第１２話 【カラダ】同じ部屋で眠る夜〜２日目の深夜：騎士2人は筋肉を追い込む。……あんたたちって本当に変。
ギシギシ……。
「……はぁ」
「ふ……」
護衛のため、三人は同じ部屋を取ることになった。
宿屋の一室は広いとは言えなかったが、寝台が二つと、古びた長椅子が一つ。
窓辺には小さな机があり、ランプの明かりが木の床に淡く揺れていた。
窓の外では、雨上がりの夜気が静かに流れている。
静まり返った部屋の床で、セシルが狂ったように腕立て伏せを繰り返していた。
ハルカは少し離れたところで腹筋をしている。
大粒の汗が床へ滴り落ちる。 背中、肩、腕――血なまぐさい前線で幾千の魔獣を屠ってきた屈強な筋肉が、ランプの微かな光を浴びて、彫刻のように深く重い影を描いて蠢いていた。 二人とも、とうに上着の軍服やシャツは脱ぎ捨て、上半身は剥き出しだ。 鍛え上げられた腹筋は板のように硬く波打ち、汗を吸って艶めく肌には、激しい運動によって浮き出た血管が蛇のように這っている。
ガチガチに肉体を追い込んでも、胸の奥のざらついた焦燥感が、消えてくれない。
（守るって、何を護衛してんだよ、俺たちは）
さっきマントの中で自分の衣服に押し付けられた、あの柔らかくて温かいアリアの身体の感触。 ハルカの男物の服に包まれて、太ももまで露わにした生足を晒し、油断しきっていたあの無防備な少女の姿が脳裏をよぎる。
（……あんな恰好でっ！）
その度に腕を突く速度が上がり、床が悲鳴を上げる。
アリアは部屋の隅に腰を下ろし、ノヴァリアの本を開いていた。
本には、海の向こうの共和国のことが書かれている。
ノヴァリアでは、聖力や魔力を持つ人間も、普通の市民と同じように暮らしているという。
誰かの所有物になることもなく、血筋のために番を強いられることもない。
肌の色も、髪の色も、瞳の色もさまざまだ。 チョコレート色の肌。象牙色の肌。淡い緑の髪。薔薇色に近い瞳。 そこでは、金の髪も深い青の瞳も、隠さなければならないものではないのかもしれない。
アリアはそっと、自分の髪に触れた。
（ノヴァリアでなら、この髪を隠さずに歩けるのだろうか……）
そんなことを考えた。
ふと視線を上げると、部屋の中央では、セシルとハルカが自分を追い込んでいた。
二人の荒い呼吸が室内に満ち、剥き出しの背中がランプの火に照らされて、猛々しく波打っている。 不意に、床を睨んでいたセシルの鋭い紫の瞳が跳ね上がり、アリアと視線がぶつかった。
「見てんじゃねーよ出目金。」
「み、見てないし！」
アリアはサッと本で顔を隠した。
（なによ、あんなに汗かいて……）
けれど、本で隠した顔は、林檎のように赤く染まっていた。
エデンにいた神官たちのような、ぶよぶよとした肉体とは全く違う、生きるために研ぎ澄まされた男の肉体。
汗で湿った銀髪を振り乱し、自分に向けて「見てんじゃねーよ」と吠えたセシルの瞳には、熱病のような圧倒的な圧があった。
「……あんたたち、本当に変」
アリアがぼそりと言うと、腹筋をやめて、にこりと笑った。
床に肘をついて、リラックスしている様子は、やけに艶かしい。
「寝る前に身体を整えておかないと、いざという時に動けないからね」
「いざという時？」
「夜中に襲われたり、追っ手が来たり、君が窓から逃げようとしたり？」
「逃げないわよ！」
「三階からシーツで降りた実績がある子の言葉は、少し信用が難しいかなぁ」
「うるさい！」
セシルが床から身体を起こし、濡れてもいないのに乱れた前髪を掻き上げた。
「まあ、逃げたら捕まえるだけだけどな」
「絶対に逃げないから！」
「その台詞、逃げる奴が言うんだよ」
「最低！」
セシルは鼻で笑うと、ようやく立ち上がった。
汗ばんだ首筋に、ランプの光が薄く反射している。
「風呂行ってくる」
「僕もあとで使うよ。アリアちゃんは先に寝てていいからね」
■■■
「……ふぅ。そろそろ、明日の道を確認しようか」
ハルカが風呂から戻ってきた。首筋の汗を無造作にタオルで拭う。
セシルも「ああ」と短く吐き捨てると、長い指先で湿った銀髪を後ろへ掻き上げる。
狭い室内は、二人の男が発する熱気と、湯上がりの瑞々しい匂いで満ちていた。
あまりの暑さに、二人はシャツを着直すことすらしない。
剥き出しの上半身のまま、中央の小さな机を囲んだ。
机に地図を広げ、覗き込む。
ランプの光を正面から斜めに浴びる二人の背中は、分厚く、広い。セシルの肩甲骨から腰にかけて刻まれた深い筋肉の溝。ハルカのしなやかでありながら、どこか冷徹な凄みを帯びた腕のライン。 激しく脈打つ彼らの肉体が、ただの青年ではなく、血なまぐさい前線で生き抜く屈強な雄であることを静かに物語っていた。
同じ男物のパジャマに包まれているのに、アリアが着るとあんなに華奢でぶかぶかだった生地が、ハルカの肌のすぐ隣に脱ぎ捨てられている。
それを見て、アリアは逃げ場のない圧倒的な体格差を改めて突きつけられた気がして、本をぎゅっと握りしめた。
「街道をずっと行く道もあるけど。人目を避けると言う意味では最善ではないかも知れないね」
ハルカが、冷静な声で地図を指差す。
「山をいく。最短で突っ切りたい」
セシルが低い声で言い切る。
「君はすぐそういうことを言う」
「北部前線を考えたら最短がいいに決まってるだろ」
セシルの腕に、怒りを抑え込むように再び浮き出た血管が、アリアの目には毒性の強い何かに見えた。
いつもは後ろできっちりと一つにまとめているハルカの髪が、今は無造作に下ろされ、サラサラと揺れていた。
ランプの光を反射するその姿は、普段の完璧な優等生の顔つきに、どこか気怠げな大人の色気を混じらせている。
一方のセシルは、蜜蝋でオールバックにしていた銀髪が、湯上がりで完全に下りていた。無造作に垂れた長い前髪の隙間から、妖しく光る紫の瞳が覗いている。まだ少し濡れて額に張り付いた銀の束が、彼の整いすぎた顔立ちに深い影を落とし、普段の凶暴な雰囲気とは違う雰囲気だった。
アリアは、（何よ。2人だって警戒解いてるくせに・・・）と、睨みつけた。
二人の低く心地よい声を聞きながら、アリアは寝台の端に横になった。
本を胸に抱えたまま、ぼんやりと天井を見上げる。
帝都。
そこへ行けば、自分は大きな儀式をするのだという。
北部の魔窟から、帝国全土に広がっている結界を立て直すための儀式。当代で最も強い聖力を持つ自分にしかできないこと。
そう聞かされている。
けれど。
その後は？
儀式が終わったら、自分はどうなるのだろう。
またエデンへ戻されるのか。
それとも、誰かと番契約を結ばされるのか。
リサのように、笑っていても目の奥が遠い人になってしまうのか。
考えた瞬間、心臓がどくんと大きく鳴った。
どく、どく、どく。
胸の奥で音が膨らんでいく。
息が浅くなる。指先が冷たくなる。
アリアは、二人に気づかれないように寝返りを打った。鞄をそっと引き寄せ、奥の方を探る。
指先に、ひんやりとした小瓶が触れた。
エデンで、泣き叫ぶたびに飲まされていた鎮静薬。
飲めば、少しだけ楽になる。怖いことを、怖いと思わなくて済む。考えなくて済む。
小さく栓を抜く。
きゅぽん、と乾いた音がした。
アリアは息を止め、瓶の中から丸薬を二粒だけ取り出した。
二粒だけ。それ以上は、飲まない。
そう自分に言い聞かせるようにして、乾いた喉へ押し込む。
苦い味が舌に広がった。
すぐに栓を戻し、何事もなかったように本を抱き直して寝台へ横になる。
窓の外には、月が出ていた。
きっと明日は晴れるだろう。
思考は少しずつ遠くなっていく。
胸の奥で暴れていた不安が、薄い布をかけられたように鈍くなる。怖い、という感情の輪郭がぼやける。帝都のことも、儀式のことも、祖母の死も、母の顔も。
すべてが、少し遠くなる。
楽になったのか。それとも、考える力がなくなっただけなのか。
もう、よく分からなかった。
指先から力が抜ける。
抱きしめていた本が、腕の中から滑り落ちた。
とさり。
小さな音がした。
「……アリアちゃん？」
先に気づいたのは、ハルカだった。
地図から顔を上げ、寝台の方を見る。
アリアは、長い金の髪を月明かりに照らされながら、深く眠っていた。
呼吸は穏やかだ。けれど、あまりにも急に眠りに落ちたように見える。
ハルカは静かに歩み寄り、床に落ちた本を拾った。
開かれていたページをそっと閉じ、枕元へ置く。
それから、アリアの肩に布団をかけようとして——ふと、寝台の端に転がった小瓶に気づいた。
「……」
ハルカの柔らかな表情が、少しだけ消える。
瓶を拾い上げる。
半透明の小さな薬瓶。中には、白い丸薬がいくつも入っていた。
ただし、残りは多くない。
「……鎮静薬、か」
低く呟いた声に、セシルが地図から顔を上げた。
前髪の隙間から覗く紫の瞳が、剣呑に細められる。
「何だそれ」
ハルカは返事をせず、瓶を軽く振った。
かちゃ、と乾いた音がする。
「半分以上、減ってる」
セシルの目がさらに細くなった。
「……あいつが飲んだのか」
「たぶんね」
ハルカは瓶を握ったまま、眠るアリアを見下ろし、静かにセシルに渡した。
セシルが静かに薬を見た。
「エデンに渡されていたか、あるいは飲まされていたかだね。泣いた時、暴れた時、不安になった時に」
「……」
セシルの声が地を這うように低くなる。
「薬で黙らせてたってことか」
ハルカが静かに答える。
「言い方は悪いけど、そういうことだろうね」
けれど、その目は決して穏やかではなかった。
「彼女は昨日、薬を飲まずに寝ていた。雨の夜でも、魔獣に襲われた後でも。なのに、今日は飲んだ。帝都のことを考えたんだと思う」
ハルカの声が少し沈む。
「儀式のこと。その後のこと。自分がどう扱われるのか」
セシルは黙った。
アリアは眠っている。
月明かりの中、金の髪が枕に広がっていた。さっきまであれほど眩しく見えた髪が、今はどこかひどく頼りない輝きに見える。
小さな瓶ひとつで、怖さを押し込めなければ眠れない少女。
それが、国を救う御子。
「……胸糞わりぃ」
セシルは吐き捨てるように言い、薬瓶をしばらく見つめていたが、やがて乱暴に机の上に置いた。
「取り上げるのは簡単だよ」
「じゃあ取り上げろよ」
「でも、それをしたら彼女はもっと怖がる」
セシルが苛立たしげに眉を寄せる。
ハルカは眠るアリアを見たまま、続けた。
「じゃあ、どうすんだよ」
「さぁね」
「はぁ？」
「別に飲み続けたっていいし、飲まない選択をしてもいい。決めるのは彼女なんだ」
セシルは何も言わなかった。
ただ、机の上の小瓶を睨む。
それから、低く呟いた。
「……次、飲もうとしたら？」
「さぁねぇ。どうしたらいいんだろうね。何が正解なのか、わからないよ。飲むのがただただ悪いとは思わないんだ」
ハルカは静かに、けれど即答した。
「なんでだよ」
「人は弱い生き物だからね」
「・・・・」
「でも、この薬を、彼女が飲まなくてもいいようになればいいと、そう思うよ」
セシルは深くため息をついた。
長い前髪が揺れ、その奥にある苛立ちを隠す。
「面倒くせぇな」
「そうだね」
ハルカは少しだけ苦笑する。
「でも、そういう子を連れてるんだよ、僕たちは」
部屋に沈黙が落ちた。
㠧窓の外では、雨上がりの夜気が静かに流れている。
「……クソが」
深夜、静まり返った部屋の床で、セシルまた自分を追い込み始めた。
ハルカの男物の服に包まれて、生足を晒して油断しきっていたあの無防備な少女が、いま、自分たちのすぐ横で、薬に頼らなければ眠れないほどの絶望に怯えている。
魔術の天才と持ち上げられながら、その不安の小瓶ひとつ奪うこともできない己の無力さに、腸が煮えくり返るほど腹が立った。
「セシル。床が壊れるよ」
長椅子に腰掛け、静かにナイフの手入れをしていたハルカが、低く呆れた声を出す。
そのハルカも、いつもの完璧な笑みを完全に消し、氷のように冷徹な目をしていた。
「うるせぇ。……明日からの行軍、さらに速度を上げるぞ。魔獣が出たら全部俺が焼く」
汗を滴らせたまま、地を這うような声でセシルが言う。
「帝都に着いたら、魔塔とエデンの連中に問いただしてやる」
アリアを檻に閉じ込め、薬を飲ませ、都合のいい贄にしようとする大人たちを、全員まとめて焼き尽くすほどの魔力が、セシルの指先からバチバチと紫の火花となって漏れ出ていた。
ハルカは小瓶を見つめたまま、小さく頷いた。
「…うん。そうだね。僕も、手伝うよ」
窓の外では、雨上がりの夜気が静かに流れている。
アリアは眠っている。自分が直面する残酷な未来を何も知らずに。
ただ、薬で不安を薄められたまま、静かに息をしている。
セシルは息を整えると、アリアの横に立った。
しばらくその寝顔を見下ろしていた。
そして、自分でもよく分からない苛立ちを押し殺すように、乱暴に椅子へ腰を下ろした。
月明かりの中。
机の上の薬瓶だけが、冷たく、切なく光っていた。
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