見えない何か
南区画の暖房設備が一斉停止したという報せは、研究室の空気を明確に変えた。
それまでの異常は、まだ“増えている不調”だった。街灯が消える。保冷設備が弱る。工房設備が不安定になる。どれも深刻ではあるが、局所的な故障として説明できなくもない範囲だった。
だが、一斉停止となると意味が違う。しかも暖房だ。
季節によっては死活問題になる。寒さは不便では済まない。宿屋、病人、高齢者、子供。生活基盤へ直接響く設備ほど、止まった時の影響は大きい。
主任はほとんど反射的に立ち上がっていた。
「現場行くぞ」
研究員たちも慌ただしく動き始める。測定器、記録板、術式確認器具。昨日まで議論だったものが、急に現場対応へ変わる。研究機関というものは、大きな問題が起きるほど動きが速くなる。
もっとも、速い理由は善意だけではない。学院の信用問題にも関わる。
街の設備管理へ学院が関わっている以上、「原因不明です」で済ませれば不満は確実に向く。元の世界でもそうだった。技術組織は問題が起きた時ほど責任を問われる。
南区画へ着く頃には、既に人だかりができていた。
宿屋の前では主人が怒鳴り、近くの商店では毛布が飛ぶように売れている。暖房設備の停止は街灯より深刻だった。暗いだけなら我慢できる。だが寒さは直接生活へ来る。
問題の設備は、建物裏の共同供給施設だった。
大型の魔導設備らしい。術式構造は複雑で、見ただけでは何がどう動いているのか理解しきれない。ただ、周囲の空気だけで事態の重さは伝わってきた。
「全部止まってる」
研究員の一人が低く言う。
主任は即座に測定を始める。
濃度、流量、出力。
ただ、顔色が良くない。
「また揺れてる」
古い測定器へ視線が集まる。
波形が安定しない。濃度自体は正常値に近いのに、供給が脈打つように乱れている。しかも昨日までより幅が大きい。
気づけば設備へ近づいていた。
大型術式、新型構造、効率優先、そして余裕が少ない。
嫌な予感しかしない。
そっと手を触れる。
断線ではない。壊れている感覚も薄い。ただ、妙に“流れていない”。
それが近かった。動かす力が来ていない。そんな感覚だった。
地球で例えるなら、燃料供給が細くなったエンジンに近い。仕組みは生きている。制御も動いている。ただ、出力だけが足りない。
「旧式なら、動いてたかもしれません」
自然と口へ出る。
主任が振り返る。
「余裕の差か？」
「たぶん」
術式構造を見比べながら答える。
「新型ほど環境条件に敏感です。少し供給が揺れるだけで止まる」
研究員たちが顔を見合わせる。理解は追いつき始めている。ただ、それは同時に別の問題も意味していた。
街中の設備更新、新型化、効率化。
それが裏目に出ている可能性。つまり、不調は今後さらに増える。
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帰り道、学院全体の空気は重かった。
理論の修正だけでは済まない。設備改修、術式更新、街への説明。やるべきことが急に増え始めている。
そして何より、気になるのは空だった。
あの帯、魔素変動、設備停止。
偶然にしては、タイミングが揃いすぎている。もちろん証拠はない。まだ仮説にもなっていない。
ただ、嫌な予感だけは強くなる。
その夜、望遠鏡を覗くと、帯はまた少しだけ広がって見えた。
見間違いかもしれない。そう思いたかった。だが、記録を重ねるほど、否定が難しくなる。
そして翌朝、研究棟へ入った瞬間、空気の違いに気づく。
静かすぎる。
主任の机には、見慣れない封筒がいくつも置かれていた。
「他所でも起き始めた」
低い声だった。
「隣街、港町、北方都市……全部だ」
少し間が空く。
「街灯停止も、暖房不調も、魔導具停止も」
そこでようやく理解する。
学院市だけではない。
これは、街の問題ですらなくなり始めていた。
