使えないのではなく
学院地下の倉庫は、予想通りというべきか、あまり整理が行き届いていなかった。
研究機関というものは、世界が違っても古い設備を捨てないらしい。壊れた測定器、用途のわからない金属器具、年代不明の記録箱。壁際には使われなくなったらしい術式板まで積まれている。必要だから残したのか、誰も処分を決められなかっただけなのか、その辺りは判別しづらかった。ただ、少なくとも“今は使われていない物置”としての空気だけは万国共通だった。
地下特有の冷えた空気の中、紺色の外套は迷いなく奥へ進んでいく。慣れているのだろう。途中で何度か積まれた木箱を避けながら、埃の積もった棚を確認し始めた。
「昔の研究室、よく来た」
ぽつりと言う。
「片付け、押し付けられてた」
少しだけ納得する。
研究室というものは、立場が弱い人間ほど雑務が増える。元の世界でも、設備管理や在庫整理は若手へ回りがちだった。世界が違っても、研究組織の空気はあまり変わらないらしい。
主任は露骨に嫌そうな顔をしながら箱を漁っていた。
「こんな所にあるのか、本当に」
「ある」
短い返答だった。
「古いから、誰も使わないだけ」
少しして、ようやく目的の物が見つかったらしい。埃を被った木箱を引きずり出し、中から細長い金属器具を取り出す。見た目は現行の測定器よりずっと粗雑だった。青白い石が露出しており、表面へ刻まれた術式も随分単純に見える。
「これ？」
「流れ測る型」
差し出され、少し眺める。
当然ながら構造は理解できない。ただ、現行品より情報量が少ない代わりに、測っている対象が限定されている印象を受けた。地球でも、万能測定器より特定用途向けの方が精度が高いことは珍しくない。
主任が術式部分を軽く確認しながら呟く。
「今の測定器は濃度中心だったな」
「効率優先」
短い補足が入る。
「昔は流れも見る」
そこで少し引っかかる。
流れ、供給、変化。
もし魔素が一定量存在していても、流れ方が変われば設備は不安定になるかもしれない。川に例えればわかりやすい。水量が同じでも流速が変われば水車は止まる。パイプの圧力が乱れれば設備は動かない。
そして、今の魔導具の止まり方はどこか似ていた。
壊れているわけではない。動かす力だけが足りない。そう考えると、少しだけ理屈が繋がり始める。
「試してみます？」
自然と口へ出る。
主任が即座に頷いた。
嫌な予感がした。研究者が迷いなく動き始める時というのは、大抵、帰る時間が遅くなる。
案の定だった。
地下から測定器を運び出し、研究室の隅で急ごしらえの確認作業が始まる。現行設備との比較、術式調整、測定対象の確認。途中で何度か研究員が巻き込まれ、気づけば小さな共同作業みたいな空気になっていた。
その間、少し別のことが気になっていた。
自分自身のことだ。
魔法が使えない。
ずっとそう思ってきた。学院でもそう扱われているし、自分でもそう認識している。
だが、よく考えれば妙だった。術式断線には反応するし、修理もできる。繋がっていない構造へ干渉できる。
完全に“使えない”人間なら、そもそも何も起きないはずだった。
では、自分は何なのか。
使えないのではなく。
――使い方が違うだけではないのか。
そんな考えが頭を過ぎる。
地球でも似た話はある。同じ装置でも用途が違えば評価が変わる。発電機が壊れているのではなく、変圧器として動いているだけかもしれない。道具は目的次第で意味が変わる。
もし魔法も同じなら。
そう考え始めたところで、研究室の空気が少し変わった。
「反応した」
主任の声だった。
測定器の青白い石が、弱く脈打っている。
そして現行測定器とは違う、妙な波形が出始めていた。
一定ではない。
揺れている。
ゆっくり。だが確実に。
魔素は、一定ではなかった。
