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12. 5つめの呪い②

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◆呪いは解呪すると、周囲の人間に転移する――便宜上、呪い保持者を"感染者"と呼称する。

◆感染者の上肢、あるいは下肢には、黒薔薇の紋様が刻まれる

◆結界による解呪時の転移阻止に関する検討

　【魔力結界24】:不可【物理結界15】:転移後の呪い強度が減衰するも、感染者が急増。不可【魔力障壁56】……

◆転移先の条件検討

　術師→抵抗性あり。心に陰りある者への転移傾向強し。重症患者等、ある程度は転移先を任意で設定できる可能性が――

◆封印による経過観察

　――封印三日目。周囲への精神汚染を観測。また、解呪なしでも徐々に感染者が増加傾向――

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　パタリと黄ばんだ冊子を閉じる。

「良かったのかい？　部外者（あたしら）に見せて」

　魔塔の研究結果の一部だ。読み終えた冊子を差し出せば、向かいに腰掛けた少女は、ふるふると首を横に振った。

　フードを下ろしたディジーは、丸眼鏡の向こう側でキョロキョロと目を泳がせる。ばちんとシティと視線が合うと、青白い肌が逆上せたように赤らんだ。

「感染者が200人以上。ものすごい数なんさ」

　ディジーの手からひょいと冊子を奪ったルシニウスは、ページをパラパラ捲りながら唸っている。

「なんとかなるでしょうか……？」

　魔塔の術師たちとて、色々と手を尽くしたはずだ。同じく研究記録を眺めたカサブランカは、声に不安を滲ませた。

「……できないことはないさね」

　シティの言葉に、ディジーとカサブランカは目を丸くする。

「酸に食わせればいい」

　シティに促され、黒鳥がぴょこんと机の上へ飛び乗った。ガバリと開いた嘴の中に、ずらりと牙が並んでいる。

「まあ、齧られた相手は少し削れるが」

「ひっ」

「師匠……それはちょっと――」

　ガチガチとクチバシを鳴らす黒鳥に、ディジーは怯えたように一歩下がる。そんな彼女を庇うように、カサブランカがそっと両手で酸のクチバシを閉じた。

「齧らせるのは最終手段にしたいところだねぇ……」

　少なくとも記憶の一部、下手したら精神をかなり損なうだろう。シティだってこのやり方は避けたいのだ。

「感染者全員を確保。転移先を絞れれば……」

　理論上は不可能ではない。しかし実現可能かといえば――労力、そして避けられない犠牲。コツコツと指で机を叩いていると、ルシニウスが手を挙げた。

「心が弱った人が減れば、なんとかなりそう？」

　勝手に行動しない。そう約束して今回も同行したルシニウス。彼は片手を口元に添え、なにやら思案している様子だ。

「そうさね……。あとは呪いを封じる入れ物があれば――」

　するとそれまで縮こまっていたディジーが、その場にすくっと立ち上がった。シティをまっすぐに見つめ、口を開く。

「あ、わ、わたし……」

　言葉が続かない。はくはくと空気が漏れて、みるみる眼鏡の奥の瞳が潤んでいく。

「大丈夫ですわ。ゆっくり。ゆっくりで大丈夫」

　見かねたカサブランカが、そっとディジーに近づいて、肩に優しく手をかけた。

「え？　はい。まあ！　そうですの？」

　両手で顔を覆ったディジーは、そんなカサブランカに頭を寄せた。

「なになに？　うん。それなら――」

　そこにささっとルシニウスが参加して、ディジーの囁きに二人が頷きを返している。

（まったく、普通に話せないのかしら）

　呆れつつその光景を眺めていると、青年と弟子がくるりとこちらを振り返った。

「師匠！　ここは私たちに！」

「任せてほしいんさ！」

＊　＊　＊

　清掃員の服を借りて、病棟を駆け回るルシニウス。

「ナナせんぱいに教わった、おそーじ術なのです！」

　その後ろに、別件で手が離せないお掃除得意な使い魔・七（なな）の代わりにと、小さな箒を持ったキュウちゃんが駆けていく。

　カサブランカが歩んだ場所は、暖かな色の花々が咲いた。

　キャッキャと華やかな声に、シティは手近な病室を覗いた。

　ベッドの上で上体を起こした女性が、鏡で施された化粧を見つめている。数人の看護師が、一枚の写真を囲んで笑っていた。

「あら師匠。ここにいたんですの」

「掃除も、あらかた終わったんさ！」

　西日が差し込む廊下の向こうから、カサブランカとルシニウスがシティを見つけて駆けてきた。

　二人とも顔に疲れが見える。半日病院を駆け回ったのだ。

「まったく。何をやってるんだか」

　つい癖で独りごちたものの、悪い気はしない。一度部屋に満ちる安らかな香りを吸いこみ、背後の窓を振り返った。

「あんたも良くやったじゃないか」

　もこもこカーテンが動き、灰色フードが頭を覗かせる。縮こまってる彼女が、今回の立役者だろう。

「感染者をすべて把握、病院に留めておいた。おかげで、すぐに糸を結べたよ」

　ディジーを中心に立てた作戦。それは、最強ババアの力を持って、膨大な感染者を一斉解呪。皆で病院の空気を和らげて、呪いが好む弱った心をなるべく減らし――

「それじゃ、一気に追い込むよ」

　用意した入れ物へ、呪いを一気に押し込むのだ。

＊＊＊

　無機質な電子音が、等間隔に刻まれる。ひどく絡んだ咳き込みに、痛みにすすり泣く者も。

　白く照らされた空間は、どことなく寒々しい。

「じ、じゅ、重症者病棟です」

　先導したディジーが、そっと皆を振り返る。

　カサブランカ、ルシニウスに続き、シティが最後に入室した。扉は閉めない。シティの片手には、見えない糸束が握られていた。

「キュウは？」

　ふと、ルシニウスの側に使い魔がいないことに気づく。ルシニウスはふるふると被りを振った。

「小児病棟で、引っ張りだこ」

　敢えて置いてきたと言われれば、特に異論はなかった。こと、今から行う解呪には、子供たちのそばにいてもらった方が良いだろう。

「今から一斉に解除する」

　カサブランカ、ルシニウス、そして相変わらず不安そうだがディジーの視線が、最強ババアに集まった。

「魔塔の奴らの資料から、どんなに強固な結界を張っても、解呪で呪いは転移する」

「だから、敢えて綻びを作った。ですわね？」

　カサブランカが師の言葉を継いだ。

　皆がシティの上げられた左手に注目する。

「ディジーさんが、次の感染リスクが高い人を、ここに全員集めてくれたんさ」

　名前を呼ばれ、ピクリと肩を跳ねさせたディジーだが、おずおずと自らの袖を捲ってみせる。そこには、呪われた人特有の薔薇の紋様が刻まれていた。

「白い薔薇？」

　カサブランカが首を傾げる。ディジーの腕に刻まれたのは、感染者と対照的な白薔薇だ。

「解呪をした途端、呪いはこの部屋目掛けて飛び込んでくる。あんた、封印先は任せてと言っていたが――」

　コクコクと頷くと、ディジーは最寄りのベッドに近づいた。点滴が繋がれた老人の細腕に、白い薔薇が浮かんでいる。

「こ、ここ……つ、繋がってます。わ、わわ、私に……」

　よく見れば、同じ室内の患者すべてに、白薔薇が刻まれていた。

「ぜ、全部……ひき、引き受けます」

　仕草は限りなくおどおどしているというのに、ディジーはそう言い切った。眼鏡の奥の瞳が、まっすぐシティを捉えている。

「引き受けるって、そんな……」

　狼狽えた様子のカサブランカを、シティは空いた片手で制すると、ディジーにまっすぐ向き合った。

「わかった。なに、気楽にやりな」

　今日出会ったばかりの魔塔の術師。ただの下っ端術師なディジーのことを、まだ何も知らないが――

（最悪、酸に齧らせるしね）

　丸めた背中で、それでも必死でこちらをみる姿に、シティは任せてみようと思った。

「い、いい、いきます……！」

　ディジーはぶるりと体を震わせる。今一度シティと視線を合わせると、彼女はがくりと項垂れた。

「さ、最悪。ぜ、ぜんぶ……むむ、むかつく……」

　だらりと両腕を前に垂らし、彼女はぶつぶつと呟きはじめた。

「ディ、ディジーさん？」

「大丈夫なんさ……？」

「うう、うまくいったら上のおかげ。失敗したら、わわ、私のせい――」

　次第に低く、そして滑らかに、誰にともなく呟くディジーに、カサブランカとルシニウスは引き気味だ。

「研究は自分の仕事。か、解決は管轄外。手に負えないからあとは専門の君に任せる？　ふざけんな！」

　突如大声を上げたディジーの周りの空気が歪む。冷たい空気が肌を撫で、窓は霜に覆われた。

「情けない情けない何が術師の最高峰だ、でも何も言えない自分も嫌だ。ああ休みたい仕事やめたいでもやめられない、無理無理弱い駄目すぎるぅ…………うう、はい。お願いします」

　ぐるぐると冷気が渦巻く中心で、呪文のように怨嗟を唱えていたディジーが、ぷつんと言葉を途切らせた。

　即座にシティは左手を握り込み体の前へ、右手を縦に振り下ろす。

「切断（セヴァー）」

　青い魔力が、不可視の糸束を切り裂いた。途端、開かれた病室の扉の外から、悍ましい気配が流れ込み、患者たちを包み込もうと――

ハシュッ……

　白い光が、黒い気配と混ざり合い、小さく爆ぜる音がした。灰色の煙が部屋の中心、ディジーの元へと収束する。

「おっと」

「ディジーさん！」

　ふらりとその場で揺らいだ彼女を、カサブランカとルシニウスが支えたのを横目に、シティはすぐさま気配を探る。

（陰性。一階、二階……全棟、よし！）

　ちらりと右肩の黒鳥に目をやるも、静かに目を閉じている。

「呪いの気配はもうないね。よくやった」

　労いの言葉をかければ、ディジーはゆるゆると両手で口元を覆った。ほほがみるみる上気する。

「けどどうするつもりだい？　あんた一人にその呪い」

　魔力を通して見れば分かる。目の前の少女は、力付くで呪いを自身に押し込んでいる。外に漏れることはなくとも、徐々に彼女を蝕むだろう。

「ここ、これでも……呪いは専門、なので」

　先ほど饒舌に怨嗟を唱えた姿はどこへやら。覆った両手指の隙間から、それでも頼もしい回答が紡がれる。

「そうかい」

　ふとシティの脳裏に、王の執務室でのやり取りが浮かぶ。

『魔塔主から、呪いに関しては別の方を紹介されまして。その方が、急ぎ貴方を頼るようにと』

　最強ババアを毛嫌いする魔塔の術師が、自分を「頼れ」と言うだなんて。一体どんな奴なのかと思っていたが――

「弱いだなんて、とんだ勘違いさね」

　気づけば言葉が出ていた。きょとんと目を見開くディジー。出会ったときより一層煤けたローブ姿を前に、自然と口元が緩む。

「ま、困ったら、いつでも言いな」

　くるりと部屋を後にする。

　信頼には信頼を。

　碌でもないお思っていた魔塔だが――

（案外、すてきな子もいるものね）

　魔力消耗による倦怠感も、今だけは気にならなかった。

＊　＊　＊

　大理石のアーチをくぐれば、日はほとんど山向こうへと沈んでいた。

　病院を背に、三人は黙々と歩く。

「疲れたんさぁ」

　ふわあと両腕を伸ばすルシニウスに、声にこそ出さないものの、シティも内心で同意する。今すぐ帰ってドレスを脱ぎたい。そんなことを考えていると――

「どうして……苦しんでる人のところにばかり……」

　足を止めたカサブランカが、背後を振り返りつつ呟いた。いつも元気な顔を曇らせて、言葉に詰まる弟子に、シティも小さく息を吐く。

「全く……呪いをかけるやつは、性格が捻くれてるね」

　小さな村の診療所。町中の中規模病院に。ここ連日、解呪に向かった場所はいずれも、病を患う人々が集まる場所で――

「まあまあ。今日の仕事はもう終わり！　皆、お疲れ様なんさ」

　陽気な青年の声が、沈みかけた二人の思考に割り入った。

「帰ったらすぐにフレンチトーストを焼く」と話すルシニウスに、カサブランカはハーブティーをリクエスト。シティも「ジュワッとしみしみ」という言葉に、気持ちがふんわり軽くなる。

（もう、いいわね）

　ささっと飛んで帰ろうと、編み込んだ魔力を解いていく。不測の事態に備え、周辺一帯の人々に、保護結界を付与していたのだ。

　ピタリと足が止まる。

　いきなり歩みを止めたシティに、両脇の二人がまばたいた。

「シティさん？」

「シティ？」

　シティは答えない。

　代わりに慌ただしい靴音が、いくつも重なり近づいてくる。

「逃げろ！」

「蛇だ！　民間人はすぐに建物の中へ！」

　揃いの帽子と制服に身を包むのは、この街の守衛隊。彼らは槍を構え、通りを行く人々に呼びかける。

　角を曲がった大通り。美しい舗装の石畳が、音を立てて飛び散った。

　地面に空いた穴から、鎌首をもたげる黒い蛇。

見渡せば街中いたるところに、大蛇が顔を出していた――