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9. 弱い毒のような呪い②

　七代目・最強ババアの使い魔――ナナは、整頓と掃除に秀でた使い魔だ。

　どの使い魔よりもパリッとした生地の黒人形は、まるでアイロン当てたての、洗濯のりがよく効いたシャツ生地のよう。

　箪笥やベッドが宙に浮き、ハタキが天井付近を羽ばたく。

　椅子や雑多な道具の間を抜け、床を水拭きしていく黒人形(ナナ)。

「洗えるものは、一旦外に出したんさ」

「おばさま方に、干し場をお借りしましたの」

　口を覆い、三角巾をつけたルシニウスとカサブランカが部屋へ戻ってきた。

　二人も掃除の手伝いだ。

「こちらは全部、捨ててしまって構いませんか？」

「ん？――あ、待つんさ」

　ごみ袋へ放り込まれていくガラクタの中から、ルシニウスが何かを拾い上げる。

　遠巻きに子供をあやしていた女性も、気づいたのだろうか。

　そろそろと、こちらへ歩み寄ってきた。

　着なくなった衣類。

　縁の欠けたマグカップ。

　そんな雑多なものの中から青年が取り出したそ(・)れ(・)に、皆の視線が集まる。

　小さな巾着。

　開けば、中には石や木の実。端切れや紙片。

「あ……」

　こぼれた自分の声に驚いたように、女性は赤子をカサブランカへ預けた。

　そして空いた両手で、そっと巾着を受け取る。

「――ピクニックに、出かけたんです」

　珍しく皆が笑っていた。

　厳しい舅。不仲の姑。多忙の夫も、その日はなんとか都合がついて。

「まだ小さかった上の子たちと、皆で宝探しをして……」

　懐かしむように語る女性へ、

「せっかくだから、飾りません？」

　どこから拾ってきたのか。カサブランカが、小瓶を掲げて駆けてきた。

　カコン、コン……

　硝子の破片。まだら模様の石。

　名前のない宝石たちが、透明な瓶の中へ落ちていく。

「……ありがとう」

　カーテンを取り払った窓から、夏の強い日差しが差し込む。

　小瓶を眺める女性の横顔には、わずかに血色が戻っていた。

　ルシニウスに肩車された子供が、キャッキャと騒ぐ声が響く。

＊＊＊

「シティ、タバコ吸うんだっけ？」

　足の踏み場もなかった部屋が、ずいぶん広く感じられる。ピカピカになった棚へ、使い魔(ナナ)が本を戻していくのを眺めていると、青年が詰め寄ってきた。

　眉をひそめる顔は、サボった食事がバレたときと同じだ。お小言モードの気配がする。

「あら、先輩。それは厄よけですのよ」

　そんなことも知りませんの？

　得意げなカサブランカに、ルシニウスははっと目を見張った。

「そうなのか……」

　少し視線を逸らした彼の頬が、わずかにむくれる。珍しい表情に、その意味を考えていると――

　カキン――

　硬い何かが、折れる音。

　全員が、はっと振り返る。

「なんですの？」

　一番近くにいたカサブランカが慌てて飛び退いた。台所の一角――ガスコンロのすぐ下から、黒い波が滲み出している。

「――ようやく、出てきたね」

　シティは広がる黒へ手を伸ばした。指先へ青い光を収束させ――

　閃いた光が黒波を焼いた瞬間、断片が辺りへ飛び散る。

　カサカサカサカサ――

「きゃあっ」

「下がって！」

　悲鳴を上げた女性へ赤子を返し、ルシニウスが庇うように前へ出た。

　飛び散った断片が、四方へ動き始めたのだ。

「虫、ですの？」

「呪いだよ。居心地が悪くなって、逃げ出したんだ――」

　言いながら、シティは逃げ回る呪いを青い光で焼いていく。無数の足を蠢かせ、平たい黒虫が這い回る。

「どおりで酸が特定できないわけだよ」

　移動式の呪い。

　弱った心を食い物にして、転々と住処を変えるタイプだ。

「シティさん！　私にお任せくださいな！」

　カサブランカが一歩踏み出す。ふわりと広がる優しい香り。たちまち彼女の髪色と同じ、橙の花(カサブランカ)が咲き誇った。

　ヒラヒラと舞い散る花弁が、呪いの欠片を覆っていく。

　だが――

「いけない、逃げますわ！」

　何匹かが、隙間を縫って外へ走った。

「ちょ、待てって――！」

　追いついたルシニウスが、反射的に踏みつける。

　くしゃり。

「……あれ、意外と俺でも……」

　青年の足元が、淡く光った。

（私が張った、守護結界！）

　魔術行使に追われながらも視線を向ければ、青年は次々と黒虫を踏み潰していく。

「逃さないんさ！」

　這い出た虫を追い、ルシニウスが外へ駆け出した。

「待ちな、ルン――」

　追おうとして、シティは一瞬迷う。

　部屋を振り返れば、赤子を抱えた女性の後ろで、カサブランカが力強く頷いた。

「ここは任せたよ！」

　今度こそ、シティも外へ飛び出す。

　階段の手すりを飛び越え、街の空へ躍り出た。

　密集した建物群。黒鳥の酸が、くるくると空を舞う。その下――路地の突き当たりで、青年が逃げた呪いを追い詰めていた。

「――良かった」

　一秒たりとも目を離さず、高度を下げる。

　その瞬間。

　呪いが、ぴたりと動きを止めた。

「まずい！」

　周囲から滲み出た無数の黒虫。それらが一箇所へ集まり、巨大な塊となって――ルシニウスへ飛びかかる。

「ルン！」

　シティの叫びが、空へ響いた。

　しかし、それよりも早く。黒い影が、二人の間へ割って入る。

　――燕尾服の男が、倒れたルシニウスの前に立っていた。

お読みいただきありがとうございます。

危機一髪、ルシニウスを助けた男は一体――？

次回、「弱い毒のような呪い③」

来週土曜日更新予定です。