最強ババアのティータイム 〜偶像を背負わされた少女を、彼だけは知っている〜

新たな弟子編

10.ルシニウスの写真工房②

【カサブランカ視点】

　ふわふわと、風に揺られる綿毛のように、淡い黄色の絨毯が空を行く。

「なかなか、シティさんみたいにいきませんわ……」

　青い空を見上げながら、カサブランカは独りごちた。

　空飛ぶ絨毯は、たんぽぽの綿毛のイメージだ。花に寄せた魔術行使はお手の物。

　けれど、自分の体だけ飛ばそうとすると、途端に難しくなる。

「むむ……」

　絨毯の縁から身を乗り出し、眼下の景色を眺める。

　思えば弟子入りしてからの数ヶ月。 魔術素材の下ごしらえ、裁縫に、絵付け。 手先は随分器用になった気がする。

　未熟な自分の魔術について、師匠は気にする様子はない。むしろ、何も言われたことがない。

（私、もしかしてあまり成長していないのでは――？）

　ちょこっと不安が頭を過り、魔女の小屋の方向を振り返る。

　ひらひらと、淡く光る魔力の花びらが、後ろへ流れていくのが見えた。

『いいじゃないか。綺麗だよ』

　ふと、師の言葉が蘇り、カサブランカは思わずにんまり微笑んだ。

「大丈夫。大丈夫ですわ！」

　そう。前向きなのが自分の取り柄。

　ちゃんと私は進んでいる。

（そんなことより、心配は――）

　深い山の奥へと目を凝らす。もう、魔女の小屋は見えないが。

　彼女はきっと今も、寝食忘れて働いていることだろう。

　いくら呼びかけても、ろくに食事も取らずに、術式を縫い続けるのだ。

「到着ですわ」

　前に向き直れば、山が途切れ、家々の群れが見えてきた。

　絨毯の高度を落とす。はらりとスカートの裾を摘んで降り立った。

　魔女の小屋がある黒い山々のすぐ麓。

　小さな町には、飴色の石壁に赤瓦を載せた家がいくつも並んでいた。

　懐から小さなメモ書きを取り出し、煉瓦道を踏みしめる。

「ここ、ですわね」

　二階建ての小さな家。はちみつ色の外壁は、半分蔦に覆われている。

　入り口横には年季の入った木のベンチ。

　足元の鉢植えには、薬草が青々と茂り、爽やかな香りが漂っていた。

『ルシニウスの写真工房』

　入り口の上に掲げられた看板を見つけ、そっとドアを押し開けた。

　チリン、と軽やかなベルの音。

　扉が開くと同時に、小さなプレートが揺れる。

『笑顔の魔法をお届けします』

＊＊＊

　中には誰もいなかった。

「――ちょっとお待ちくださーい」

　奥から聞き慣れた声が響き、カサブランカはそっと室内へと足を踏み入れた。

　いくつもの白いボードが並び、そこには大小さまざまな写真が掛けられている。

（絵画展みたいですわね）

　モノクロの人物写真。

　机の上に置かれたセピア色のりんご。

　色のない草原を駆ける馬――

　貴族令嬢の嗜みとして絵画の知識はあるものの、写真については詳しくない。

「あら。こちらは色つきですのね」

　別のボードには、先ほどのモノクロ写真とは対照的に、色鮮やかな写真が並んでいた。

　太陽をテーマにしているのだろうか。柔らかな黄色が滲む朝日に、鮮烈な赤が目に染みるような夕暮れの空。

「同じお日様でも、ずいぶんと違いますのね」

　話には聞いていたルシニウスの写真工房。さほど興味がなかったのだが、いざ見てみると面白い。なかなか出てこない店の主人のことも忘れ、カサブランカはさらに部屋の奥へと足を進めた。

　一番奥の壁際に、一際上質な額縁が飾られていた。

その中の一枚に、カサブランカは思わず足を止める。

「まあ……！」

　一瞬にして目を奪われた。

　爆ぜる地面に弾ける水玉。

　大地が裂ける轟音に、むせ返るような土の匂い。

　濃密な魔力が、暴風のように押し寄せる。

　はためく白髪とゴシックドレス。

　真っ青な瞳が、射止めんばかりにこちらを見つめ――

　とくとくと高鳴る胸に、大きく息を吸い込んだ。

（やっぱり、格好良いですわ……）

　あの日、無名の新聞の一面を飾った写真――私の原点。昔見た白黒写真とは異なる、大きく色鮮やかなその写真に、体の芯が熱くなる。

　そっと、写真の中の最強ババアへと手を伸ばす。こうなりたい自分が、まさにそこに――

「お待たせいたしま――って、カサブランカ！？」

　エプロン姿で小走りに現れたルシニウスが、素っ頓狂な声を上げた。

「あら、先輩！　見てくださいこの写真。素晴らしいですわ！」

　早くこの感動を伝えなければ。

「私、以前に新聞で見ましたの。あまりの素晴らしさに、絶対、最強ババアに会いにいこうと思ったんです。思えばあれがきっかけでしたわ……。それに、その時は白黒でしたけど、色があるとこんなに素敵で――」

「ちょ、ちょっと待てって。ストップなんさ！」

　両手のひらを見せながら、ルシニウスは一歩下がった。しまった、勢いでつい、まくしたててしまった。

「あら、私ったら……すみません。でも、先輩の写真があまりに素敵で――」

「分かった、分かったから。それより、なにか用？」

　その言葉で思い出した。大事な用事があったのだ。

「先輩。私、大変なことに気づいてしまったかもしれませんの――」

　あまりに重大な気づきである。丁寧に切り出せば、ルシニウスは息を呑んでこちらを見た。

「ルシニウス先輩はもしかして……術師ではありませんの？」

　沈黙が落ちた。

「え？」

　驚きに固まる青年に、「やはり」と確信が深まった。

「おかしいと思ってたんです。いつも私とシティさんの傍らで、お茶の準備ばかり――いえ、お茶もお菓子も、魔法みたいに美味しいのですけど……」

　推察の経緯を説明していく。

「ビビッときたのが、先日の虫さんの呪い事件ですわ。先輩ったら、シティさんの保護結界に頼ってばかりで、ちっとも魔術を使いませんもの――」

　我ながら名推理である。目の前で言葉を詰まらせる青年に、そっと寄り添うように声を潜めた。

「ずっと、隠してらっしゃったのね」

「いや。そう思ってるの、君だけだから」

　あっさりとした否定に、拍子抜けだ。

「え？」

「むしろ今更？　俺、どう見ても一般人でしょ」

　ガシガシと黒い短髪をかくルシニウスの、これまでを振り返ってみる。

　迷いの術を超えて毎日魔女の小屋へ訪問。黒人形たちに混じって掃除。最強ババアのシティに全く気の置けない会話を交わし――

（一般の方にしては、馴染みすぎなのでは……！？）

「それより何なのさ。わざわざそれを言いに来たの？」

　なんだか腑に落ちないのだが。面倒そうに話を促すルシニウス（シティさんの前では絶対にそんな顔しませんのに！）に、カサブランカは本題を思い出した。

「先輩。早く、戻ってきてください」

　それを伝えにここまで来たのだ。

「シティさん、ちっとも休んでくださらないんですよ」

「シティが……」

　さっと青年の顔色が変わる。真剣味を帯びた瞳に、カサブランカは現状を告げた。

「そうなんです！　お食事は昨日も完全栄養バーだけ。夜もずっと明かりがついてて、ほとんど寝ていないみたいで」

　つい視線が足元へと落ちてしまう。自分では、止められないのだ。何度お茶に誘っても、『遠慮しとくよ』の一点張り。

「……俺じゃ、力不足なんだ」

　ぽつりと呟かれたその声は、いつもの気さくな青年からは、想像もつかないほどに沈んでいて、驚きに頭を上げた。

「気づいたんだろ？　俺は術師でもなんでもない。お茶を淹れて、身の回りのこと手伝って……でも、それだけだ」

「それだけだなんて……シティさんにとって、先輩の淹れるお茶はきっと、大切なものですわ！」

　ルシニウスとのティータイムを、師が楽しみにしていることは知っている。力になれないはずがないのだ。

「シティは追い込まれてる。だから俺は、もっと手伝いたいのに」

　もどかしさを噛み砕くように、青年は一度言葉を切った。

「術師でない俺は必要ないって――」

「そんなことありませんわ！」

　思わず大声が出てしまった。遮られたルシニウスは、驚きに目を見開いている。

「見てください！　この写真たちを」

　胸を張って、壁に並ぶ額縁たちを指し示す。

「格好良い。でも、それだけじゃないんです」

　カサブランカは手近な1枚に指先を向けた。

「右手で魔力の槍を放つ――先輩、わざとですわね。放つ直前を撮ったのは」

　普通なら、派手な光の魔力塊が放たれた直後だろう。しかし焦点は、最強ババアの伸ばされた左手に当てられている。

「私は最近気づきましたの。シティさんが攻撃魔術を放つ時、必ず反対側の手で、結界術を編んでいることに」

　魔力の矢を放つべく構えた右手。一見、遊ばせているかのような左手に、謎の力強さを感じるのは――節くれだった皺だらけのその手には、次の一手が秘められているから。

「細やかな術式の使い分け。それにこの不敵な表情――」

　どれほど観察していれば、ここまで気づけるだろうか。

「凄いですわ。シティさんのこと、ここまで知っているなんて……」

　ルシニウスが同じ弟子ではないと知った今でも、思わず妬いてしまいそうになる。

「あら？」

「……どうした？」

　ふと、とんでもない事実に気がついてしまったかもしれない。怪訝な顔でこちらを見る青年に、思い切って尋ねてみる。

「先輩は、術師じゃないから……弟子じゃない？」

「そうだけど、嫌味？」

　明らかに不機嫌そうになったルシニウスの言葉に、しかしカサブランカの頭に浮かんだのは、衝撃の事実である。

「ということは、ルシニウス先輩は、シティさんの最愛！？」

　時間が切り取られたような沈黙。

　ルシニウスの眉が驚いたように跳ね上がる。すぐに何かを堪えるように寄せられ、最後には情けないほど八の字になった。

「……普通それ言う？」

　片手で額を覆うと、その場にしゃがみ込んでしまった。

「まあ！」

　思わず頬を両手で包み込む。

　なんて素敵な発見だろう。

「俺が勝手に押しかけてるだけで……シティは別に」

　すっかり萎んでしまったルシニウスに、カサブランカは自信を持って同意した。

「あら？　押しかけでしたら、私もですわよ？」

　師とルシニウス。2人の間に何かがあったのだろう。けれども、迷う必要などないはずだ。

「先輩に比べたら、まだシティさんのこと、全然分かっていませんけど――」

　そう言って、静かに微笑んだ。

「押しかけるくらいが、丁度良いと思いますわ。でないと――ティータイムすら、過ごせない方なんですもの」

　青年から返事はない。彼はゆっくりと立ち上がると、作業台の上のカメラに手を伸ばした。

　丁寧に、レンズを拭っている。ファインダー越しに虚空を覗く様を、カサブランカは黙って眺めていた。

「らしくないな。焦るなんて――」

　ぽつりと呟いた青年は、レンズの向こうに何を見ていたのだろうか。

「悪い。ちょっと店閉めるんさ」

　言うやいなや、奥に引っ込んだ青年は、銀のトレーを手に戻ってきた。グラスに入ったのは、柑橘系のゼリーのようだ。

「キュウちゃん、起きて！」

「ふあぁ」

　手早く箱詰めする青年の背後で、黒い布が人の形へ起き上がった。

「さ、行くんさ！」

　リュックを背負った青年に、カサブランカは首を傾げ、続く言葉に自然と笑みが溢れてしまう。

「写真を撮る。俺とシティ、カサブランカの3人の」

「まあ！　師匠と、押しかけ組の二人……素敵ですわ」

　2人の周りを、小さな黒人形がぴょこぴょこと跳ね回る。小さな使い魔も「久々に主さまに会えるんですぅ」と嬉しそうで何よりだ。

　工房の扉を開く。

　生温い、夏の空気が流れてきた。

　曇り空の切れ目には、淡い青とオレンジが混ざる夕暮れの光。

（どんな写真になるかしら）

　複雑な色を重ねた空を見上げながら、カサブランカは楽しみで仕方がない。

　宵闇に溶け始めた山を、二人と一体は静かに登り始めるのだった。

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お読みいただきありがとうございます。

少し長めになってしまいました。

次回も来週、土曜に更新予定です。

＊＊＊

　実は、謎の男から密かに暗示をかけられていたルシニウス。

　しかしもともと楽観的な彼。ネガティブモードはどうにも性に合わないようで――あっさり元通りです。

　箱に3つ入ったゼリー。

「先輩、私の分……」

「だめさ！もう一つはシティのお代わり――」

「（必殺、伯爵令嬢のウルウル顔(๑o̴̶̷̥᷅﹏o̴̶̷̥᷅๑)！）」

「だー、全く……」

　結局、自分の分を差し出してしまうルシニウスさんでした。