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5. 踊る木耳〜カサブランカの舞踏対決

「これでやっと、千個目ですわ……」

　げっそりとしたカサブランカは、手の中の石をかごの中へと放り込んだ。巨大なカゴは、白く塗られた小石で山盛りだ。

「終わったかい？なら、次だ」

　向かいのロッキングチェアに腰掛けるのは、白髪に黒のゴシックドレスの最強ババア。顔もあげずに、ほいとこちらを手招きする。

　眼鏡を掛けた老婆は、手元の小石に、絵筆で何かを描いていた。

　何時間も同じ姿勢で、悲鳴をあげる体を労りながら、カサブランカはスツールから立ち上がった。師匠の後ろに回り込むと、そっとその手元を覗き込む。

「まあ、細かい……！」

　手のひらに収まるほどの、丸く平たいその石に。

するすると銀の絵の具が引かれていく。筆さばきには迷いがなく、あっというまに複雑な紋様が完成した。

「ほら、やってみな」

インク壺と絵筆を手渡すと、老婆は再び細工を進めていく。

「む。難しいですわ」

　師匠の手元と自分の手元。交互に見比べながら、見様見真似で筆を動かしてみる。なかなか上手く描けない。思わず天井を仰いでしまった。

　銀の吊り下げ照明が、魔術の炎で小屋の中を、柔らかく照らしている。

　木目を活かした壁面には、缶と瓶が、ぎっしり並んだキャビネット。

　本を書架に戻した黒人形が、重厚なオーク材のテーブルを拭いていた。

「あら、ありがとう」

　手元が急に明るくなって、カサブランカは礼を告げた。

「確か……七（なな）さん、でした？」

コクリと黒人形は頷いた。カンテラを残し、ゆっくりと厨房の方へと去っていく。

　明かりのもとで、さっそく小石に銀を載せてみた。

先程より上手く描けて、カサブランカは嬉しくなった。

（シティさんは、あまりお話されませんもの）

　師匠の教え方は、決して厳しくはなかったが。

『自分の目で見て、考えな』

　弟子入り直後に言われた言葉だ。だからしっかり観察する。見て、よく考えるのだ。

（それにしても……凄いですわ）

　部屋の中を動きまわる、黒い布の人形たち。まるで一つ一つが、自立した人間のように、複雑な動きをこなしていた。

　散らかった裁縫道具を片付けるもの、お湯を沸かしてお茶を淹れるもの。

　火のない暖炉の前では、自分と同じように、小石に絵付けをする黒人形が――

（ひっ……！）

　部屋の奥の黒人形。他の人形と違いはない。

　なのに底しれぬ圧を感じて、思わず目線を逸らしてしまった。

　バクバクとする心臓を落ち着かせるように、カサブランカは小石の絵付けに専念した。

＊＊＊

「もう、またですのー！？」

　カサブランカは地面に崩れ落ちた。

　優雅な貴族令嬢の姿は跡形もなく、そこにいるのは薄汚れた灰色ワンピースの見習い弟子。

　シティとカサブランカの二人は、深い森の奥を訪れていた。

「素材集め？」

　地道な作業はようやく終わり、晴れて強大な敵との戦闘に――"最強ババアらしいもの"を期待したのに。

「また、"準備"ですのね……」

「良い術ほど、下準備が大変なのさ」

　思わず漏れ出た嘆きの声に、師の返事はつれなかった。

　雨の気配が濃くなり始めたこの時期に、ジメジメした森の中は気が滅入る。泥の深みを避けながら、暗い森を進んでいくと、突然光が差し込んだ。

　ぽっかり開けた小さな広場。

　中央には大きな切り株が一つ。

　それはまるで自然のステージのようで――

　ヒョコリ。

　切り株の上に、ペラペラした茶色の何かが飛び乗った。人の耳の形にも似たそれは。

「木耳（キクラゲ）だよ」

　そう囁くと、最強ババアはそっと木耳に歩み寄り、丁寧に一礼した。

　木耳も、小さな身を半分に折りたたむ。

　それは、"はじまり合図"。

　切り株を中心に、ババアと木耳が回り始めた。ゆったりとした足運び。伸び上がり、沈み込む。メヌエットだ。

　弾力のある三拍子に合わせるように、どこからか音楽が流れ始めた。

「一体なに――まあ！？」

　何事かと尋ねようとして、思わず驚きの声が漏れた。いつの間にか、広場は大勢の木耳たちで埋め尽くされていたのだ。

　ダンスが終わり、音楽が止む。

さわさわさわさわ――

　なんとも言えないざわめきが、足元から沸き上がる。小刻みにひだを揺らす木耳たち。どうやら拍手をしているようだ。

「さ、交代だ。お前の番だよ」

「え、でも――ええ？」

　師匠に押し出され、カサブランカも舞台に上がる。

すると、入れ替わるように別の木耳が、ステージへと上がってきた。キノコの体が折りたたまれる。

（キノコさんが、紳士の礼を……？）

「ど、どうもですわ……」

　戸惑いつつも、淑女らしく、スカートをつまみ頭を下げてみた。

　すぐに曲が流れ始める。なんとか合わせてみるものの、どうにも動きはぎこちない。

（身長差がありすぎますわ……！）

　しなしなしなしなしな――

　ぷつん、と音楽が途切れ、一気に場の空気が冷めた。

「ええ？私、なにか……」

慌てて周囲を見回せば、木耳たちがどんどん萎れていくではないか。

はあ〜――

　木々の枝をゆらす風は、盛大なため息のようだ。

「……あんたが、手を抜いたからさ」

　静まり返った森の中に、最強ババアの声が落ちた。

「微妙な恥じらい、半端な踊り。こいつらは“感情”に敏感だ。『期待外れ』だそうだよ」

　カサブランカは足元を見た。一緒に踊っていた木耳が、地面にへたり込んでいる。こちらの視線に気がつくと、ふるふると左右に揺れている。

（私、もしや……失礼なことを？）

　もしこれが、貴族の舞踏会だったとしたら。ダンスを申し込んだ相手が、気乗りせず、適当な動きであしらわれたら――

　元気をなくした木耳を見て、カサブランカはぐっと拳に力を入れた。

「……大変失礼致しましたわ。よろしければ、もう一度お相手いただけませんこと？」

　しゃがみ込んだカサブランカは、小さなパートナーに視線を合わせ、丁寧にお願いした。

　ぴょこん、と起き上がる木耳。

　どこからか流れる笛の音。

　ダンス再開の合図である。

（貴族令嬢の意地、見せてさしあげますわ！）

　家庭教師にも褒められた、ダンスは得意の科目である。

　ワルツ、タンゴ、スローフォックストロット……。曲が変わり、ステップが変わる。迷うことなく足を運び、動きは次第に滑らかに。

　熱の入ったカサブランカを歓迎するように、たくさんの木耳たちが、舞台の上へと上がっていく。

　フォークダンスにクイックステップ。

　カサブランカが踊る、躍る。

　ルンバにサンバ。

　巨大木耳が突撃してくるパソドブレ。

　さわさわさわさわ

　ざわざわざわざわ

　踊るほどにざわめきが、強く大きく森に満ちる。やがて「ポンポン！」と弾ける音が響き始めた。

「いいね。よく熟れてるじゃないか」

　弾けるようにカサを開いて倒れた木耳を、最強ババアはトングでカゴに集めていた。

「げ、限界ですわ……」

ついに地面に倒れ伏した弟子に、シティはゆっくり歩み寄った。

「い、一体これは……どういう意味が？」

　カゴいっぱいの木耳を見つつ、カサブランカは息も絶え絶えだ。

「"良質な感情"を蓄えた木耳の収穫さ。これがなかなか大変でねえ」

　にんまり笑ったシティは、弾けた木耳をひとつ摘み上げた。

「……今のあたしじゃ、これほど良い木耳は採れないからね」

「え？」

　だがシティは、それ以上なにも言わなかった。

　良く分からない。分からないが――

（さ、最強ババアは、思っていたのと、ずいぶん違いますわ……！）

　最強への道は大変そうだと、へたり込んだまま空を見上げるカサブランカであった。

お読みいただきありがとうございました。

前話「老舗の紅茶は、深紅に香る」公開後に、活動報告に裏話を載せました。良かったらそちらも覗いてみてくださいね。

それでは次回も土曜更新、カサブランカの修行が続きます。