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6. 見習い服と薄れる記憶　

　山の麓の小さな町に、最強ババアは降り立った。

　山頂から吹き下ろす風に、白髪と黒のドレスがふわりと揺れる。

「シティさん……もう、限界」

　空からか細い声が落ちてきた。同時に、ぐらりと揺れる大きな影。ふらふらと高度を落としてくるのは、一枚の絨毯だった。

「流行りの、物にかける浮遊術かい。自分で直接飛ぶ方が楽だと思ってたけどねぇ――」

　ずしん、と音を立てて着地したそれを、シティはじっくり覗き込んだ。

「お、重すぎですわ……」

　絨毯の上には、石を詰めた大きな籠と、ひとりの少女。目を回している橙髪の令嬢――見習い弟子のカサブランカだ。

「こりゃ、荷物があるとき便利だね」

　魔女の小屋から小一時間。

　空を飛んで辿り着いたのは、塀に囲まれた小さな町だった。

「さあ、もう少しだよ。着いてきな」

　懐から取り出した小枝を地面に立て、倒れる方へと足を進めた。

「シティさん……一体、今日は何を？」

　軽くよろめきながらも、カサブランカが追いついてきた。魔力切れが近いのだろう。ギリギリ浮かせた絨毯が、フワフワ後ろを着いてくる。

「防御結界の修復だよ……よし、ここら辺だね。あたしが指示したら、石を一つずつ置いてくれ」

　何度も小枝を倒したシティは、確かめるように一点を踏みしめた。

　顔を上げれば、山と海に挟まれて、斜面に張り付く町がよく見える。空は青く、細い雲がゆったりと流れていた。

　タン。

　タタン。

　何度か足踏みを繰り返し、弟子に目配せをくれてやる。さっと地面に置かれた小石の周りで、シティは静かに歌い始めた。

　つむぎつむげ　ぎんの糸を

　ほそくながく　からめからめ

　縫うは想い　返すは約束

　とめて結び　ここにまつる

　単調で、少し淋しい歌を小さく口ずさみながら、魔力を細く編んでいく。

　進む、進む、ひとつ戻る。

　歩く、歩く、かるく跳ねる。

　時折ひねる動きに合わせ、黒のレースがふわりと揺れた。歩くでもなく、踊るでもない、最強ババアの不思議なステップ。その軌跡に一つずつ、カサブランカが小石を並べていった。

　それは果てしがなく単調で、シティの額に汗が浮いた。体は疲労に重くなり、しかし意識だけが、広く深く研ぎ澄まされる。

　大地と一体になったような、全てが繋がった感覚に、シティはようやく動きを止めた。気づけば町をぐるりと囲むように、小石を並べ終えていた。

「シティさん。これ、他の町も全部……？」

　外壁に囲まれた小さな町。来たときと何ら代わり映えのない景色を見ながら、おそるおそる尋ねた弟子に。

　疲れと共に吐き出すように、シティは低い声で呟いた。

「大変だろう？辞めるなら、今のうちだよ」

＊＊＊

「はあぁ……生き返りますわ！」

　イチゴのソルベをスプーンで掬い、カサブランカはうっとりと頬を押さえた。

　休息のために入った町中で、弟子が見つけた氷菓子店。シティも一口食べてみた。

（あら、美味しいわ）

　強い甘みは苦手なのだが、手渡されたのは"塩レモン味"。

「シティさん、いつも甘さ控えめですものね！」

　思わず綻んだ口元に、すかさず弟子が反応した。褒めてほしいとばかりに、キラキラした目で見つめてくる。

「……次は魔力切れに注意しな。それじゃ結界を紡げない」

　返すのは褒め言葉でなくお小言だ。カサブランカの魔力は少なくないものの、まだまだ効率が悪いのだ。

「まあ！」

　釘を刺したつもりなのに、カサブランカの瞳は輝きを増した。

「では、次回は私も挑戦させていただけますのね！頑張りますわ」

　防御結界への挑戦が楽しみらしい。全く前向きな令嬢である。

「でしたら、次回は髪型も少しアレンジしようかしら……」

　スプーンを置いた手で髪先を弄りながら、カサブランカは思案げだ。

「私ったら、今日はついに蛇さん退治だと思って……」

　照れくさそうに、己の頭に手をやった。鮮やかな橙髪は、魚の骨のように編み込まれ、後ろでひとつに結ばれている。

「なるほどねぇ。"髪型で術式の補助"かい？」

「真似してみたんです。シティさんのドレスを」

　本人はまだまだだと謙遜するが、髪に通した魔力は、なかなかに見事なものだ。火力重視で燃費は悪いが、編み方によっては、効率重視も可能だろう。

（私より、ずっと真面目だわ）

　地味な作業に音も上げず、説明の下手な自分の隣で、こうして新たに術も研鑽している。かつての自分とは大違いだ。きっと良い術師になるだろう。

（でも……なんでかしら）

　お試し弟子として受け入れた。それが未だにしっくりこない感覚に――

「シティさん。どうして、皆さんに説明されませんの？」

　カサブランカの呟きが、静かな店内によく響いた。浮かない表情で自分を見つめる弟子に、シティは思考の海から浮き上がり、周囲にそっと目を配った。

　自分たちが腰掛けるカウンター席に、テーブル席が四つ。こじんまりとした店内には、今は誰もいない。

　実は先ほどまで賑わっていた――最強ババアが現れるまでは。

　突如現れた噂の恐人物。客は逃げるように去り、店主も品だけ出すとすぐに奥へと引っ込んだ。

「全く、何も知らないで……！」

　カサブランカはぷんすか憤慨していたが、シティはすっかり慣れたものだ。営業妨害にならぬよう、むしろ日頃はこのような店に入ることもない。

「シティさんがどれだけ大変か知らないで。話せばきっと皆さんも――」

「最強ババアが『石ころ置いて、怪し気な歌を歌ってる』てかい？やめときな」

　老婆の声が重なった。

「なんでも知らせればいいってもんじゃない」

　硬さを帯びたシティの声に、令嬢は唇を噛み締めた。

「でも、」

「新聞は、いつもなんて書いてある？」

　なお言いつのるカサブランカに、シティは抑揚のない声で尋ねた。

「それは……」

『黒蛇急襲！村人八人が大怪我。最強ババアは、何をしていた！？』

『最強ババアに年間国防費二〇〇億ペリ！　不透明なカネの行方は！？』

　国民的新聞の一面を彩る派手な文句たち。

「どちらにせよ、説明する気はないよ。お前にはもう、話しただろう？」

　ゴシックドレスに込められた、最強ババアを最強たらしめる魔術の一つ。

　――人々が「最強である」と信じる気持ちが、最強ババアの力を押し上げるのだ。

　カサブランカの瞳は悲痛に染まり、到底納得できない様子だった。続く言葉を紡げないままに――

「カラン」

　ドアのベルが鳴った。

「失礼――術師殿か？」

　振り返れば、店の雰囲気にはそぐわない、軍服の男が二人立っていた。決して友好的ではないその問いかけに、

「軍のひよっこが。あたしに何か用かい？」

　自然とシティの返事も固くなる。

「住民が動揺しております。失礼ですが、早めにお引き上げを願いたい」

　その端的な要請に、思わずカサブランカは身を乗り出した。

「私たち、ソルベをいただいていただけですわよ？それなのに――あら？兄さま？」

　がたりと椅子から立ち上がり、カサブランカは軍人の片方へと駆け寄った。

「ちょっと！ミカイル兄さまじゃありませんか」

　笑顔で駆け寄ったカサブランカは、次の言葉に凍りついた。

「失礼、君は……一体誰だ？」

＊＊＊

「誰って、兄さま。妹の、カサブランカですわよ……？」

「妹？」

　ミカイルと呼ばれた軍服の男は、わずかな間を置き、そう繰り返した。

「確かに、オレには外国に留学中の妹が……？」

　そこで言葉が止まる。眉間に皺を寄せ、こめかみに手を当てた。

「あ、え……？」

　額に手を当てたまま、男は目を見開いた。

「カサブランカ？あれ？なんでここに――」

「……そうですわ。あなたの妹、カサブランカですわ！」

　ようやく妹を認識した兄に、カサブランカは安堵の声で繰り返した。

「――師匠、お待たせしましたわ。先ほどは兄が失礼しました」

　にこやかに言葉を交わし、兄妹は別れた。戻ってきたカサブランカの顔には、かすかな影が落ちている。

「見習い服の効果、ですのね。こんなに早く効くなんて――」

　伏せた睫毛の奥で、感情が揺れていた。

　最強ババアの見習い服――灰色のワンピース。それは弟子に関する記憶を、周囲から消し去るもの。

「家族に忘れられるのは、きついだろう？」

　店を出て、しばらく歩く。

　いつもよりわずかに遅い足取りに、シティは静かに問いかけた。

「……大丈夫です」

　カサブランカは立ち止まり、顔を上げる。

「シティさんも、ずっと一人で頑張ってらっしゃるんですもの。弟子の私が弱音なんて、いけませんわ！」

　いつもの、真っ直ぐな笑顔。

（本当に……いいのかしら？）

　彼女から家族を奪うことに、気持ちの整理がつかないままに――

『見ツけた』

　グラリと体が崩れかけて、なんとかその場に踏みとどまる。

「師匠……？」

　異変に気づいたカサブランカが、心配そうに駆け寄ってきた。

（全く……休む暇もないんだから！）

　ごっそり魔力を奪われた。

　粘りつくような黒い気配。山の向こう、その一点を睨みつける。

　遠く離れた使い魔がようやく見つけた――一つ目の呪い源だ。

お読みいただきありがとうございました。

ようやく、一つ目の呪いが見つかりました。

無事、解呪できるでしょうか――？

次回『一つ目の呪い』は、いつも通り土曜日の更新予定です。

（少し長めのため、前後半に分かれるかもしれません）

なお、活動報告にて「キャラクター座談会（ルシニウス編）」も掲載しております。

よろしければ、そちらもぜひ。

それでは、また来週(^^)