第２０話【故郷】 風の魔術師は、打順が組めるほどの女たらしだった件 〜6日目の夕方：ハルカの家〜
夕闇が迫るころ。
一行はハルカの故郷に到着した。
アリアは街に入る前に、ハルカの帽子を目深に被り、その中にツインテールを仕舞い込んだ。
そこは、王弟カリスヴェル・エルデスト・ゼノスが治める公領の南端に位置する、海辺の古い街。
――旧市街、アラヴェル。
手紙こそ時々送っていたが、彼が実際にこの地へ帰ってくるのは三ヶ月ぶりのことだ。
ハルカは立ち止まり、深く息を吸って街並みを眺めた。
潮風の通る石畳の道と、白い壁の家々。遠くで古い鐘楼の音が響く街。
何度か深呼吸を繰り返したハルカは、髪を解いた。
海の風がハルカの髪を撫でるようにすいた。
「きれい……」
思わず呟くと、ハルカが少しだけ目を細めた。
「そうだろう？ 古い街だけど、僕はここが好きなんだ」
その声は、いつもの軽やかなものより少し柔らかかった。
ハルカが自分の故郷を見ている。
そう思った瞬間、アリアは胸の奥が不思議に温かくなるのを感じた。
やがて、坂道の先に立つ古い街灯に、ぽつりと火が灯った。
一つ。また一つ。
誰かが見えない指先で街の輪郭をなぞっているかのように、石畳の通りに沿って火が連なっていく。
橙色の灯りは風に揺れることなく、硝子の内側で静かに燃えた。
それは、ただ夜を照らす火ではなかった。
海へ向かう坂道も、古い家の窓辺も、店先に並べられた果物も、通りを走る子どもの髪も、すべてを優しく包み込んでいく。
「カリスヴェル様の火だよ」
馬のすぐそばを歩いていた老婆が、連れの子どもにそう言った。
子どもがぱっと顔を上げる。
「今日も灯った！」
「毎日灯るさ。あのお方が、この街を見捨てることはないもの」
老婆の声には、畏れよりも親しみがあった。
アリアはその言葉に、そっと街灯を見つめた。
「カリスヴェル様……？」
「この公領の領主だよ」
ハルカが答える。
「炎と雷を扱う魔術師で、北方では“炎雷の戦神”なんて呼ばれてる。まあ、本人はその呼び名、あまり好きじゃないけどね」
「戦神……」
炎と雷。
急かすことも、脅かすこともなく、ただ家へ帰る人々の足元を照らしている。
街灯は次々と灯っていく。
坂の上から海へ。海からまた、丘の上へ。
橙色の光は街の血管のように巡り、夕闇の中でカリスヴェル公領を浮かび上がらせていった。
アリアはその景色を見つめながら、胸の奥で思う。
誰かを守るために灯る火がある。
誰かが帰る場所を照らす力がある。
そんな当たり前のことを、アリアは初めて知った気がした。
「……素敵な街だね」
ぽつりとこぼすと、ハルカが窓の外を見たまま、少しだけ照れたように笑った。
「ありがとう」
その横顔は、いつもの風のような余裕をまとった魔術師ではなく、ただ自分の家へ帰ってきた青年のものだった。
「おいハルカ！ 随分いい男になりやがって」
街の人々は、ハルカを見ると優しく声をかけてきた。
坂を上がる漁師たちが足を止める。
「昔はよく洗濯物を海まで飛ばして、婆さまにシバかれてたのになぁ」
「……昼寝の邪魔をした彼らが悪いんだよ」
ハルカは苦笑した。
帝都で見せる仮面とは違う、少し幼い顔だ。
「ミラは結婚したぞ。お前に振られて三日三晩泣いてたがな。あ、その前のテレサもエリーゼも、みんな幸せにやってるぜ」
次々と出る名前に、ハルカを隠れ蓑にしていたアリアが硬直した。
「……ハルカ、そんなにたくさんいたの？」
「誤解しないで。僕は二股なんて不誠実な真似は一度もしてないよ」
「間髪入れずに次の球を投げてただけだろ。打順が組めるほど女を泣かせてきた自覚を持て」
セシルが横から吐き捨てる。
ハルカは、最高の微笑みでセシルとアリアを見た。
「……経験が豊富なのは、最後に誰かを最高に幸せにするための予習だったってことで、どうかな？」
一瞬の間を置いて、セシルが首をぽきりと鳴らした。
「あんま響いてこねーわ」
「手厳しいね、セシルは」
「私、よくわかんない」
「だよね」
ハルカは苦笑する。
「ハルカって……大人だったんだね」
「う〜ん。君が思っているよりは、たぶん？」
「節操なしなんだよこいつは！」
「……まあ、昔ちょっと荒れてた時があったのさ。若かったんだよ」
「今も若ぇだろ」
「気持ちの話だよ。あの頃は、まだ子どもだったんだ」
「今は違うの？」
「今は……少なくとも、君みたいな子を気まぐれに口説くほど、馬鹿じゃないつもりだよ」
アリアは、なぜか少しだけ胸がしゅんとした。
ハルカに女の子として見られていなかったことが、寂しいのか。それとも、ほっとしたのか。自分でも分からなかった。
けれど横を見ると、セシルがひどく不機嫌な顔をしていた。
「……何見てんだよ」
「見てない」
「見てただろ」
「見てないもん」
「お前、ああいうのが好みなのか」
「ああいうの？」
「……女にだらしねぇやつ」
アリアは思わず目を瞬かせた。
セシルの耳が、ほんの少し赤かった。
■■■
程なく、ハルカの家に到着した。
「いいかい、君たち」
扉の前で、ハルカが足を止めた。
いつもの軽い笑みはない。
今まで見たこともないほど、真剣な顔だった。
「ここから先は、覚悟を決めるんだ」
アリアは思わず息を呑んだ。
敵がいるのだろうか。罠だろうか。
それとも、ハルカがそこまで警戒するほどの何かが、この家の中にあるのだろうか。
セシルだけは、なぜかうんざりした顔をしていた。
「……ああ。来るぞ」
「来るって、何が――」
アリアが聞き返すより早く、ハルカが扉を開けた。
中は、思ったよりも広い食堂だった。
大きな木のテーブル。
少し古びた椅子。
壁際には薪が積まれ、奥の台所では母親らしき女性が大鍋をかき混ぜている。
そして、テーブルの周りには、三歳から十六歳くらいまでの子どもたちが六人。六人とも青い瞳で、髪はは薄い茶色か黒色。みんなはるかにどこか似ている。
一瞬、しん、と静まり返った。
ハルカがにっこり笑う。
「……ただいま！」
その瞬間、戦争が始まった。
「にいに！！」
「にいちゃん、おかえり！」
「おかえりおかえりおかえり！」
「抱っこして！ 私から抱っこして！」
「にいちゃん、剣すっごく上達したから見て！ 今すぐ見て！」
「お土産は！？」
「今回はいつまでいるの！？」
子どもたちが一斉にハルカへ飛びかかる。
「ぐっ……！ 待って、順番！ 順番にしようか！ にいちゃんは一人しかいないんだから！」
ハルカは笑顔のまま押しつぶされていた。
アリアは呆然と立ち尽くす。
あの、いつも余裕そうに笑っているハルカが。
帝都で誰よりも涼しい顔をしていたハルカが。
今、子どもたちに外套を引っ張られ、髪をぐしゃぐしゃにされ、完全に負けている。
「……ハルカって、こういう顔もするのね」
ぽつりと呟くと、セシルが鼻で笑った。
「昔からだ。ここじゃ、あいつはただの便利な兄貴だ」
「便利な兄貴……」
「おい、聞こえてるよセシル！」
子どもたちに埋もれたまま、ハルカが抗議する。
けれど、その声には怒りなど一つも混じっていなかった。
「ほら、みんな。お客様だよ。まずは挨拶」
「えー！」
「えー、じゃない」
ハルカが一人ずつ子どもたちの肩を押さえながら、なんとか並ばせる。
「上の三人がメイア、ミア、マイア。あそこにいるのがコニカとリドルで、そこの小さいのがトア」
「今、ミアとマイア逆だった！」
「にいに、また間違えた！」
「……ほらね。覚悟が必要だって言っただろ」
ハルカは額を押さえた。
その時だった。
優しそうな空色の瞳に、ふわふわの栗色の髪。
華奢だけれど背の高い女性が奥の台所から女性が顔を出した。
「まあまあ、賑やかだこと。ハルカ、おかえりなさい」
「ただいま、母さん」
ハルカの声が、少しだけ柔らかくなった。
アリアはその響きに、胸の奥がきゅっとした。
母さん。
それは、エデンにはなかった言葉だった。
そして、私を捨てた人の名前だった……。
ハルカの母は、にこにこと笑いながら、ハルカの後ろに立っているアリアへ目を向けた。
「それで、この子が？」
「ああ。今回、僕たちが帝都まで護衛している子だよ。事情があって、あまり目立たせたくないんだ」
「そう」
母親はそれ以上、深くは尋ねなかった。
ただ、アリアへ向き直り、優しく微笑む。
「遠いところをよく来てくれたわね」
アリアは慌てて帽子を取り、流れ落ちた髪をいそいそと整えた。
右足を少し後ろに引き、背筋を伸ばしたまま、膝を軽く曲げる。
エデンで何度も教え込まれた、聖女としての挨拶だった。
「アリア・ブランシュ・メイフィールドです。ハルカさんとセシルさんに助けていただいて、ここまで来ました。よろしくお願いします」
「まあまあ、なんて可愛い子！」
母親は両手を合わせ、嬉しそうに笑った。
「そんなにかしこまらなくていいのよ。ここでは、ただのアリアちゃんでいてちょうだい」
その言葉に、アリアは一瞬だけ目を見開いた。
ただの、アリア。
その響きが、胸の奥にやわらかく落ちる。
「髪、きれい！」
髪を見た途端、子どもたちが一斉にアリアの周りへ集まった。
櫛とリボンを持ってきた妹たちは、ハルカの制止も聞かず、あっという間にアリアの髪を二本の三つ編みにしてしまう。
鏡の中には、御子でも祭壇の歌姫でもない、どこかの家に遊びに来た普通の女の子みたいな自分がいた。
「……変なの」
そう呟いた声は、少しだけ笑っていた。
少し離れた場所で、セシルが腕を組んだまま見ていた。
「……警戒心なさすぎだろ」
そう吐き捨てた声は不機嫌だった。
けれど、子どもたちに囲まれて戸惑いながら笑うアリアから、目を逸らそうとはしなかった。
「セシル様も、ようこそおいでくださいました。狭い家ですけど、ゆっくりなさってくださいねぇ」
母親が改めて、にこにこと頭を下げる。
すると、セシルが一歩前に出た。
背筋を伸ばし、いつもの不機嫌そうな顔を完全に消し去って、信じられないほど整った貴公子の微笑を浮かべる。
「お母様。いつもハルカくんには大変お世話になっております。これは、ほんのお礼です」
セシルが、綺麗な紙で包まれた菓子の箱を差し出した。
その箱は、前の町で、珍しくセシルが吟味して買い、潰れないように注意して持ち歩いていたお菓子だった。
アリアは仰天してセシルを見上げた。
誰。
今の誰。
あまりにも完璧なよそ行きの顔に、背筋がぞわっとする。
「まあまあ、セシル様ったら。いつもご丁寧にありがとうございます」
「いえ。ハルカくんには、日頃から助けられておりますので」
「ハルカくん……」
アリアは思わず小さく繰り返した。
セシルの眉がぴくりと動く。
次の瞬間、完璧だった微笑がすっと消えた。
「おい、デメキン。突っ立ってんな」
「えっ」
「お母様を手伝え。人数が多いんだ。手はいくらあっても足りねぇ」
「あ、はい！」
「セシル、君の切り替え、怖いんだけど」
「うるせぇ、ハルカくん」
「やめて。君にその呼び方されると気持ち悪い」
母親はころころと笑った。
「まあ、助かるわ。正直、人数が多くて大変なのよ。一人でも増えるとありがたいわぁ」
アリアは慌てて台所へ向かった。
エデンでは、食事はいつも運ばれてくるものだった。
白い皿。
決められた分量。
音のない食堂。
誰かと鍋を覗き込みながら、湯気の向こうで笑い合うことなんて、一度もなかった。
「アリアちゃん、これをお願いできる？」
「はい！」
差し出された木の匙を受け取る。
大鍋からは、肉と野菜の匂いがした。
温かい匂い。
人が生きている匂い。
背後では、まだハルカの戦争が続いている。
「メイア……じゃない、ミア！ そこで服を脱がない！」
「暑いんだもん！」
「コニカ、暖炉を見てきてくれる？ トア、外の薪を手伝って。こら！ にいにの剣を勝手に抜かない。危ないから」
「にいに、これ本物？」
「本物だから触るなって言ってるんだよ！」
「にいちゃん、剣見て！」
「あとで！ あとで見るから！」
「お土産！」
「ある！ あるから、まず座って！」
夕食の支度がひと段落し、子どもたちがようやく席につき、嵐のような食事が始まった。
大皿に盛られた肉と野菜の煮込み。
山のように積み上げられた、揚げたての鶏肉。
子どもたちは我先にと手を伸ばし、あちこちで「僕の肉だ！」「にいに、お代わり！」と賑やかな声が飛び交っている。
そんな大混乱の食卓の片隅で。
セシルだけは一人、信じられないほど優雅に食事を進めていた。
騒ぐ子どもたちには目もくれず、背筋をピンと伸ばし、両手で美しく輝く銀のナイフとフォークを操っている。
そもそもこの家にそんなカトラリーがあったのか、それともマイ・フォークを持参しているのかは謎だ。
「お母様。本当に美味しいです。特にこの唐揚げは絶品ですね」
完璧な貴公子の微笑みを浮かべ、フォークに刺した大きな唐揚げを口に運ぼうとした――その瞬間だった。
横からぬっと顔を出した小さな影が、セシルのフォークの先から見事なフェイントで唐揚げをぱくりと咥え取った。
「……は？」
もぐもぐと唐揚げを頬張る、一番下の子のトア。
空になったフォークを持ったまま、セシルが完全にフリーズした。
次の瞬間、セシルの指先で青白い雷がばちばちばちっ！！ と危険な音を立てて激しく弾け始める。
「テメェ……ッ！ 万死に値するぞクソガキ！！」
「セシル！ ストップストップ！！ 相手は五歳児だから！ 頼むから雷はしまって！！」
ハルカが慌ててトアを庇うが、セシルの凶悪な殺気は全く収まらない。
「知るか！ 俺の唐揚げだぞ！！ 一番いい形の一番美味そうなやつを残しておいたってのに！！」
しかし、そんな一触即発の空気を、台所から戻ってきた母親がふわりと打ち消した。
「あらあら、トアったらはしたない。でも大丈夫ですよ、セシル様。お肉はまだたくさん揚がってますからねぇ」
どさっ。
母親が、セシルの皿の上に山盛りの揚げたて唐揚げを笑顔で追加した。
「ささ、遠慮せずにいっぱい食べてくださいな」
「…………」
セシルは一瞬だけ青筋を立ててトアを睨みつけていたが、すぅっと深呼吸をすると、指先の雷をしゅんっと消滅させた。
そして、居住まいを正し、再び完璧な貴公子の微笑みを貼り付ける。
「……失礼いたしました、お母様。ありがたく頂戴いたします」
「セシル、君のその切り替え、本当にどういう情緒の構造してるの……？」
呆れ果てたハルカのツッコミに、アリアは思わず「ふふっ」と吹き出してしまった。
うるさくて、温かくて、忙しくて。
誰かが誰かの名前を間違えて、誰かが笑って、誰かが怒って、誰かの唐揚げが奪われる。
これが、家族。
エデンの白い部屋には、一度もなかったもの。
アリアは自分の取り皿のスープを飲みながら、小さく息を吸った。
湯気の向こうで、ハルカが子どもたちにもみくちゃにされている。
その顔は、帝都で見たどんな顔よりも、少しだけ幼く見えた。
■■■
食事が中盤に差し掛かったころだった。
アリアは、ふと食卓の端にある空いた椅子に気づいた。
他の椅子より少し大きく、けれど誰もそこには座っていない。
「……ハルカのお父さんは、今日はお留守なんですか？」
何気なく尋ねた瞬間、食堂の空気がほんの少しだけ静かになった。
母親が手を止める。
ハルカも、子どもたちに取り分けていた皿を持ったまま、一瞬だけ動きを止めた。
アリアは、聞いてはいけないことを聞いてしまったのだと悟った。
「……ご、ごめんなさい。私……」
「いいのよ」
母親が、ふっと寂しそうに微笑んだ。
「あの子の父親はね、四年前に天国へ帰ったの」
「え……」
「村の近くに、大きな魔獣が出たの。あの人は、村人たちを逃がすために最後まで残って……」
母親の声は穏やかだった。けれど、その奥にある悲しみは、湯気の向こうでも分かった。
「私が一人でこの子たちをどう育てていけばいいのか、途方に暮れていた時に……ここの領主であるカリスヴェル様が助けてくださったの」
母親は、遠くを見るような優しい目をした。
「領主様が、ハルカの魔法の才能を見出してくださってね。『この子には帝都で学ぶ権利がある』と、王立の魔術学園への推薦状を書いて、学費まで工面してくださったのよ」
「魔術学園へ……」
「ええ。ハルカは、今度こそ守れる強い人間になるって言って……帝都で懸命に勉強して、魔術師としてあんなに立派に仕事をしているの」
母親はハルカを見た。
「自慢の息子だわ」
ハルカは困ったように笑って、視線を逸らした。
「母さん、そういうのはやめてよ。食事がしにくい」
「本当のことでしょう？」
母親は微笑んだ。
けれど、ハルカの笑みはいつものものとは少し違った。
どこか苦いものを噛み潰したような、痛みを押し込めた顔だった。
「……四年前のあの時、僕はもう、風の魔法が使えたんだ」
ぽつりと落ちた声に、食卓が静かになる。
「小さな風の壁くらいなら張れた。物を浮かせることもできた。子どもにしては、よくできる方だったと思う」
ハルカは、自分の手を見下ろした。
「でも、父さんが魔獣の前に立った時、僕は何もできなかった」
アリアは息を呑んだ。
「逃げろと言われて、逃げた。母さんと弟妹たちを連れて走った。それが正しかったのは分かってる」
ハルカは笑った。
笑ったのに、その青い瞳は少しも笑っていなかった。
「でも、振り返った時、父さんはまだ戦っていた。僕は風の魔法が使えたのに、父さんが死んでいくのを、ただ見ていることしかできなかった」
誰も、何も言わなかった。
「戻って、戦うことを、しなかったのさ」
子どもたちでさえ、パンを持つ手を止めていた。
「だから、家を出たんだ」
ハルカは静かに続けた。
「強くなりたかった。今度こそ、逃げるだけじゃなくて、守れる人間になりたかったんだよね」
母親が、そっと目を伏せる。
「でもハルカ、あなたはそれからよくやってくれているわ。私が泣いていた時ですら、あなたは泣かずに家族を支えてくれた」
アリアは、弟妹たちにパンを配るハルカの広い背中を見つめた。
「……次に同じことが起きたら、僕はもう逃げない」
ハルカが、静かに言った。
「今度は、守れる側に立つ」
食卓が、ほんの少しだけ静かになる。
セシルが、面倒くさそうに鼻を鳴らした。
「ふん。俺がいるんだ。負けるわけねぇだろ」
ハルカは一瞬だけ目を丸くして、それから小さく笑った。
「……セシル」
「なんだよ」
「君のそういうところ、嫌いじゃないよ」
「気持ち悪ぃ言い方すんな」
「照れてる？」
「照れてねぇ」
ハルカが、からかうようにセシルの肩を軽く組んだ。
「うわっ、バカやめろ。スープがこぼれるだろ！」
「トアも、セシルだーいすき！！」
トアが椅子から大ジャンプして、セシルにしがみつく。
「やめろっつってんだろ！！」
「あはは！！」
さっきまで張り詰めていた食卓に、少しずつ笑い声が戻っていく。
アリアは、その光景を見つめた。
いつも完璧で、優しくて、弱音なんて吐かない彼。
その背中の奥にも、ずっと消えない夜があるのだと、初めて知った。
■■■
怒涛の夕食時間が終わり、アリアはハルカの横に立って皿を拭いていた。
「ねぇ！ アリア！ お風呂に行こう！！」
ハルカの妹たちが、タオルを抱えてドタバタと駆け込んでくる。
「領主様のお城に温泉があるの！」
「領地民はただで入れるんだよ！」
「アリアも行こ！」
「温泉……？」
アリアがぽかんと目を瞬かせた瞬間、食後のコーヒーを飲んでいたセシルが、露骨に眉をひそめた。
「待て。こんな町中で髪を出したら、どうなるか目に見えてる。やめと――」
「行ってきまぁす！！」
バタン！
妹たちは、アリアの手を引いて嵐のように飛び出していった。
「チッ」
セシルがカップを置く。
「あはは！ セシルでも妹たちには勝てないよ。僕ですら手を焼いてるからね」
ハルカは苦笑しながら、エプロンを外した。
「母さーん！ ちょっと護衛で外に出るよ！」
「はいはい。領主様によろしくねぇ」
台所から母親ののんびりした声が返ってくる。
「メイア！ アリアちゃんの髪はちゃんと隠してあげるのよ！」
「はーい！」
「……絶対聞いてねぇな」
セシルが低く吐き捨てる。
ハルカは慌てて自分の軍帽を持って走り出した。
「行こう、セシル。ここで置いていかれたら、僕たち護衛失格だ」
「誰のせいだよ」
二人は慌ただしく、少女たちの後を追いかけた。
その頃。
暗闇の中で、いくつもの黄色い瞳がぎょろりと光った。
音もなく、静かに。
確かな殺意を持った闇が、平和な街へと迫っていた――。
今夜もお読みいただきありがとうございます。前編/旅路編の完結まであと４話。旅路編が終われば、ついに帝都へ入ります。クライマックスへ向けて頑張ります！
いいねやブクマ、ありがとうございます（ ; ; ）
本当に嬉しいです！ブクマ頂いているにも関わらず、これまでupした話に誤字脱字が多く、それを修正すると同時に一部加筆もしております（ ; ; ）（内容は一緒です！）
リアクションや、☆☆☆☆☆を★★★★★に変えていただけると、執筆の励みになります＾＾
感想、ご指摘、ブクマも大歓迎です！
よろしくお願いします！
※ハルカの故郷は日本で言いますと、千葉とか、横浜的な位置ですー！
色々と悩みながら書いてます。。。例えばもっと描写したいんですよね。長めに。でも見にくいかなぁと悩んだり。。。景色とか、料理とか、気持ちの描写を入れまくると、途端に2万字行きそうになるので結局あっさり描写。
