「アリア」

　セシルが低く呼ぶ。

　アリアは振り返らず、小さく頷いた。

「大丈夫」

　声は震えていた。けれど、足は止まらなかった。

「私が歌って、証明してみせる」

　アリアの深い青い瞳が、強く輝いた。

「命じられたからじゃない。奪われた光を、返すために」

　ハルカが、護衛として自然な位置を取るように、聖樹の根元へ移動する。彼はアリアを見て、ほんの少しだけ微笑んだ。『大丈夫だよ』と伝えるように。

　アリアは聖樹の前に立った。

　冷たいクリスタル。枯れかけた光。そこに絡みつく、銀の蔦。

　深く息を吸う。

　これは、エデンで教わった曲の中で、一番難しい歌だった。長く、重く、そして強い祈りを必要とする曲。これまでの歌が、空から鳴り響く鐘のようなものだったなら、今から歌うこれは、地の底から鳴る祈りだった。土を揺らし、根を起こし、眠るものを叩き起こす歌。

　アリアは、目を閉じた。

　命じられたからじゃない。奪われるためでもない。誰かの術式に流すためでもない。

　これは、私の歌。聖樹へ返すための歌。

「――♪」

　最初の一音が、謁見の間に落ちた。

　空気が震える。

　それは、これまでアリアが歌ってきたどの歌とも違っていた。美しいだけではない。優しいだけでもない。低く、深く、地面そのものが声を持ったような歌だった。大理石の床がかすかに震える。聖樹の根元から、地鳴りのような音が広がる。貴族たちが思わず後ずさった。アリアの白い首筋に細い血管が浮き上がり、瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

　苦しい。喉が裂けそうだった。

　それでも、アリアは歌うのをやめなかった。

　ハチミツ色の膨大な聖力が、アリアの身体から溢れる。そこへ、セシルと番契約を結んだことで生まれた金紫の光が混ざった。柔らかく、けれど雷のように鋭い光。

　それが怒涛の勢いで聖樹へ流れ込んでいく。

　聖樹が、鳴いた。

　鐘のような音が、空からではなく、幹の内側から響き渡る。枯れかけていた透明な枝に光が満ち、灰色に曇っていた幹が、内側から金色に輝き出す。

　枝先に、白い若葉が芽吹いた。

　そして、一斉に花が咲いた。

　謁見の間に、歓声が上がる。

「聖樹が……！」

「咲いたぞ！」

「成功だ！」

「黎明の御子の力は本物だ！」

　アリアは歌い続けた。その深い青い瞳から涙が伝い、顎から落ちる。胸の奥が焼けるように熱い。

　それでも、最後の一音まで歌い切る。

「っ！……はぁっ、はぁっ……」

　歌が終わった瞬間、アリアは大きく肩で息をした。膝が震える。

　セシルが一歩踏み出しかける。けれどアリアは、小さく首を振った。

　まだ。まだ、終わっていない。

　しかし周囲はこう思った。

　聖樹は、確かに満ちた。

　誰もがそう思った。

　だが――次の瞬間。

　咲いたばかりの白い花が、端から茶色く縮れた。若葉が萎れる。透明だった幹に、灰色の影が走る。

　満ちたはずの光が、みるみるうちに失われていく。

　謁見の間が、凍りついた。

「な、なんだ……？」

「聖樹がまた枯れていくぞ！」

「失敗だ！」

「御子の力が通じなかったのか！」

　貴族たちのざわめきが、一気に不安へ変わる。

　その混乱の中心で、サーネルカがゆっくりと笑った。

「見たか」

　穏やかな声だった。だが、その目は笑っていない。

「聖樹は一度、確かに応えた。だが、すぐに枯れた。つまり、力の流れが濁ったのだ」

　サーネルカの視線が、セシルへ滑る。

「誤った番契約のせいでな」

　謁見の間がざわめいた。

「誤った……？」

「やはり、皇命に背いたから……」

「セシル様との契約が、聖樹を乱したのか？」

　アリアは息を呑む。

　違う。そう言いたいのに、喉がうまく動かない。

　サーネルカは、悲しむように目を伏せた。

「本来、黎明の御子は、帝国の結界と最も深く接続できる者と番になるべきだった。感情に流され、未熟な若造と契約した結果がこれだ」

　白い手が、アリアの方へ差し伸べられる。

「今すぐ契約をやり直すべきだ」

　その声が、ひどく甘く沈んだ。

「この、私と」

　セシルの指先で、雷が弾けた。アリアの背筋に、ぞわりと寒気が走る。

　サーネルカが一歩、こちらへ踏み出そうとした。

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