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第46話【崩壊】傀儡の玉座と、壊れた蛇の狂笑。〜10日目の未明：剥がれ落ちた完璧な仮面〜

　皇宮の最奥、皇帝の私室。

　深夜三時を回った頃。

　外の豪雨の音すら届かない分厚い防音の壁の中で、異様な空気が渦巻いていた。

「……私をこんな真夜中に叩き起こすとは、一体何事ですか？」

　豪奢な寝巻きの上にガウンを羽織っただけのサーネルカが、ねっとりとした、蛇の這いずるような声で玉座の間に響かせた。

　その顔にはいつもの完璧な微笑みが張り付いていたが、紫煙のように揺れる瞳の奥には、確かな苛立ちが隠されている。

「無論、私の睡眠を妨げるに足る、それなりの情報なのでしょうね？」

　床に平伏している使者の軍人は、ガチガチと歯の根を鳴らして震えていた。

　その奥の長椅子では、騒ぎで起き出してきた皇帝が、焦点の定まらない虚ろな目で宙を見つめている。

「サーネルカよ……わしのそばを離れるでない……」

　皇帝はふらふらと頭を揺らし、まるで夢の中にいるようなうわ言をこぼした。

　帝国の頂点に立つ者の威厳はそこにはなく、完全に術式に脳を支配された無能な傀儡（くぐつ）の姿が露呈していた。

「……さあ。報告を」

　サーネルカが、皇帝の戯言を完全に無視して使者を急かした。

「ほ、報告いたします！！」

　使者は床に額を擦り付けたまま、絶望的な声で叫んだ。

「黎明の御子、アリア・ブランシュ・メイフィールドは……先ほど、旧聖堂にて、セシル・シュトラール・フォイエルシュタインと……『番（つがい）』の契約を、完了させた模様です！！」

　しん、と。

　雨音さえ聞こえない部屋の空気が、凍りついた。

「……は？」

　サーネルカの顔から、優雅な微笑みが滑り落ちた。

　ピキッ、と何かが割れるような音がした。

　美しかった彼の顔が、見る影もなく醜く歪んでいく。大きく見開かれた眼球の白目は、極度の怒りと憎悪で異常なほど血走り、黄色く濁って見えた。

（……あの時、無理にでも連れて行っていれば……！）

　ギリッ、とサーネルカの奥歯が鳴る。

（いや、それはできない。あの前の個体のように、絶望して壊れられては困る）

　あの娘も、よく本を読んでいた。

　海の向こうの国だの、王のいない国だの、くだらない夢ばかりを見ていた。

　最後には、その夢ごと自分を壊した。

『私は、私のままに生きる。誰にも、奪わせない』などとほざいて。

（アリアめ……。本来、私のものになるはずだった。あの無尽蔵の聖力は、私のこの空っぽの器を満たすためのものだったのに！！！）

　本性を隠しきれなくなった男の全身から、どす黒い魔力がどろどろと溢れ出す。

　サーネルカが、無言で片手をスッと高く上げた。

「ひっ……！」

　使者が顔を上げ、恐怖に顔を引き攣らせた。

「お、お許しください、サーネルカ様！！私はただ、報告を――」

　キィィィィィィィン……！！！

　突如、部屋の空気が圧縮されたような、耳鳴りのような不快な高周波が鳴り始めた。

　周囲に控えていた近衛兵たちが、鼓膜を押さえてざわざわと後ずさる。

　そんな異様な空間の中で、サーネルカは口の端を耳まで裂けんばかりに吊り上げ、ニヤニヤと笑い始めた。

「きっこえな〜い」

　ひどく甘ったるい、虫唾が走るような声だった。

　次の瞬間。

　ドチュッ！！！

　虚空に展開された銀の術式から、太い蔦で編まれた鋭い矢が射出され、使者の胸を正確に貫いた。

「が、あ……ッ」

　使者は、ビクンと一度大きく痙攣した。

　だが、倒れなかった。

　胸を貫かれたまま、目だけはカッ開かれ、サーネルカを憎々しげに睨んでいる。

　血は、不自然なほど流れていなかった。

　まるで銀の矢そのものが、命をその場に縫い止めているかのようだった。

「アーッハハハハハハハハッ！！！！！」

　サーネルカは、自分を睨む死体と目線を合わせ、腹を抱えて爆笑した。

　狂気に満ちた笑い声が、皇宮の壁に反響する。

　グチャリ。

　ふと、空間が泥のように歪み、サーネルカの背後の虚空から、血の気のない『白い手』がぬるりと這い出してきた。

　手首から先しかないその手は、宙を滑るようにして死体へと近づいていく。

　先ほどまで爆笑していたサーネルカだったが、急に真顔になり、

「……こぉっちを見るなぁ……気持ち悪いからぁ」

　と、のたまった。

　そんな幻聴のような呪詛を響かせながら、白い手は使者の顔をペタペタと撫で回し、見開かれたその瞼を乱暴に閉じさせた。

（お前が一番気持ち悪いんだよ）

　その場にいるすべての者が心の中で叫んだが、誰一人として声を上げることはできなかった。

「……ふふ、ふふふ。……まあ、いいでしょう」

　サーネルカは、乱れたガウンの襟を直し、顔をひとなでした。

　すると、再び元の「優雅な防衛局長官」の顔へと戻った。

　だが、黄色く濁った瞳の奥には、底なしの狂気が渦巻いている。

　パンパン！

　サーネルカが手を叩く。

　側近たちが、眉を限界まで寄せて矢に近づき、一気に引き抜いた。

　その瞬間、止められていたものが決壊したように、血が溢れた。

　使者の身体が、糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

　今度こそ、完全に事切れていた。

　サーネルカは振り向きもしない。

「かくなる上は……」

　彼岸を見るような目で、サーネルカは狂った笑みを浮かべた。

　夜明けは、もうすぐそこまで迫っていた。

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