最強ババアのティータイム 〜偶像を背負わされた少女を、彼だけは知っている〜

新たな弟子編

3. 黒い花束と死の呪い

　小高い丘の上に、石造りの円筒が連なる建物群が居並んでいる。王城だ。

　かつて軍事要塞として活躍した城は、その役割を今に伝えるように、無骨で簡素な造りをしていた。風に削られた石肌が、長い年月を物語っている。

　靴音が、乾いた石畳に響く。

　老婆の姿を纏ったシティは、城へと続く城壁沿いを歩いていた。

「意外ですわ。シティさんなら、パパっと飛んでいくかと」

　後ろから、緊張感のない軽い声が飛んでくる。

「緊急時ならね。仮にも王とその城だ。一応尊重はするさ」

　振り返りざまに、お試し弟子を一瞥する。

　キョロキョロと周囲を眺めたり、持ち場を守る城兵に挨拶したりと、随分マイペースな令嬢だ。

（まあ、気後れしてないだけ、いいわね）

　国王直々の呼び出しだ。

　解呪の依頼――ろくな案件ではないだろう。

「シティさん？」

　取り出したのは、不思議な質感の黒いケープ。後ろを歩くカサブランカに、シティは無造作に差し出した。

「お守りさ。羽織っておきな」

　それだけ言って、前を向く。

　足取りが、ほんのわずかに速くなる。

「まあ！ ありがとうございます」

　一拍置いて、弾む声。パタパタと走る音が追いかけてきた。

　石段を登りきると、深い緑の山を背に、開かれた城門が姿を現した。潮の匂いを乗せた風が、ゴシックドレスを大きくはためかせる。

　ふと振り返れば、海岸線に沿うように、赤い屋根が折り重なる街。

　幾重にも入り組んだ海岸線。

　きらめく白い砂浜の先は、やがて山の陰へと溶けていく。

　それが、この小さな国の全貌だ。

　改めて城門に向き直る。

　この城の向こう。深い山々を越えた先に、果てしない世界が広がっていることを。真に理解している者が、この国にどれほどいるのか。

　ひときわ強い風が吹いた。

　守り続けてきた国を背に、最強ババアは堂々と城門をくぐり抜けた。

＊＊＊

　通されたのは執務室。

　謁見の間ではなく、王と宰相、最側近の近衛だけ。その顔ぶれからも、要件が極秘であることが伺えた。

　縦長の窓から差し込む光が、室内に白く広がっている。書類の積まれた執務机、整然と並ぶ書架、使い込まれた応接セット。

　飾り気の少ない、実務的なその部屋は、質実剛健な現王の人となりをそのまま映していた。

「気がつけば、そこにあった……」　

　ローテーブルを挟んだ向かい側、ソファーに深く腰掛けた王は、沈んだ声でそう言った。

「捨てても燃やしても、いつの間にか戻ってくるのだ」

　眉間に深い皺を刻みながら、王の言葉は続いた。

　それは、出自不明の黒い花束。

　ある日玉座の隣に現れ、捨てても元に戻っていた。燃やしても今度は執務室の花瓶の中に。

「……魔塔の奴らには、見せたのかい？」

「はい。呪物の一種であろうと。ただ、解析に時間がかかり……。できれば貴方に見てもらうよう、と」

　王の脇に控えていた宰相が、躊躇いを滲ませて答えた。

「ジジイ共が？ こりゃ、明日は雪かね」

　シティは肩をすくめてみせた。常日頃、最強ババアを毛嫌いし、なにかとしゃしゃり出るのが魔塔だ。

「いえ。魔塔主から、呪いに関しては別の方を紹介されまして。その方が、急ぎ貴方を頼るようにと」

「なるほど。魔塔の術師にしては、良い判断だよ」

　ゆっくりと頷く最強ババアに、宰相と王は表情を固くした。

「……やはり、強力な呪いだろうか？」

　シティはティーカップを持ち上げる。ゆっくりと口を潤しながら、視線だけを落としていく。

　ローテーブル上の白い花瓶。

　活けられた黒い薔薇は、落ち着いた色で統一されたこの部屋によく馴染んでいる――

（"馴染んでいる"だなんて……！）

　一瞬、背筋に冷たいものが走る。

　この国一番の術師の自分に、一瞬でも"馴染んでいる"と思わせた――

「これは、死の呪いだね」

　いつも通り、平坦な声で。淡々と見解を告げた。

「な！？ 」

「それは……まさか王のお命に？」

　慌てる宰相と息を呑む王。

　しかしシティは答えない。ただじっと、黒薔薇を観察する。

　十三輪の黒い薔薇。一見無害な花たちに。

　そっと意識を寄せてみれば――ドロリと嫌な気配が押し寄せた。

「こいつはちと面倒さね……50億ペリでどうだい？」

　軽く言い放たれた、巨額の報酬。

　宰相の口元が引きつった。

「それは……！　それほどに、必要なのですね？」

　しかし、王の命には代えられない。

「せめて、詳しく説明してくれ」

　頷く王も、こめかみを押さえ、渋面を隠せない。

「古く……厄介な呪いだよ」

　カップを傾け、すっかり冷えた茶を飲み干した。

「呪いの源を見つけるのが大変さね。

　一輪、一輪の花に一つずつ。

　この国一帯のどこかしらに、計十三の呪いの源があるはずだ」

　見つけ出し、一つずつ解呪すればいい。

「まあ、ゆっくり探していくとするよ。あ、お代はすぐに頼んだからね」

　ひらひらと手を振り、立ち去ろうとする最強ババアを、それまで静かに控えていた令嬢が引き留めた。

「シ……じゃなくて師匠。急がないと、王様のお命が危ないのでは？」

「よく言った！」とその場の誰もが令嬢に感謝する。

「その通り！ 悠長にして王の身に何かあったら――」　　　

　わが意を得たりとばかりに叫ぶ宰相に、振り返った老婆は、しっと人差し指を口に当てた。

　宰相の口が不自然に閉じられる。

「心配しなくても、一年は大丈夫だよ。慌てても仕方ないんだ。ゆっくり茶でも飲んで待っていな」

　なおもモゴモゴ口を動かす宰相を後に、今度こそ最強ババアは、城を後にした。

＊＊＊

「シティさん、シティさん」

　外に出ると、風はすっかり止んでいた。

　凪いだ海が、眼下に穏やかに広がっている。

「こら、名前で呼ぶんじゃない。外では"師匠"と呼びな」

　スカートの裾をつまみ、駆け足で追いかけてくる娘を、じろりと睨む。

　まったく困った弟子だ――そう思った矢先、令嬢の顔がぱあっと輝いた。

「あら、嬉しい！　ついに私のこと、正式な弟子と認めてくださったのね！」

　その場でくるくるとターンを決めるお転婆令嬢。

　その姿に、シティは思わず天を仰いだ。

　伯爵家の末っ子令嬢、カサブランカ。

　橙色の華やかな髪は、その明るい性格に相応しく、傷一つない白い肌は、大切に育てられてきた証だった。

　裕福な家庭、優しい両親と仲の良い兄弟姉妹。

　すべてに恵まれた彼女が、なぜわざわざ最強ババアの弟子に？

「最強ってのはね、良いことなんてちっともない」

　初めて出会った日、最強ババアはそう告げた。

「すべてを捨てることになる――あんたにできるのかい？」

　正直、シティは反対だった。

　けれどもカサブランカは諦めない。

　何度も何度も迷いの術を打ち破り、魔女の小屋までやってきた。

　今、彼女が身にまとうのは、流行りのドレスではない。

　質素な灰色のワンピース――"見習い弟子"のお仕着せだ。

　"期間限定のお試し"で、シティは彼女の弟子入りを認めたのだった。

「まだまだ"お試し"だよ。まったく、早とちりばかりなんだから……。他人に『思い込みが強い』って言われないかい？」

「あら」

　くるくるとした足取りをぴたりと止め、カサブランカはこちらを見る。

　上品に小首を傾げ、少しだけ考える仕草。

「そうですわね。『いつも元気で前向きなのがお前の良いところだよ』と、兄さまたちが」

（もう……伯爵一家が甘やかすから）

　こめかみを押さえたシティを、カサブランカは不思議そうに見つめていたが――

「それにしても、呪いだなんて……」

　一瞬だけ、表情が曇る。

　だが、それもすぐに晴れた。

「解呪の心得はございませんが……王様のためですもの。 私もお手伝いいたしますわ！」

　ぱっと上げたカサブランカの顔はやる気に満ちている。

（まったく、天気みたいに表情が代わるわね）

　どこか可笑しく思いながらも、シティは弟子に釘を差した。

「慌てるんじゃないよ。まずは下準備からさ」

　すっと腕を伸ばし、カサブランカの肩からケープを剥がす。

「仕事だよ――酸（さん）」

　呼びかけに応えるように、黒いケープがボコボコと泡立った。

「まあ……！」

　見る間にケープは腕からドロリとこぼれ、地に触れた瞬間――黒人形の形を成す。

「黒薔薇の気配を辿っておいで」

　主の指示に、黒人形は頷くと、ぐるりとその場で姿を変えた。

「黒人形さんが鳥さんに……凄いですわ」

　飛び立つ黒鳥を見上げ、カサブランカは歓声をあげる。頬は興奮に、ほんのり赤く染まっていた。

（さて……）

　そんな弟子の横顔を見て、シティの口元がわずかに歪む。

「それじゃあ、"お試し弟子"として。早速、手伝ってもらおうじゃないか」

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お読みいただきありがとうございます。

次回は来週土曜更新、弟子とのティータイム回です。

予告編で登場した、あの“謎の男”もいよいよ本編に登場します(^^)

また、近いうちにスピンオフ短編の公開も予定しております。

別連載『最強ババアのオフタイム』に登場した、とある薬舗から見た最強ババアの物語です。

本編『最強ババアのティータイム』と少しずつ繋がっていく『最強ババアのオフタイム』。

黒人形の成り立ちや、歴代・最強ババアたちのエピソードなどを描いた、一話完結の短編集となっています。

どちらも、ゆるやかにリンクしていきますので、ぜひあわせてお楽しみください。