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7. 一つ目の呪い③

　村の中央にある広場。

　夕暮れ時のこの時間、一日の終わりが早いこの村は、人の姿もまばらだった。そんな中、広場の小さな花壇の前に、ひとりの男が立っている。

　花壇には、白いバラが咲いていた。

「毎日、世話をしてるのかい？」

　水をやろうとしていた男は、突然の声に肩を揺らし、こちらを振り向いた。

「最強、ババア」

　呟いた木こりのカイトは、どこか気まずそうに目が泳いだ。

「あんた、それがなんだか分かっているのかい？」

「何って……ただの、花だろう！？」

　なぜか声を荒げた木こりに、カサブランカは首をかしげた。

　可愛らしい白いバラ。

　幾重にも艶のある花びらが重なり、緑のつるの上にいくつも咲いている。まるでデビュタントを迎えた少女たちのように愛らしい。

「いい香りですわ……」

　甘い香りにカサブランカが思わずうっとりすると――

『でしょう？　カサブランカ、好きなものを選んでいいのよ』　

　懐かしい声に胸が跳ねる。

　ばっと振り返ると、赤みがかった金の髪。陽だまりのような笑顔を浮かべ、異国の衣装をまとった女性が――

「ね、姉さま……！？」

　異国に嫁いだはずの長姉が、やさしく頭をなでてくれる。差し出されたのは、色鮮やかな装飾の施された香水瓶だった。

「姉さま、いつ戻られたの？」

『あなたが心配で。顔を見に来たのよ』

　小花があしらわれた瓶を手に握らされ、顔を寄せた姉と視線が合った。

『こわーい最強ババアのところに、弟子入りですって？　姉さま、大事な妹のことが心配で、夜も眠れなかったのよ？』

　茶目っ気のある瞳。けれど、その奥にははっきりと心配の色がある。

「私なら、大丈夫ですわ」

　だって長兄と三男の兄さま方は兵役へ。次男のミカイル兄さまだって、近衛騎士を目指して日々励んでいる。才女の二番目の姉さまは文官に。ちょっとイジワルな三番目の姉さまだって、まもなく政略結婚で家を出る。

「兄さま方も、姉さまたちも、皆、家門とお国のために頑張っているじゃないですか。私だって――」

『だからこそ、あなたにだけは』

　手を引き寄せられる。

　ひんやりとした姉の両手に、そっと包み込まれる。

『大切な末の妹には幸せでいてほしいの』

　その言葉に、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

　――無理しなくていい。魔術の才を活かしたいなら、父の伝のある魔塔でいいじゃない。あなたが傷つくのがこわい。失敗してほしくないの――

　慈愛のこもった姉の言葉に、喉元まで出かけた言葉がつっかえる。

(ちがうわ、姉さま。私は――)

　大好きな両親。兄さま、姉さまたち。私を愛して守ってくれる大切な家族。

　だから、私だって。唯一誇れるこの魔術の才で、国ごと皆を守りたい。

(私にできるかしら――？)

　一抹の不安。弟子入りしてから自分はどれほど成長したというのだろうか。姉たちの言う通り、魔塔で研鑽していれば――

　バサバサっ。

「きゃあっ――！」

　先の見えない焦燥感が、羽ばたきの音にかき消された。目の前が真っ黒だ。

「鳥さん？　待って！　待ってくださいな――」

　目の前で黒鳥が激しく羽ばたく。おかげで髪は滅茶苦茶である。

「目が覚めたかい？　まったく。お前が呑まれてどうするんだい」

　やれやれと肩をすくめる最強ババア。どうやら呪いにあてられていたらしい。

「あ、えっと……カイトさんは？」

　慌てて木こりに視線を戻せば、丁寧に花がらを摘み、次の花のための場所を整えていた。手つきはどこまでもやさしいのに、浮かべた笑みはどこかうっすら仄暗い。淀んだ瞳に、ゾクリとしたものが走った。

　そこへ黒鳥が、地面をぴょんぴょん跳ねて近づいた。

「なんだお前――！？」

　木こりが飛び退くのと同時に、黒鳥はずるりと黒人形へと姿を変えた。どろどろと波打つ腕が、白いバラを一撫でする。

　パラパラパラ……

　花の表面から、白い粉が剥がれ落ちた。中から現れたのは――

「黒いバラ……」

　それは、どす黒いバラだった。

「な――！？」

「まさか、あのお爺さんの呪いですの？」

　最強ババアは目を細め、首を横に振る。

「違うよ。確かにあの爺さんも関わっているがね。根はそんな浅いもんじゃない」

「あんた、俺たちのバラに何をした？」

「なにも」

　詰め寄ろうとした木こりの足が、ぴたりと止まる。空気が、ひやりと張りつめる。

「その花がなんなのか。薄々、あんたも分かってるんじゃないかい」

　凍てつくような青い瞳に睨まれて、木こりは渋々、口を開いた。

◆◆◆

　空き家が増え、子供の声がずいぶん減った。

　木こりは今日も、適齢期を過ぎたポロを切り倒す。

「悪いね、安値でしてもらって……」

「良いんですよ。木も、使ってもらわなきゃ浮かばれませんし」

　売れなくなった材木を、なんとか地産地消する日々。収入は減り、今では副業だったはずの野菜作りが主収入だ。

　若い世帯がどんどん流出し、村の活気は失われていく。

　そんなある日、見慣れぬフード姿の人物が、村の広場にバラを植えた。

「あなたたちは悪くない。全て、時代が悪いのです。さあ、昔を取り戻せるように、祈りをこめて水をやってください」

　魔術士だと名乗るその人物が去った後には、美しい白バラが咲いていた。何人かの村人たちは、信じるともなしに、されども願掛け程度の軽い気持ちで水をやりはじめた。

◆◆◆

「別にいいだろ？仕事は日々減っていく。村の老人どもを手助けしても感謝されないどころか、恨まれる始末。それでも俺はこの村が好きだったから離れられない。魔術にでも頼りたくなるさ！」

　最後は叫ぶように言い放った木こり。その気迫に気圧されて、カサブランカは一歩下がった。

「師匠。ありませんよね？願いを叶える魔術だなんて。それにこの花――」

　シティに囁き、ちらりとバラに視線を向ける。

　暗く、光を拒むような、禍々しい黒い薔薇。

「まあね……。あんた、この花を世話して、こう感じなかったかい？」

　――自分たちは悪くない。

　――今やってることに、間違いはない。

　――続けてさえいれば、いつかまた、あの繁栄を取り戻せる。

「な……！」

「そうさね。ある意味、叶えてくれているのさ。変わる努力をしない自分を、肯定して慰めることで――」

　盲目に水やりをする人々。バラは上手に汲み上げた。人々の持つ負のエネルギーを。

　村のあちこちにそびえ立つポロの木は。己の存在意義を達成出来ず、ただ最適な時期を逃している。昔は賑わっていた大通りも人けが少なく、あちこちに空き家が目立つ。

　失業、孤独、貧しさ……この村に抱いていた希望が、裏切られていく。そんな、誰のともいえない負の感情が、ここに集められていた。

「ずいぶんと、手の込んだ呪いだね……」

　苦い顔で話すシティ。その横顔に、カサブランカの胸はざわついた。

「こんな呪いが、あと十二もあるなんて――」

　不満が集まるところで、巧みに負の感情を集めるバラ。人の心の弱いところにつけ込む呪い。犯人は一体――

「だから、あんたも被害者さ。今からでも遅くない。その怒り、前に進むために使いな」

　最強ババアらしく力強い。続くシティの言葉が、カサブランカの不安を追いやった。

　青い炎が燃え上がる。酸(さん)が方陣を描き終えたのだ。黒バラはたちまち焼き尽くされ、灰が風に運ばれていった。

「見せかけでない。本物の花に、水を与えな」

　シティが取り出したのは、一粒の種。何もない花壇の土に、穴を掘って土をかけた。

「芽が出るかどうかは、あんたら次第だよ」

　一瞬、カイトに浮かんだ表情は失望か、それとも――

　口元が動くも、言葉が上手く出なかったのか。そのまま木こりは背を向けると、とぼとぼと去っていった。

「呪いが解けても、村の問題は解決しませんのね」

　疲れを背負った木こりの後ろ姿に、カサブランカは呟いた。

「花が咲くまで、面倒はみてられない。それは、ここの人間の仕事さ」

　仕事は終わったとばかりに、シティは背を向ける。その後を追いかけて――カサブランカは、ふと足を止めた。

「シティさんは、正しいのでしょうけれど……」

　ちらりと後ろを振り返る。花壇には、柔らかく耕された土があるだけ。

「でも、ちょっとだけ――」

　そっと、魔力を投げかける。緋色の光が、花壇を包んだ。ひらひらと、淡い花びらが舞う。

（お花の魔術は、得意ですの）

　やがて光は消え、土は元の静けさに戻る。

　最後の花びらが消えるのを見守り、カサブランカは小さく微笑んだ。

「……これくらいのおせっかいは、許されますわよね」

お読みいただきありがとうございました。

ここまでお付き合いいただき、ありがとうございます。

ようやく、1つ目の呪いが解かれましたね…！

次回は土曜日更新。

久々にルシニウスが登場します。

何やら言いたいことがある様子で……？

＊　＊　＊

呪いといえば3代目。

黒人形の酸(さん)は、呪われた3代目・最強ババアの使い魔なんです。

そんな3代目の"呪い"と"救い"を描いた物語がこちら↓↓

　スピンオフ連載『最強ババアのオフタイム』

　　#3　約束の魔術【2代目レミ&呪い子】

　本編とあわせて読むと、少し見え方が変わるかもしれません。よろしければ、ぜひ覗いてみてください(^^)