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2. 賑やかなお茶会

本日、「新たな弟子編」第一話を更新しております。

未読の方は、ぜひそちらからご覧ください。

　春を謳う花木たちが、魔女の庭を囲んでいる。

　ヘンリーヅタがテーブルにじゃれつき、チューリップ達はヒソヒソ話に勤しんでいた。

　昼下がり、うららかな空気の中を、ティーワゴンを押してやって来たのはルシニウス――黒目黒髪の平凡な青年だ。

　シンプルなシャツとスラックスに身を包んだ青年は、洗練された給仕の動きで、お菓子とカップを並べていく。

「……仕事はいいのかい？」

　とぽとぽ注がれるお茶を眺めながら、シティは青年に問いかけた。

「大丈夫なんさ！今日はお客さんもないし」

　嬉しそうに答える青年は、先日大学を卒業したばかり。大手出版社からの誘いを断り、いきなり個人の写真工房を立ち上げた。

「ここで現像させてくれたら、夕飯も食べてけるんだけどなぁ……」

　ちらりちらりと青年がこちらを伺うが、シティは無視してお茶を飲む。

　勝手に写真工房を、魔女の小屋に立ち上げようとしていたのは止めさせた。

　泣く泣く山の麓の町に店を構えたルシニウスだが、こうも毎日遊びに来ていて、問題ないのだろうか。

（色々聞きたいことはあるけど、それよりも――）

　シティはカチャリとカップを置いた。

　漆黒のゴシックドレスに真っ白な長い髪。

　毒舌で気難しい、誰もが畏れる最強術師――

　"仮面"など要らぬはずのこの庭で、シティは"最強ババア"の仮面をかぶり、目の前の問題に対峙する。

「それで、あたしがいつ、あんたを弟子と認めたんだい？」

　その矛先は、テーブル向かいの一人の少女。

　陽をたっぷり溶かし込んだような橙髪を、ハーフアップに結い上げている。

　白を基調としたドレスは柔らかく光を弾き、裾には髪色と同じ小花が散りばめられていた。

「あら。認めるも何も。私はシティさんの弟子。そういう運命ですのよ」

　パチリとウインクを飛ばす令嬢は、にっこり口元に弧を描いた。

（……どうも調子狂うのよね）

　探りをかけるこちらの視線もお構いなし。

　最強ババアを前にして、臆さずお茶を楽しむ彼女について、シティは測りかねていた。

　少女の名はカサブランカ。この国の伯爵家の末っ子令嬢だ。

　ティーカップの傾け方ひとつで、育ちの良さがにじみ出る。

「俺は認めないんさ」

　シティのカップにおかわりを注いだルシニウスは、ご機嫌斜めの様子である。

「あら、先輩。私の分は淹れてくれませんの？」

　悪気もなしにおかわりの催促をするカサブランカに、青年はあからさまにため息をついた。

　いつも穏やかな青年が、珍しく不機嫌を隠さない。

　それでも黙って注いでやるあたりが、彼らしい。

「ルン兄、おかわりプリーズ！」

　すっとカップを差し出したのは、"ハチ"と呼ばれる黒人形。

　いつの間にやらティーテーブルに加わって、ホットワインを啜っている。

「おや、ハチ。使い魔の分際で、随分偉くなったもんだねぇ」

　しれっとお茶会に加わる己の使い魔も、シティの頭痛の種の一つだ。

（喋れるようになった途端、自由すぎる）

「マァマァかたいこと言わない、しーちゃん。しわ寄るぜぃ？」

（……うん。こいつ一旦、布に戻すか）

　ここは主の威厳を示す時。

　すっとシティの目が細められたが――

ちゅどーん。

　そんな音と共に、気づけば椅子からハチが転げ落ちていた。

「主にブレイはゆるしません！」

　下手人は、椅子の上で仁王立ちする小さな人影。

　シティの新たな使い魔――キュウちゃんだ。

　その出来栄えに、心のなかで頷くシティだが――

「キュウの主は世界一！ほら、ひれ伏して、アガめるのです！」

　そこまで求めてない。

（私がナルシストだと思われるでしょうが……！）

　なぜか行き過ぎた忠誠心を示す使い魔を制するべく、シティは軽く手招きをした。

「キュウ、もういいから。こっちに来な」

　呼ばれて小さな黒人形は、嬉しそうに主の膝に飛び移った。

「主さま！王さまからお手紙です」

　差し出されたのは、金の封蝋が押された一通の手紙。

　さっと開いて中を改める。眉をひそめたシティに、ルシニウスが心配そうに声をかけた。

「悪い知らせ？」

「まあね。……王宮に呪いが届いたそうだよ」

　畳み直した書面をゆっくりと封筒へ戻しながら、シティは答えた。

「まあ！大変ですわね。シティさんに手紙がくるということは……恐ろしいものなのかしら？」

　向かいのカサブランカは驚きつつも、瞳が好奇の色に染まっている。

　その場の視線が一斉に、シティへと集まった。

「見ないことには分からないね。明日、王城へ行く。……カサブランカ、お前も来な」

「まあ！嬉しい。ようやくシティさんのお仕事を、近くで見れるのですね！」

　同行の許可に、カサブランカは大喜びだ。キュウちゃんを抱き上げると、くるりとその場で回ってみせた。

「ほら、解散だよ。準備がある」

　お茶会はお開きだ。

　いつまでも居座るカサブランカは追い返し、サボる使い魔に仕事を命じた。

　残されたのはカチャカチャと、ルシニウスが食器を片付ける音だけだ。

　シティとルシニウス、二人きりの魔女の庭は、静寂に包まれた。

「ルン。今日も美味かったよ」

「……そう、良かった」

シティが声をかけるものの、どうにも青年の返しにトゲがある。

（これは……機嫌の悪いサイン）

　シティは少し、焦りを感じた。

　この青年、普段から気性が良いだけに、怒ったときは静かに怖いというか、面倒というか。

　しかしどうしたものだろうか。

　頭を悩ませていると、背中を何かにつつかれた。振り返れば、レモンの木が枝をこちらに伸ばしている。

（何よ？え、私が悪いって……！？）

　先日ルシニウスにさっぱり剪定してもらったレモンの木は、機嫌よく花芽を揺らし、すっかり青年に肩入れしている。まったく、困ったものだ。

　けれども、思い当たる節がありすぎるシティは、素直にレモンの助言を受け入れた。

「気になることがあるなら、言ってみな」

　なるべく柔らかい言い方を心がけたつもりであるが、背後でレモンがガクリと枝ごとうなだれた。

「……名前」

　かなりの間をおいて、ルシニウスがポツリと呟いた。

「名前？」

「俺にはなかなか教えてくれなかったのに、あの子にはすぐ教えたんさ」

――ヤキモチである。

（これはどう反応すれば……ああ、もう！）

　繊細な人付き合い。孤高の魔女には難易度が過ぎる。いっそ強大な怪物と戦う方がマシである。

「ルン」

　けれどもシティはまっすぐ青年を見つめた。今日こそ逃げずに向き合おう。

　老婆姿でも色褪せない、真っ青な瞳が青年だけを映し込む。

「見習い弟子には、最低限教える必要があるの。だから、契約を結ばせている――」

　いつになく真剣な色のシティの瞳に、青年は吸い込まれるように耳を澄ませている。

「あの子が破れば記憶は消える。でも、あなたはそうじゃない」

「信頼している」そう告げて、シティはそっと頭のヘッドドレスに手をかけた。

　ゆっくりと留め金を外そうと――

「シティさん、そういえば！明日はどこで待ち合わせかしら？」

　元気な声が静寂を破った。

「あら？お二人とも、どうかしました？」

　行き場をなくしたシティの手。

　本日二度目の乱入に、ルシニウスはがっくりとうなだれた。

　お読みいただきありがとうございます。

久々の更新でしたが、読みに来てくださる方がいることに感謝しております。

　新章開始前に、予告編&小話「ルシニウスくんの山登り」も公開してますので、未読の方はそちらもぜひご覧ください。

次回は土曜日更新の予定です。

王様からの呼び出しで、舞台はお城へ――！