落ちこぼれの暗殺者（アサシン）候補生、伝説の異能が覚醒する ～キャンセルとコピー能力に目覚めたアサシンが、仲間の暗殺者達を率い最強の司令官となっていく～

■第十二話■ 零の《刃》と想定外

　その洞窟は、見た目だけなら本当に〝ただの洞窟〟である。

　山間の自然が生み出した、何の変哲も無い洞穴。

　仮に偶然人が見付けたとしても、熊か何かの住処と考え、決して中に入ろうとは考えない――そんな洞穴だ。

　しかし、洞窟の入り口から奥へ奥へと進むと、その先には、不自然に整備された内装が広がっている。

　ごつごつとした岩に四方を囲まれていた空間が終わり、そこから先はコンクリート……まるで、普通のビルの内部の様になっている。

　これが、闇の組織《暁の船》が秘密裏に建設した隠れ家の一つ――その正体である。

　そして、洞穴の入り口から入り、まっすぐ進んだ先の、広々としたエントランス。

　現在そこに、数名の大柄な人影がうろつき回っていた。

「GRRRRR……」

　屈強な巨体に、緑色の肌。

　二足歩行ではあるが、その頭部はまるで、豚と人を混ぜ合わせたような容姿をしている。

　それは、オーク。

【魔族】のオークである。

　見た目こそ魔獣ではあるが、その身には現代の装備が施されており、一見は軍人のように見える。

　彼等は警備員。

　このアジトを守衛する兵士達だ。

　だが、敵は【魔族】を警備員として配置している。

　その情報は、既に聞いて把握している事だ。

「KUAaa……」

　オークの一人が、大口を開けて欠伸をした。

　――その場に、一迅の風が駆け抜けた。

「……GUA？」

　突如発生した突風に、オークは疑問符を浮かべる。

　――瞬間、その首筋から、鮮血が噴き出した。

「！！！！！！　GOAAA！」

　首を切り裂かれたオークは、雄叫びを上げてその場に倒れる。

　他の四名のオーク達が気付き、手にした機関銃を構え、振り返る。

　血の海に沈む仲間の骸の傍――己の《刃》……一振りの日本刀を構え、天見蓮太郎が立っていた。

「………」

　その手に握った《刃》の刀身は、普通の色をしている。

　いつも通りの、通常の蓮太郎の《刃》だ。

　どうやら、異能を孕む白い刀身には、意識しなければ変化しないようである。

　考えている間に、オーク達は構えた機関銃の狙いを蓮太郎に合わせる。

　そして、引き金を――。

「GO――／――A」

　引こうとした寸前、一人のオークの顔面が、口を基点に二つに分かれる。

　いつの間にか、音も無く蓮太郎の反対側に現れていた時雨が、自身の《刃》――《絡新婦》を用い、オークの頭部を分断したのだ。

「GUR！？」

「GOGAA、GOッ！？」

　動揺が広がる間も無く、蓮太郎が更に一人、オークの頭部を空竹に割る。

　そのオークが地面に伏す前に動き、更にもう一人の首に刃を振るう。

　が、そのオークは胸に装備していたナイフを抜き、咄嗟に蓮太郎の一閃を受け止めた。

「！」

「GURu……」

　その隙に、残ったもう一人が背後から、蓮太郎に襲い掛かる。

　――だが、その頭部を、背後から苦無(くない)が貫いた。

「GYAッ――」

　オークが倒れる。

　その向こうに、苦無を投擲した姿勢の零が立っていた。

「ABAッ」

　その間に、蓮太郎の剣戟を受け止めていたオークは、時雨により輪切りにされ、地面に転がる。

　一瞬。

　ものの数秒で、その場にいた五体のオークを斃すことに成功した。

「ほう……」

　一部始終を観察していた鬼寺が、そこで現れる。

　彼等の迅速かつ的確な行動に、思わず声を漏らしていた。

「なるほど……あの自信は、この娘が原因か」

「蓮太郎。問題無い」

　鬼寺の視線が、零の方に向けられる。

　彼女は自身の耳に手を当てながら、蓮太郎に報告している。

「数十メートル圏内を警備中の気配に、変化は無い。現状、私達の侵入がばれている可能性は低いと考えられる」

　朽木零の持つ異能――《刃》。

　その名を、《聲崩(こえなだれ)》。

　彼女には、〝風の声〟が聞こえるのだ。

　厳密に言えば、空間を吹く風から、数十メートル四方の状況を、まるで千里眼のように読み解く事が出来るというもの。

　つまりは、遠くの音や声を聞く事ができ、そこから状況の分析をイメージできるのだ。

「零、敵の位置や、各々がどちらの方向に向かっているか、確認できるか？」

「了解、分析する」

　零は耳に手を当て、双眸を瞑り、深く声に聞き入る。

「……分析終了。最も敵のいないルートを進行する。ついてきて」

　と、風の声を頼りに、零は進む。

　この隠れ家は、洞窟を入り口として山の内部に作られた巨大な地下施設。

　ダンジョンのようなものだ。

　しかし、零の索敵能力があれば、ナビゲーションは万全となる。

　彼女の情報によると、敵はまだこちらの侵入にバレている様子はないらしい。

「他にも巡回している【魔物】を複数確認。でも、異変に気付いている者が現れた兆しはない」

　洞窟の入り口付近にも、警備設備や侵入者用の罠のようなものも全く無かった。

《暁の船》は壊滅寸前。

　おそらく敵も今や、【魔物】を使役するくらいしか対抗する策がないのだろう。

　少なくとも、今日が初任務の蓮太郎では攻略不可能な難易度、というわけではないようだ。

　そこはきちんと考えての依頼だったのだろう。

「ともかく、早急に終わらせよう」

　気配を殺し、身を潜め、俊敏な身のこなしで、一行は進む。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

「ん？」

　一方。

　この地下ダンジョンの奥深く――無機質なコンクリートで四方を囲まれた、しかし人一人が生活する上で必要な設備は整った、そんな部屋。

「侵入者が現れたな」

　椅子に腰かけた男が、そう呟いた。

　長く黒い髪に、細身の眼鏡をかけた、整った顔立ちながら軽薄そうな雰囲気も漂う男だ。

「な、なに！？」

　その男の発言に、部屋の中を所在なさげに歩き回っていた男が反応する。

　壮年の男だ。

　着ている衣服は汚れ、髪も乱れた、胡乱な男。

　この男こそ、《暁の船》の首魁――黛元徳である。

「俺がいてよかったな。あんただけなら、この侵入者には気付かなかっただろうよ」

「ど、どうなっているんだ！」

　黛は慌てふためく。狼狽しているのが瞭然だ。

「何故、このアジトがばれた！　ここに潜伏して、まだほんの数日しか経ってないんだぞ！？」

「あんた、相手を舐めすぎだよ。異能暗殺者(アサシン)は、闇の世界の秩序を担う存在だ。生半可な組織じゃない。ハナからバレるのは、時間の問題だったんだよ」

　長髪の男は、頭上――天井を見上げながら、まるで何かを観察するかのように言う。

「ふんふん、しかも、かなりの手練れだな。あんたの〝召喚〟した手駒どもが、抵抗もできずに次々に片付けられてるぜ」

「何故、どうして私がこんな目に……」

　頭を抱え蹲る黛に、男は苦笑する。

「おいおい、虫のいい発言だな。俺達がくれてやった【魔道具】を使って、随分悪さして楽しんだだろうによ」

　大笑した後、へたり込んだ黛の肩に手を置き、男は言う。

　どこまでも軽薄そうな、真意の見えない表情で。

「まぁ、安心しろよ。あんたには、まだ【魔道具】の主として頑張ってもらわなくちゃだからな。助けてやるよ」

　◆◇◆◇◆◇◆◇

「ターゲットの居場所が特定できたかもしれない」

　零が耳に手を当てながら言う。

　蓮太郎達一行は、ダンジョン内部を進行していく。

　画一的に交差し、続く通路。

　特に目印の無い内装。

　それ故に、まるで同じ場所を何度も回っているような感覚に陥るが、零の《刃》があれば道に迷うという事は無い。

「この先、七十メートル前方、十三メートル下方。他の場所に比べて、護衛の兵が集まっているエリアがある。その奥に部屋があり、人間の気配がある」

「本当か？」

　先行する零に問う蓮太郎。

　零はコクリと頷く。

「ただ、敵は……二人……？」

　そこで、何か違和感を覚えるように、零が眉間に皺を寄せる。

　しかし、すぐに表情を戻す。

「……一人になった。ごめん、勘違い。敵は一人だけ。おそらく、ターゲットの黛元徳」

「わかった、急ごう」

　零に先行をそのまま継続してもらい、一行は目的の場所へと突き進む。

　ここに潜入して、まだ数分と経っていない。

　特に苦戦を強いられることも無く、想定外の事態が起こる事も無く、あっと言う間だった。

　どうやら、やはり、それほど難易度の高いミッションではなかったようだ。

　だが、だからと言って楽観してはいけない。

　当初抱いていた緊張感を、最後まで切ってはいけない。

「最後まで気を抜くな、ここが正念場だ」

　そんな蓮太郎の心中を察するように、鬼寺が背後から言う。

「気を緩め、最後の最後で足元を掬われる。異能暗殺者(アサシン)の中でも、悲しいかなよくある事だ。決して己を過大評価するな。常に、予想を裏切る〝何か〟の到来に備えろ」

「忠告、ありがとうございます」

　そんな鬼寺の言葉に、蓮太郎は微笑を浮かべ返す。

「これを順調と呼べばいいのか、順調すぎると呼べばいいのか……初任務の俺にはわからないので。経験者に釘を刺してもらえて、身が引き締まります」

「……ふん、今の東郷学園では、おべっかの使い方も習うのか？」

「いや、そんな……――！」

　そこで、蓮太郎は気付く。

　気付くと同時に、疾駆の状態にあった体に制動を掛ける。

「……零？　どこだ？」

　――目前を走っていたはずの、零の姿が無い。

　消えた。

　ほんの数秒……一瞬前までそこに居たはずの彼女の姿が、いない。

「はぐれたか――ッ！」

　そこで、鬼寺が別の事実にも気づく。

「天見……」

「はい……時雨もいません」

　最後尾にいたはずの、時雨の姿も消えている。

　刹那の出来事だった。

　気付けばその場に、蓮太郎と鬼寺のみが残された。

「どうなっている……」

「わかりません、ただ――」

「ああ」

　鬼寺と蓮太郎は、背中合わせになり周囲への警戒を強める。

　二人とも、既に意識は一緒だ。

　身を引き締め、心を緩めず、動揺せず、現状と相対する。

　おそらく今、〝任務の正念場〟が訪れたのだ。

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