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9. 弱い毒のような呪い①

「あ、シティ！」　

　石壁の狭い通路に、商売人の声が響く。

　色とりどりの露店。潮と魚の匂い。

　その喧騒の向こうから聞こえた声に、シティは目を疑った。

　呪いの気配をたどって訪れた港町は、大勢の人で賑わっていた。

「ルン……なんでここに」

　満面の笑みの青年を前に、シティはちらりと隣を見る。びくりと弟子の肩が跳ねた。

「マ、マア！　センパイ、グーゼンデスワネ」

　あまりに見事な棒読みに、シティは思わず目を瞬いた。

　犯人が確定したところで、シティは前に向き直る。にこにこ笑顔のルシニウス。

「……仕方ないね」

　深くため息をつくシティと対照的に、ルシニウスは笑みを深めた。

「それにしても、この中から……見つかるでしょうか？」

　包みを抱えて行き交う買い物客に、カサブランカは尻込みしている。無理もない。

大きな港があるここは、この国有数の都市なのだから。

「ボードでは確かこのあたり……」

　こぼれた髪束を結いなおしながら、カサブランカが手元の板を睨む。

　前髪まで巻き込み、ぐるりと一周編み込んだ防御の型。先日呪いにあてられた反省から、守り重視の編み込みらしい。

「うーん。これじゃ範囲が広すぎるんさぁ……」

　隣からのぞき込んだ青年が唸る。

　板に記された印はちょうど、集合住宅の密集する地域を示していた。

「酸(さん)、分かるかい？」

　シティは肩にとまった黒鳥に尋ねるものの、ゆるゆると首を振るばかり。

「この街にある。それは確かなんだがねぇ」

「私の占いじゃこれが限界で――」

　呪いに敏感なはずの酸が、この街のどこかということしか分からなかった。そこでカサブランカの占いを試してみたのだが――魔女ボードによる占い――一種のボードゲームのようなもの――でも、大雑把な場所しか出ない。

(仕方ないわ。一件ずつ虱潰しよ)

　ゾゾアは眉を潜めるだろうが、それが手っ取り早いだろう。

「任せてよ、シティ」

　悩む二人に、ルシニウスはあっけらかんと声をかけた。

「俺、このあたりは詳しいんさ」

　なんでも、上客の住まいがこの辺りらしい。

　先立って、露店の間を迷いなく進む足取りに、シティは弟子と顔を見合わせた。

（あてもないし……とりあえず、着いていこうかしら）

＊　＊　＊

　シティはしばし言葉を失った。

　目の前には笑顔のカサブランカとルシニウス。

「シティさん、こちらをどうぞ」

　パリッと焼かれた薄い生地。ほのかに香る蜂蜜の匂い。

　具材をくるりと包み、油紙で巻かれている。

「分かってないなあ。シティはこっちなんさ」

　ルシニウスが差し出すのは紙袋。湯気とともに、揚げ油の香りが広がった。

「あら、先輩。シティさんは、程よい甘味がお好きですのよ？」

「浅いね。仕事前は、小腹を満たせる塩気がいいんさ」

　我先に受け取ってもらおうと、ぐいぐい2人が迫ってくる。

「お前たち。遊びにきたんじゃないんだよ……」

　なにをそんなに張り合っているんだろうか。思わずため息がこぼれ出た。

「ああ……」

　期待に満ちた二対の目。まったく何がしたいんだか。

　崩れ落ちる令嬢を横目に、シティは揚げ物に手を伸ばした。

　さくりとかじれば、芋の甘み。

（……懐かしいわ）

「なんだい？」

　青年の顔が思ったより近くにあって、シティは半歩後ろに下がった。

　満面の笑みが、妙に腹立たしい。

「ほら」

　差し出されたハンカチを、シティは引ったくるように奪った。口元を拭うと、残りの袋を押し返すように返し、さっさと歩き出す。

（私まで、気が緩んじゃって――）

　まだ何も見つかっていないのだ。気を引き締め直しながら、周囲に視線を巡らせる。

　勾配のつよい坂道。露天の代わりに、石造りのアパートメントが、ところ狭しと並んでいる。

　頭上にはためく洗濯の群れ。窓越しに飛び交う会話。

　この中からたった一つの呪い源を見つけなければ――

「あら、ルンちゃん！」

　思考を遮ったのは、こちらに駆け寄る恰幅のよい女性だった。

「アウラさん！」

　アウラと呼ばれた中年女性は、小走りに近づきこちらを見て目を見開いた。

「あれま！　最強ババアじゃないの」

　怖がるよりも、好奇心が勝るようだ。

　ルシニウスの影から、ちらちらこちらを覗いている。

「今日も撮影かい？　まさかあの人の――」

「違うんさ。今日は、最強術師さまと探し物」

にこやかに話すルシニウスに、アウラの緊張もほぐれたようだ。

「へえぇ。そうかい。術師様と」

　街に異常がないか見回っていると話すルシニウスに、感心した様子のアウラ。大仰に頷くと、彼女は突如大声で、

「あんたらー！　ちょっと集まってー！」

　叫んだ。

「どうしたんだい？」

「あらま、ルン」

「ええ！？　最強ババアじゃない」

　あっという間にわらわらと、大勢が集まってきた。

「なになに？　面白い話？」

「術師さまと、調査らしいわよ〜」

　洗濯桶に買い物かご。赤子を抱いて、剥きかけの野菜を持って。

　どんどん人が集まってくる。

「あ、ジュリアさん。うんうん、今度また撮影用に、花を見繕ってほしいんさあ」

「お嬢様、かわりない？　へえ……メイドさん、辞めちゃったんさ？」

　話が弾む。

　いつの間にやら、椅子が並び、茶が運ばれてきた。

「先輩……大人気、ですわね」

　目を丸くして、渡された茶をすするカサブランカ。

（なによ、あれ）

　面白くない――面白くない？

　胸を過った不快感に、シティも思わず目を見開いて――

「シティ！　見つかったかも！」

　表情を綻ばせ、弾む足取りで青年が戻ってきた。

＊　＊　＊

「当たり、でしたのね」

　狭い階段を、4階分登った先。

　木戸のノッカーを鳴らすルシニウスの隣で、カサブランカがぽつりと漏らした。

　ザワザワと、表面が波打つ黒鳥。

　シティの肩にとまる酸（さん）の反応が、ここが呪い源だと示していた。

「……どちらさま？」

　細く開いた扉の向こうから、小さな声が返ってきた。

　青白い、細身の女性が、警戒心あらわにこちらを伺っている。

「ちょいと失礼するね」

　さらりとチェーンが崩れて消えた。

　驚きに硬直する家主。構わずシティは扉を大きく開け放つ。

　短い廊下を進んだ先、ぐるりと部屋を見回して、

「呪いだね。弱い毒のような呪いだ」

　最強ババアは言い放つ。

　その言葉に、女性はビクリと肩を震わせた。

「な、呪いって……なんなんですか。いきなり勝手に入ってきて――」

　ババアは水タバコを一口、口に含むと、ふうっと紫煙を吐き出した。

　それからゆっくりと部屋の中を見渡した。

「弱い毒、少し含んだ程度じゃ害にはならないが……　　それを毎日、ずっと摂り続ければ致死量にもなる」

　畳み掛けの洗濯物。カゴに放り込まれた雑貨に申し訳程度の目隠しの布。枯れた観葉植物に倒れたフォトフレーム。

　そっと写真を起こしてホコリをはらう。

　色褪せた写真の中では、今よりずっと若くてきれいな彼女が、はにかむように笑っている。

「あんた、事あるごとに"私が悪い"、"私が頑張らないと"と言い聞かせてきたね。自分で自分の心を縛り続けたんだ。いま、限界がきちまったんだ」

お読みいただきありがとうございました。

タイトルの「弱い毒」。

シティが女性の呪いを例えたものですが、それだけではありません。

果たして毒に侵されているのは、誰なのか――

第9話は三部構成です。

次回土曜日、「弱い毒のような呪い②」を公開します。