婚約破棄されて隣の国に嫁いだ元公爵令嬢ですが、とんでもない陰謀に巻き込まれています

22.百年前の真実

　次に目を覚ました時には、柔らかなベッドの上に横たえられていた。体の至る所に包帯が巻かれていたが、草むらで倒れていた時よりは体が軽い。

「目を覚ましたのね」

　声に反応して、がばりと身を起こす。大きく、とんがった黒い帽子を被った美女がそこにいた。

「っ……！」

　体を動かした反動で、脇腹がじくりと痛む。よく見ると、縮れたような傷から血が滲んでいた。こんな傷、負った覚えがない。

「まだ動かない方がいいわ。魔力撃による裂傷の治癒は時間がかかるから」

　言われるがまま、俺は頷いた。どうやらここは彼女の家のようだ。壁には正体不明の薬草が所狭しと並び、部屋の中央の暖炉近くて、ぐつぐつと何かが煮えている。料理なのだろう、よい香りが空腹の俺の鼻腔をくすぐった。ぐう、と腹が鳴る。

「想定より元気そうね。……食事にしましょうか。食べながら、聞きたいことに答えるわ」

　女は俺の枕元に置いてあった椅子から立ち上がる。長い銀の髪がさらりと揺れた。彼女は鍋から木の器に汁物を装うと、俺へと手渡す。一口啜ると、内側から温まるようだった。そのまま口に運び続ける。その様子をよし、と思ったのか、女が話し始めた。

「私はアリオト。ここ、ルナ・ウェトゥムに住む『透視の魔女』よ」

　ごくり、と食事を嚥下した。

「ルナ・ウェトゥムだって……！？」

　ステラノヴァは大陸の西側だが、ルナ・ウェトゥムは遥か東方に位置する国だ。移動するのにかなりの距離がある。いったいなぜ、俺はこんな所にいるんだ。

「ステラノヴァからの客人を迎えるのは初めてだから、何が不都合があったら教えてちょうだいね。フレデリック国王陛下」

「……おい。なぜ俺を知っている？」

　目の前の女――アリオトと名乗った――は、もともと知り合いだったかのように俺のことを知っている。ルナ・ウェトゥムは魔術の国と聞くが、まさか俺のことまで知っているとは。わからないことばかりで頭が混乱してきた。アリオトは俺の様子を見て、ふう、とため息をつく。

「私は現在、過去、未来を見通す力を使う者。……あなたがここに来ることも知っていたわ」

　アリオトの赤い瞳が、淡く光る。魔力の強い者の瞳はわずかに発光して見えるのだと、かつて学んだ気がする。もっとも、ステラノヴァやソラールに魔術師は少ないため、間近で見ることは殆どなかったが。

「ルナ・ウェトゥムの魔女よ。なぜ俺を助ける？」

　俺は正直、魔術だなんだというものは眉唾物だと思っている。武芸や力こそ身を立てる全てだと教わってきたのもあるが。俺のそんな様子に、ふん、とアリオトが鼻を鳴らす。

「……それが私の仕事だから」

　俺は眉根を寄せた。

「どういう意味だ。お前には何の利益もないだろうに」

「利益がなくても、やらなければならないことがあればやる。それが魔女よ」

　アリオトとやらは、俺の身の上や、何が起こったかを把握しているような口ぶりだった。

「魔女よ。……教えてくれ。俺は、何に巻き込まれている？」

「――まず、今の状況について。あなたは魔力撃を喰わらされて瀕死だった。傷跡と魔力を考えると『歪曲の赤』と呼ばれる魔石にやられたわね」

　思い出す。メルヴィンの右手で妖しく輝いていたあの宝石に、そんな力があったとは。魔力撃と言うのは、上から思い切りのしかかる衝撃のことだろう。雷撃の、魔力で行われる攻撃ということかと俺は勝手に納得した。

「『歪曲の赤』は持ち主の望みを一度だけ、けれど強力に叶えるもの。その願いは百年続くと言われているわ。彼は……あなたの弟が何を願ったのか、覚えている？」

――ボクがこの国の王だ。

「王位を、望んでたな」

「ええ。今現在、メルヴィン・ノヴァリアはステラノヴァの国王――ということになっているわ」

「本当なのか！？　あの出来事は、悪夢じゃ、ないのか」

　思わず大声が出る。簒奪者とはいえ肉親、しかも双子の弟だ。夢であって欲しかった。

「彼がそう願ってしまったんだもの。メルヴィン・ノヴァリアによるノヴァリア王朝がずっと続いていたと、ステラノヴァの民は今頃深く信じ込んでいるはずよ」

「っ……！」

　和解したばかりのソラール国王に、無実だと訴えてもまだ蟠りが残っている。父の蛮行を諫めた形で即位したというのに、これではまたソラールとの関係が悪化しかねない。

「今のあなたがどれだけ逆立ちしたって、あの魔石の願いを打ち消すことはできない。でも、いいじゃない。身内でしょう？　政くらいやらせたら」

「……メルヴィンは、ダメだ……」

「なぜ？」

　俺は項垂れる。本来王位継承権は俺にも、メルヴィンにもあった。だが、メルヴィンの性格を俺はよくわかっている。あいつは子供の頃から俺のものを欲しがるだけ欲しがって、いざ手に入った後は放っておく。そういう性分だ。忠臣の言葉に耳を傾けず、甘い言葉だけに惑わされる。そんなやつを王にしてはいけない。そう考えた父上が、メルヴィンから王位継承権を取り上げたのだ。

「あいつは……王の器じゃない」

「諌めてくれる忠臣がいれば何とかなるかもしれないわよ？」

　アリオトは試すように俺のことをじっと見ていた。赤い瞳に射すくめられる。俺は静かに首を横に振った。

「……フォレスター伯が、メルヴィンを唆していた。背後から権力を握ろうって算段だろう。俺が、止めに行かないと」

「国外追放のお尋ね者なのに？」

「じゃあ、どうすれば！　このまま国が傾いていくのを、黙ってみてろっていうのか。俺の国を、俺の民を、見捨てろって！？」

「今戻るのは危険よ。『歪曲の赤』はステラノヴァ全体に認識歪曲をもたらしているでしょうから。自国に戻った瞬間、縛り首にでもなるでしょうね」

　ぎり、と奥歯を噛み締める。してやられた、と拳を握りしめて、自分の太腿に打ちつけた。

「……その、魔術の効果ってやつは、いつ切れるんだ」

「百年」

　魔女がつぶやく。聞き間違いかと思って、もう一度尋ねた。

「なんだと？」

「百年、待つしかないわ」

　アリオトは、長いまつ毛をそっと伏せていた。