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7. 一つ目の呪い②

昨日「1つ目の呪い①」を公開しました。

未読の方はそちらからどうぞ。

「やめるんじゃあっ！　殺す気かぁっ」

　黒のドレスをはためかせ、老婆が空を駆ける。その後ろ、翼を広げた黒鳥の鉤爪にぶらさがる影。そこからしわがれた悲鳴が空に響いた。

「まったく、うるさいねぇ」

　ゆるく広がった白髪の隙間から、ちらりと振り返る最強ババア。ピッと指を突き立てる。次の瞬間、悲鳴はぷつりと途切れた。

「シティ――お師匠さん。お爺さんが白目を剥いてますわ」

　自宅から突如大空へ、拉致された老人は、暴れた後に泡を吹いて目を回している。

『面倒だけどね。仕方ない。丁寧にやるよ』

　村全体を覆う呪いの気配に、そう話していたはずの師匠。

(丁寧……ですの？)

　言葉の定義に首をかしげざるを得ないカサブランカだったが、意識はすぐに、行く手の山へ。

「しーちゃーん！　準備万端、ダぜぃ♪」

　暗い山の中から手を振る、真っ黒な人型の異形。正体を知っていても、一瞬身構えてしまう。

「あら。あれはハチさんと――」

　陽気なおしゃべり黒人形のハチと、その背後に佇むもう一体。

　使い魔たちの待つ一点へ、一行は舞い降りた。バサバサと周囲の枝葉が大きく揺れた。

「さあ、伍(くみ)。頼んだよ」

　小さく頷く伍とよばれた黒人形。滑るような動きで、静かに木々の間を進んでいく。

「ささ、爺ちゃんも。行くぜぃ♪」

「もごっ――ふごご――」

　ひょいとハチに担ぎ上げられたグデ爺が暴れている。

(無理もないですわ……)

　ようやく地に足がついたと思えば、この仕打ちだ。口を封じられ、くぐもった声を上げる翁から、カサブランカはそっと目を逸らした。

　鬱蒼とした森を進む。灰色の幹が、競うように空へ伸びていた。どれも太く、荒々しく、村の木々とは比べものにならない。

「あの、何をされてるんですの？」

　わずかに光が落ちる空間。剥き出しの地面の上で、伍は倒木に触れていた。黒い人形の手が、樹皮の上をなぞっていく。

「シッ。静かにしとくれ。今"聞いてる"んだ」

　静寂が流れた。

　やがて、

「あったよ。ほら、あんた」

　最強ババアがしゃがみ込み、茂みをかき分ける。泥にまみれた手が掘り出したのは、小さな苗木だった。

　スペード型の大きめの葉は、先がわずかに割れている。――ポロの若木だ。

「げほごほっ――はあっ」

　ようやく口を解放されたグデ爺がむせかえる。恨めしそうに顔を上げるが、

「ほら」

「なんだ……？」

　まったく意に介した様子のないシティに、諦めたのだろう。老人は差し出された苗木を渋々見つめた。

「あんたの娘のポロの、再従姉妹(はとこ)だそうだ」

　最強ババアは淡々と告げる。

「運良くここまで育ったが、このままじゃ枯れる」

　目配せされて周りを見れば、真っすぐ伸びる若木ばかり。わずかに差し込む光も、じきに奪われるだろう。

「それと――あんたのポロはこう言ってたよ。『新しい家族と過ごせて毎日楽しい』と」

「シティさん。それって、一体――？」

　話にまったくついて行けない。カサブランカが尋ねると、シティは面倒そうにしながらも顎で示した。その先には、掘り返した土を埋め直す黒人形の伍。

「オイラたちさっき、家を見てきたんだヨ♪」

　誇らしげにお尻をフリフリするハチの隣で、コクリと伍が頷いた。ゆっくりと立ち上がった伍が、ちょいちょいと手招きする。

「手、ですの？」

　差し出された黒い手に、カサブランカはそっと自分の片手を重ねた。

「な、なんじゃ！？」

　同時に、グデ爺の肩を掴んだ伍から、ぶわりと香りが広がった。

(なんだか懐かしい……木の香りかしら？)

　包み込むような香りのなかで、やさしいイメージが脳裏をよぎる。

――キラキラと光る雫。ジョウロ片手に駆ける、小さな女の子。

――木枯らしが吹き始める頃。父と娘が一緒になって、大きな布を巻きつけてくれた。

――「バイバイ」と手を振り去っていく、成長した娘の背中。

――赤子の泣き声。自分の中に響く、あたたかな家族団らん。

(これは――ポロの木の記憶？)

　サラサラと葉擦れの音。そよ風と共に、香りは薄れ、映像と共に消え去った。

　ぱきり。

　小枝が折れる音にはっと頭をあげた。呆けたように地に蹲るグデ爺に、師が苗木を押しつけた。

「そいつは、あんたに任せたよ」

　短く告げると、最強ババアはくるりと踵を返す。さっさと歩き出す背を、カサブランカは慌てて追った。

「お爺さん、置いてきてしまって大丈夫でしょうか？」

「あれだけ騒いでたんだ。自分で歩けるよ」

　相変わらずの物言い。面倒そうにため息をつく師ではあるが――

　ふと振り返る。森の奥、苗木を抱いて蹲る老人。その傍らに、二体の黒人形が、静かに立っている。

「……ふふ」

「なんだい？」

　思わずこぼれた笑いに、シティが胡散臭そうに目を細めた。

「なんでも、ないですわ」

　"丁寧に"。師はそう言った。

　一見雑にしか見えないけれど、きっとこの人なりにやさしいのだ。

　そう思えたからこそ、カサブランカは目を輝かせて師を見上げた。

「さすがですわ。ご老人の心を解いて、呪いを解呪されたのですね」

　しかし、返ってきた言葉はあっさりとした否定だった。

「いんや。あれは縺れた糸をほぐしただけさ」

　凝りをほぐすように、老婆は腕を大きく伸ばす。どうっと風が、背後の山から村へ吹き降りた。

「本丸は、村のど真ん中さね」

　その言葉で、カサブランカは悟る。

　呪いはまだ終わっていない。解呪は、これからなのだ。

お読みいただきありがとうございました。

次回は来週、土曜日更新予定です。

【使い魔メモ】

●酸（さん）

3代目最強ババアの黒人形。

表面がドロドロと、泡立つような黒人形。

呪いの扱いが得意（というか、本体がそもそも呪われている）。

●伍（くみ）

5代目最強ババアの黒人形。

植物の声が聞こえる。

庭の手入れが好きで、魔女の小屋の庭木や畑を世話している。

●ハチ

8代目最強ババアの黒人形。

お調子者だが、シティも一番使い慣れた使い魔で、

ここぞという時、役に立つ。

他の黒人形たちのまとめ役。