デメキン姫と呼ばれた聖女、今日も華麗に逃げ出します！ 〜最凶魔術師にいじめられてた私が、なぜか番契約で溺愛されて国へのざまぁも始まりました〜

後編 / 帝都編

第41話【愛の告白】「時に男は」〜9日目の深夜：風の魔術師の失恋と、情けない雷魔術師〜

　地下通路を抜け、土砂降りの雨に打たれながら辿り着いたのは、王宮裏手のひっそりとした廃教会だった。

「ここで別れよう」

　ハルカは、雨に濡れた黒髪を払いながら言った。

「僕は一人なら、風に乗って走れる。三人で動くより、その方が追手を撒きやすい」

「……ふざけんな」

　セシルの声が低くなる。

「お前、最初からそのつもりだったな」

「まあね」

　ハルカは少しだけ笑った。

「僕が追手を引きつける。撒いたら、一度身を隠すよ。船は三時間後、旧港の第三船着場から出る」

　アリアは息を呑んだ。

「ハルカは……？」

「間に合えば、そこで合流する」

「間に合わなかったら？」

　ハルカは、ほんの一瞬だけ黙った。

　けれど次には、いつものように柔らかく笑う。

「その時は、先に乗って」

「そんな……！」

「大丈夫、必ずノヴァリアで会おう」

　ハルカの声は、どこまでも優しかった。

「君は今、『逃げる』って自分で決めたんだろう？ なら、止まらないで」

　アリアの胸が痛む。

　ハルカは、廃教会の奥にあった狭い『懺悔室』の古い扉を開け、アリアをそっと中に押し込んだ。

　そして、入り口に立つセシルへ視線を移す。

「セシル」

「……なんだよ」

　ハルカは、困ったような、けれどひどく優しい顔でふっと笑った。

「セシル、こんな時に言うのもアレだけどね。君の気持ちはよーーーく！ 誰よりも僕が分かってるつもりだよ？」

「……ッ！」

　唐突に図星を突かれ、セシルの肩がビクッと跳ねる。

　ハルカは人差し指を立てて、わざとらしくウィンクをして見せた。

「でもね。時に男はだね、言葉にしてちゃんと言わないといけない時があるってことを、僕はこれまで君に態度で教えてきたつもりなんだ。……理解してくれるね？」

　セシルは耳まで真っ赤にしてギリッと歯を食いしばり、顔を背けた。

「君がぼやぼやしているなら、僕がアリアちゃんと残って、アリアちゃんをもらっちゃうけど、いいのかい？」

　セシルの顔色が変わる。指先に、ぱちりと青白い火花が散った。

　ハルカは心の中で、自嘲気味に小さく笑った。

（……本当にもらえたら、どんなに良かったか）

　実は結構、本気だったのだ。

　ノヴァリアへ行く船を手配しながら、あわよくば彼女と二人で、なんて甘い夢を見なかったわけじゃない。言葉や態度で、それとなく仕掛けてきたつもりだ。

　けれど、この過酷な逃亡劇の中で、ハルカは嫌でも気づかされていた。

　アリアが本当に心細い時、その視線が無意識に探すのは、いつだって不器用な雷の魔術師だった。彼と口喧嘩をしている時のアリアが、一番生き生きとして、普通の女の子の顔をしているのだと。

　そして自分自身が、セシルほどの気持ちがあるか、「喉から手が出るほど彼女がほしいか」と聞かれたら、それはまた、違うと言う事。

（告白もしてないのに、すっかりフラれちゃった気分だなぁ……）

　だからこそ、目を覚まさせる必要があった。僕の大切な女の子を任せるんだから、そのくらい必死になってもらわないと困る。

「…………ッ、うるせぇ！」

「あはは、良い返事だ」

　そこで、ハルカはスッと真顔になった。

　雨音が、壊れた廃教会の屋根を激しく叩く。

「アリアちゃんを、サーネルカに奪わせるな。……だけど、君も奪うな」

　ハルカの空色の瞳が、セシルを真っ直ぐに射抜く。

「言葉にして、選ばせろ」

　セシルは答えなかった。

　ただ、不器用な手が、懺悔室の扉の枠を強く握りしめる。

　ハルカは満足したように息を吐いた。

「ここに隠れて。追手は僕が引き受ける」

「ハルカ！」

「大丈夫」

　彼はアリアに向かって、人差し指を唇に当てた。

「会えなければ、ノヴァリアで」

　そして、次の瞬間。

　ハルカの足元で爆発的な風が弾けた。黒い軍服の裾が翻り、彼は雨の夜へと矢のように飛び出していく。

「いたぞ！」

「黒髪の男だ！ 魔塔の従卒だ、追え！」

　外から追手たちの怒号が響き、無数の軍靴の音が一斉にハルカの方向へと遠ざかっていく。

　ハルカは、アリアとセシルを残して、嵐の夜へ消えた。

　■■■

　狭く、埃っぽい懺悔室の中。

　大人が二人入るにはあまりに狭いその空間で、アリアはセシルの胸にすっぽりと閉じ込められる形になっていた。

　外の雨音に混じって、セシルの早鐘のような心音が聞こえる。

「……行っちゃった」

　アリアが震える声で呟くと、セシルがギリッと奥歯を噛む音がした。

「あいつは死なねぇよ。しぶとさだけは俺より上だ」

　暗闇の中、セシルの荒い呼吸がアリアの髪を揺らす。

　ハルカの言葉が、重くのしかかっていた。

『時に男はだね、言葉にして言わないといけない時がある』

『奪うな。選ばせろ』

　ハルカに散々釘を刺された通り、自分の言葉で伝えなければならない。

「……アリア」

　セシルの声は、抑えきれない熱と極度の緊張で掠れていた。

　暗闇の中で、セシルの大きな手が、壊れ物に触れるようにアリアの頬を包み込む。

「俺は、お前をあんな蛇野郎に絶対に渡さない。……渡したくない」

「……」

「俺はお前が……っ、」

　セシルは一度言葉を詰まらせ、暗闇の中でギュッと目を瞑った。

「俺は、お前が好きだ」

　セシルは、今まで見たことないくらい、情けない顔をしていた。

　何かに怖がっているようで、それでいて、何かに挑んでいるような。

　いつも強引で、不遜で、無敵の雷魔術師が、たった一人の少女の答えを前にして、震えるほど臆病になっている。

「俺の番になってほしい」

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