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2. ゴシックドレスとティータイム

（――急がなきゃ）

彼が来る。

柔らかな日の光が差し込む昼下がり。

縫いかけの生地もそのままに、慌てて隣室のクローゼットに駆けて行く。

朝起きてからそのままの部屋着を脱ぎ捨てる。

膝丈のドロワーズに足を突っ込むと、大嫌いなコルセットを装着だ。

カラ　コロン。

釣鐘草が来客を告げる音だ。

破れないようストッキングに足を通し、ペチコートを何枚も重ねていく。

カラ　カラコロン。

鐘の音が、次第に急かすように大きくなる。

「お前たち、ちょっと足止めしといて！」

慌てて窓の外に声をかければ、植物たちが蔓をくねらせ了承した。

ボディス、アンダースカート、そしてようやく完成だ。

漆黒のオーバースカートを重ね、胸元のブローチを留める。

するとたちまち少女の姿が変化した。

するすると体が縮む。

滑らかな肌は枯れ木のように萎れ、柔らかな髪は艶を失った。

鏡には、黒のゴシックドレスに身を包んだ白髪の老婆が一人。

青い瞳だけが、少女の面影を残していた。

「全く、面倒ったらありゃしない」

正装であり、最強ババアを"最強術師"たらしめるゴシックドレス。

（初代さまも、せめてもう少し簡単な服にしてくれれば良かったのに……）

嘆いていてもしょうがない。

今一度鏡で確認すると、シティは来客を出迎えに部屋を出た。

開いた扉から流れ込む空気は、春の温かさを帯びていた。

◇　◇　◇

黄色い小花をつけたヘンリーヅタが、頭上でアーチを彩っている。

優しい春の陽射しで、葉の縁が透けるように輝いていた。

その下、テーブルに腰を下ろしたシティのもとへ、バターと小麦の香りがふわりと運ばれてきた。

「今日のメニューは、ローズマリーとチーズのスコーン。リラックス効果のあるカモミールティーもどうぞ」

ワゴンを押してきたのは、黒のスラックスに生成りのリネンシャツを着た青年。

黒目黒髪、どこにでもいそうな平凡な容姿――

だが、その素朴さが不思議とこの庭の空気に溶け込んでいた。

彼の名はルシニウス。

「最強ババアの写真が撮りたい」

ただそれだけで、迷いの魔術を突破して、魔女の小屋まで通い詰める――ちょっと変わった人物である。

バスケットの中には、小ぶりのスコーンが並んでいた。

片手で摘めるほどのサイズは、忙しいシティへの気配りだろう。

一口齧ればチーズの旨味。

後からハーブの清涼な香りがするりと鼻に抜けていく。

カシャリ。

ルシニウスがこちらにカメラを向けている。

毎度叱っても懲りない青年に、シティはため息まじりの目を向けた。

「もっと知りたいのに。ババアはなんにも教えてくれないし」

その軽口に、シティは黙って睨みを返す。

だがルシニウスは肩をすくめて言い訳した。

「だから撮りたいんさぁ。今年は卒業製作で、あんまし戦闘シーンも撮りにいけないし――」

"卒業"。

その言葉に、シティの胸がわずかにざわついた。

それは、この穏やかなひと時が限られたものであることを示している。

最強ババアは正体を明かしてはいけない。

許されるのは弟子と、最愛の2人だけ。

存在をベールに包む――それが、ゴシックドレスに刻まれた「人々が信じる強さ」を力に変える術の秘訣なのだ。

だからシティは、青年を引き留めない。

青年が、写真を撮って新聞社に提供する。

対価に手作り菓子を振る舞う。

ギブアンドテイク。それだけだ。

なのに――

そう割り切れないほどには、シティにとって、このティータイムは大切な時間となっていた。

「そうかい……」

スノードロップが甘えるように青年の足にじゃれついている。

いたずらなマンサクが、黄色い小花をシティのカップに浮かべていた。

温かな黄色のカモミールティーからは、甘く優しい花の香りが立ち上る。

ひと口すすったシティは、思わず軽く顔をしかめた。

「口に合わなかったかぁ」

そんなシティの些細な反応を見逃さないルシニウス。

すかさず「ミルク足すよ。それか、リンゴジュースも合うんさ？」楽しそうに呟きながら駆けていく。

濃く入れた茶をリンゴジュースで割ったものを飲みながら、シティは青年の話に耳を傾けた。

このところの国境は落ち着いている。

去年は透明型蛇の奇襲もあり、休講続きでルシニウス青年の単位はギリギリだったらしい。

先日は海蛇が川を遡り、水辺の街を脅かした。

軍が難なく排除したものの、いつまた強大な敵が現れるか分からない。

「ま、そこはあたしの領分さね。あんたはせいぜい留年しないよう学業に専念しな」

柔らかな光と温かい香り、春の風と共に、穏やかなひとときが、小屋前の庭に満ちている。

だけど、そのひと時を留める言葉を、シティは知らなかった。