第19話 加速する勘違い
ひよりと二人でリビングに向かうと、キッチンから香ばしい揚げ物の匂いが漂ってきた。
どうやらひみこさんが鼻歌混じりに調理をしているようだ。
「お母さん、今日の晩御飯は何？ せっかく先輩が来てるんだから、豪華なやつを期待しちゃうよー」
ひよりがカウンター越しに声を掛ける。
「いやいや、そんな気を遣わないでください！ 急に泊まるだなんて言い出してご迷惑をおかけしているんだから、むしろ俺には余り物でも十分ですから！」
俺は慌てて手を振る。他人の家でお客さん扱いされるのは、どうにも居心地が悪い。
「そんな気にしないで良いのよ」
ひみこさんは鍋の中を菜箸でかき混ぜながら、優しく言った。
「お父さんはいつも仕事で帰りが遅いから、人が多いほうがご飯は美味しいんだから私も嬉しいわ」
「……ありがとうございます」
その言葉に甘えつつも、俺は何か手伝いたいと考えた。
「あの、俺にもなにか手伝わせてください。そうだ、何かおかずを作らせてくれませんか？」
「あら、あなた料理ができるの？」
ひみこさんが驚いたように振り返る。
「ええ、人並み程度にはできる自信があります」
俺が胸を張ると、ひみこさんは嬉しそうに微笑んだ。
「それじゃあ、私は鳥の唐揚げとコロッケを揚げようと思ってるんだけど、冷蔵庫にある食材を好きに使っていいからお願いね？」
「はい！ 任せてください！」
俺は腕まくりをしてキッチンに入り、冷蔵庫の中身を確認する。
野菜室にはアボカドやレタス。チルド室にはタコと、ブロックのマグロ、クリームチーズに生ハム。
よし、これなら見た目も華やかで、お手軽なアレができるな。
俺は包丁を手に取ると、手際よく動き出した。
まずはアボカド。種をくり抜き、皮を剥いて一口大にカット。
タコも同じ大きさに切りそろえ、ボウルに入れてオリーブオイルと柚子胡椒で和える。
次にクリームチーズと残りのアボカドを生ハムで巻き、一口サイズの前菜に。
最後にマグロの柵をフライパンで表面だけサッと炙り、薄くスライスして皿に並べ、特製のカルパッチョソースをかける。
ものの十分足らずで、三品が完成した。
「「え……？」」
その手際の良さに、ひみこさんとひよりが目を丸くして固まっている。
「先輩、なんでそんなに料理が得意なんすか？ 実は元々が女の子で、男だった頃の姿が偽物だったとかなんすか？」
ひよりが真顔で尋ねてきた。
「そんなわけ無いだろ！ そもそも男が料理得意なのはおかしいことじゃないからな！？」
俺は苦笑しながらツッコミを入れた。
「言ったろ？ 俺は完璧な男を目指してたからな。料理だって、将来彼女や奥さんに振る舞えるように頑張ってたさ」
「ぐっ……完璧すぎて言葉が出ないっす……」
ひよりは悔しそうに唸りながらも、お盆を手にした。
「は、配膳くらいはさせてもらうっすよ？ 流石に何もしないのは本物の女として立場がないので……」
そう言って、ひよりが食器と料理をテーブルへと運んでいく。
＊
配膳が終わり、いよいよ晩御飯というタイミングで、つかさくんが二階から降りてきた。
「みてみてつかさ。翔ちゃんが晩御飯作ってくれたのよー！ 凄いでしょ！ まるでレストランみたいなクオリティよ！」
ひみこさんが興奮気味に紹介する。
「えっ！？ 翔……さんの……手料理……！？」
つかさくんは、テーブルに並んだ料理を見て目を見開いた。
「口に合うかわからないけど、ぜひ食べてみてほしいな」
俺が笑いかけると、つかさくんは背筋をピンと伸ばした。
「は、はい！ いただきます！」
皆で着席し、手を合わせて「いただきます」の挨拶をする。
つかさくんは震える手で箸を持ち、まずは炙りマグロのカルパッチョを口に運んだ。
「……っ！！」
咀嚼した瞬間、彼の表情がパァっと輝いた。
「うわ、マジっすか！ マジで美味いじゃないっすか！ 天は二物どころかマジで何個のチートを授けたんすか先輩！」
横で食べていたひよりが叫ぶ。
「本当！ お店開けるわよ～」
ひみこさんも太鼓判を押してくれた。
「ありがとうございます。ひみこさんの唐揚げとコロッケも美味しいですよ。サクサクでジューシーで、何個でも食べられちゃいますよ」
俺は照れながら、ひみこさんの揚げたての唐揚げを頬張った。
家庭の味だ。温かくて美味しい。
ふと見ると、つかさくんは一口一口を噛み締めるように、俺の手料理を食べていた。
まるで、最後の晩餐でも味わうかのように。
「つかさくん。どうかな？ 苦手な食材とか入ってなかった？」
俺が尋ねると、彼はハッとして顔を上げた。
「！？ いえ、本当に美味しいです！ 翔さんの手料理が食べられるなんて……幸せです！」
その瞳はキラキラと輝き、心からの感動が伝わってくる。
（いい子だなぁ……）
俺はしみじみと思った。
思春期真っ盛りの中学生の男の子なんて、もっとわがままで生意気なやつが多いと思っていたのに。
こんなに素直で良い子だなんて、きっと育ちが良いんだろうな。
「そっか。喜んでもらえて良かったよ」
俺は机に両手で頬杖をつき、ニッコリと笑いかけた。
「は、はいぃ……」
つかさくんはボンッと音がしそうなくらい頬を赤らめ、慌てて目をそらした。
照れ屋なところも可愛い弟くんだ。
＊
それから晩御飯を食べ終え、片付けも手伝った後、俺は近くのコンビニで下着などを買い揃えて戻ってきた。
「お風呂が沸いたから、先輩が一番最初に入ってください」
ひよりがタオルを用意してくれた。
「俺は最後でいいよ？ 洗って拭き上げまでするからさ」
「いやいや、先輩はお客様なんすよ！ そんな事までさせられないっす！ さあ早く行った行った！」
「そう？ それじゃあ、お言葉に甘えて」
俺は浴室に向かい、服を脱ぐ。
見慣れてきたとはいえ、鏡に映る自分の裸体にはまだ違和感がある。
人の家で裸になって風呂を借りるのはなんだか落ち着かないなと思いながらも、湯船に浸かって一日の疲れを癒やした。
入浴を終え、パジャマ代わりのスウェットを着て廊下に出ると、ちょうどつかさくんが歩いてくるところだった。
「つかさくん、ゴメンな？ 先にお風呂に入らせてもらって。次はキミが入るのかな？」
俺が尋ねると、彼はビシッと直立した。
「は、はい。姉ちゃんとジャンケンで勝利して、次に入ることになりました」
「ジャンケンか。仲良いねぇ」
毎回この家はジャンケンで順番を決めるのかと想像し、俺はくすりと笑った。
「この家のお風呂は足が伸ばせるくらい大きくて良いね。それじゃあ、ごゆっくり」
俺はひらひらと手を振って、ひよりの部屋へ向かって歩き出した。
「は、はい！ それでは！」
つかさくんは緊張した面持ちで答え、俺とすれ違って脱衣所へと入っていった。
（やっぱり人見知りする子みたいだな。中学生くらいの子は知らない年上が急に泊まりに来たら緊張しちゃうのかもな）
そんなことを呑気に考えながら、俺は階段を上がっていく。
ひよりのオタク講座か……一体何が始まるんだろうな？
【第19話・裏】天使の降臨
姉ちゃんたちが部屋から出て行った後、俺、天道つかさはベッドに倒れ込みながら天井を見上げていた。
心臓が、さっきから壊れそうなほどうるさく脈打っている。
「……マジかよ」
脳裏に焼き付いているのは、先ほど部屋にやってきた「翔さん」の姿だ。
姉ちゃんの先輩だと言っていた。
アイドルやグラビアモデル顔負けなんじゃないかと思うほど整った顔立ち。
身長は小さいのにスタイルが良く、抱き心地の良さそうな身体つき。
そして何より、あの笑顔。
「かわいすぎるだろ……」
一目惚れ、なんて言葉は漫画やドラマの中だけの話だと思っていた。
俺はどちらかと言えばクールで、恋愛なんてくだらないと思っているタイプだ。
姉ちゃんみたいなガサツな女を見て育ったせいか、女子への幻想も皆無だった。
――今日までは。
あんな人が実在するなんて。
名前も「翔」って、なんかかっこいいし、可愛いのに中性的な魅力もあって……。
「はぁ……」
深いため息をついた時、一階から母さんの「ご飯よー！」という声が聞こえた。
そうだ、今日は翔さんも一緒にご飯を食べるんだ。
俺は慌てて鏡で髪を整え、意を決して部屋を出た。
＊
リビングに入ると、そこにはエプロン姿の翔さんがいた。
その姿を見ただけで、また心臓が跳ね上がる。
なんてことだ。エプロン姿も破壊力が凄まじい。新婚さんか？ 俺の奥さんなのか？
「みてみてつかさ。翔ちゃんが晩御飯作ってくれたのよー！ 凄いでしょ！ まるでレストランみたいなクオリティよ！」
母さんが興奮気味に言った。
「えっ！？ 翔……さんの……手料理……！？」
俺は驚愕で言葉を失った。
ただでさえ憧れの美少女が家にいるという奇跡的状況なのに、まさかその手料理が食べられるなんて。
前世でどんな徳を積んだらこんな幸運が舞い降りるんだ？
（よしッ！！ ありがとう神様！ ありがとう世界！）
心のなかで渾身のガッツポーズを決める。
「口に合うかわからないけど、ぜひ食べてみてほしいな」
翔さんの料理が口に合わないわけないじゃないですか！ 泥団子だって美味しいに違いない！
翔さんが俺を見て、天使のような笑顔を向けた。
光が見えた。後光が差している。
（あああああ！ 可愛いにもほどがある！ 写真に撮って待ち受けにしたい！ いや、大判印刷して壁に貼りたい！）
俺は背筋を伸ばし、精一杯の敬意を込めて答えた。
「は、はい！ いただきます！」
席につき、震える手で料理を口に運ぶ。
美味い。美味すぎる。
味付けも完璧だが、何より「好きな人が作った」というスパイスが効きすぎている。
「つかさくん。どうかな？ 苦手な食材とか入ってなかった？」
翔さんが心配そうに尋ねてきた。
（苦手を気にかけてくれるなんて……！ 顔だけじゃなくて心も天使じゃないか！）
俺は感動で涙が出そうになるのをこらえた。
「！？ いえ、本当に美味しいです！ 翔さんの手料理が食べられるなんて……幸せです！」
俺は本心を叫んだ。
ああ、願わくば俺と結婚して、一生毎日この手料理を作ってほしい。
味噌汁の具は何がいい？ とか聞いてほしい。
そして俺は答えるんだ。
『味噌汁も美味しいけど、デザートに翔を食べたいな』ってね！
そんな妄想が脳内を駆け巡る。
＊
食後、翔さんがお風呂に入ったという話を聞いた。
姉ちゃんが「じゃあ先輩が上がったら私がはいろっかな」と呟くのが聞こえた。
その瞬間、俺の頭に電流が走った。
待て。姉ちゃんが入ったら台無しだ。
いや、そういうことじゃない。
翔さんの入った直後のお湯、という神聖な状態を、姉ちゃんという不純物によって穢されてはならない。
「ちょ、ちょっと俺、汗かいて気持ち悪いから姉ちゃんより先に入らせてくれない？」
俺は咄嗟に提案した。
すると、姉ちゃんが不審な顔で俺をジロリと見た。
「つかさ。あんたまさかとは思うけど、先輩の入った残り湯を飲みたいとか思ってないよね？」
「ぶっ！？」
俺は噴き出しそうになった。
なんてことを聞きやがるんだこの姉は。
「そそそそそそそんな事考えてるわけ無いだろ馬鹿じゃねーの！？」
顔が一気に熱くなる。図星ではない。断じて飲むつもりはない。
ただ……その……一番風呂の次に入りたいだけだ。
「いやぁ……なんか信用できないんだよねぇ。あんた絶対先輩に惚れてるよね？」
「そ、そんなんじゃねーし！？ ただ、早く汚れを落としたいだけだし！？」
俺は必死に否定した。
姉ちゃんは半信半疑のままため息をついた。
「じゃあ、ジャンケンで勝ったほうが次に入るってのでどう？」
「……望むところだ」
負けられない戦いがそこにある。
俺たちは拳を構えた。
「じゃんけん……ぽんッ！」
あいこ。
あいこ。
あいこ。
数回繰り返し、互いの思考を読み合う高度な心理戦の末、俺のチョキが、姉のパーを切り裂いた。
「いやったぁああああああああ！！」
俺は思わず大声で歓喜の叫びを上げてしまった。
ハッとして姉ちゃんを見ると、ジト目でこちらを見ている。
「……こほん。早く入れるのが嬉しいだけな？」
俺は咳払いをして誤魔化した。
「もし、お湯を飲んだりしたら姉弟の縁を切るからね？」
「だ、だからそんな事しないって言ってるじゃん……」
念を押され、俺はそっぽを向いて答えた。
＊
それから数分後。
俺がトイレに向かって廊下を歩いていると、ちょうど脱衣所のドアが開き、風呂上がりの翔さんが出てきたところだった。
「……っ！」
俺はその場に立ち尽くした。
湯上がりで少し上気した頬。
濡れて艶めく髪。
俺のスウェットを着ているという事実。
ただでさえ可愛かった姿が、何倍もの魅力を増してそこにあった。
（湯上がり姿やばっ……可愛すぎ……）
心臓の音がうるさい。
聴こえていないだろうか？
こちらに気がついた翔さんが近づいてくると、ふわっと良い香りがした。
この家のボディーソープとシャンプーを使っているはずなのに、なぜか全然違う、甘くて優しい匂いがする。これが「女の子の匂い」ってやつなのか？
いや、きっと天使は身体からアロマを生成しているんだ。
「つかさくん、ゴメンな？ 先にお風呂に入らせてもらって。次はキミが入るのかな？」
ニッコリと笑う翔さんの可愛さに、一瞬息が止まる。
「は、はい。姉ちゃんとジャンケンで勝利して、次に入ることになりました」
なんとか声を絞り出す。
「ジャンケンか。仲良いねぇ」
翔さんは微笑んだ。
違うんです、これは聖戦だったんです。
「この家のお風呂は足が伸ばせるくらい大きくて良いね。それじゃあ、ごゆっくり」
そう言って、翔さんはひらひらと手を振って、姉ちゃんの部屋の方へ歩いていった。
その後ろ姿を見送るだけで、胸がいっぱいになる。
「は、はい！ それでは！」
俺は緊張したまま答え、急いで脱衣所へ飛び込み、風呂場のドアを閉めた。
湯気が立ち込める浴室。
浴槽には、たっぷりとお湯が張られている。
このお湯に、さっきまであの人が生まれたままの姿で入っていたんだ。
あのバスチェアに座っていたんだ。
そう想像するだけで、心臓が破裂しそうになる。
「ふぅ……」
俺は深呼吸をして、キッチンからこっそり持ってきた小瓶を取り出した。
「の、飲むわけじゃないから……これくらいは良いだろ、姉ちゃん」
誰にともなく言い訳を呟きながら、俺は震える手で小瓶を湯船に沈め、お湯を採取して蓋をきつく締めた。
これは、俺の一生の宝物にしよう。
そしていつか、翔さんと本当の意味で親しくなれたら……その時は、この小瓶を見て笑い話にできたらいいな。
淡い期待と罪悪感、そして溢れんばかりの恋心を抱きながら、俺は聖なる湯船に身を沈めた。
おおおおおお、俺は今、翔さんに包まれている……あの天使と一体化しているんだ……！
やば、興奮してのぼせそう……！
