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95、王都ダイベイドアで待つもの

　アシュドラは、以前ダイスロープで見た時と同じ、やたら整った顔で薄く笑った。

「再会を喜んでもらえて光栄だ、美しき同胞よ」

「喜んでない」

「そう冷たくするな。あの夜以来、ずっと気になっていた」

「それを普通は迷惑って言うのよ」

　アシュドラはわたしの言葉なんて聞いていないみたいに、優雅ぶった仕草で片手を胸に当てた。

「以前は無礼を働いた。あの場では、御身の高みを見誤っていたからな」

　うわ、前より面倒くさくなってる。

　そう思ったのは、たぶんわたしだけじゃない。

「あの拗らせてそうな奴、ドレミの知り合い？　友だちは選んだ方がいいぞ」

　ベルロウさんが露骨に顔をしかめた。

「同感」

　アリアさんも剣先を下げない。

　けれどアシュドラは、ほとんど彼女たちを見ていなかった。

　視線はわたしに向いている。まっすぐすぎて気味が悪いくらいに。

「我が名はアシュドラ。古き者の純血に連なる者」

　そこまでは前に聞いた。

「王都に近づくほど、夜に連なる者どもは騒ぎ出す。ならば、その前に確かめておきたかった。御身が敵か、あるいは並び立てる方なのかを」

「並び立つ気はないわ」

　わたしは即答した。

「前にも言ったでしょ。そっちの“夜の世界がどうこう”に、わたしは興味ないの」

「今はそうでも、いずれ理解する」

「しない」

「人間の都に近づけば、なおさらだ」

　赤い目が細くなる。

「王都には古い血の残滓がある。死にきれぬもの、縋るもの、救われたいもの。そういう者どもは、御身のような存在を放ってはおかない」

「だから先に仲間にしに来たってわけ？」

「共に歩む道を示しに来た」

「言い換えただけじゃない」

　そのやり取りの横で、統が小さくため息をついた。

「長い」

　いつもの、あの平坦な声だった。

「帰れ。姉上はお前の芝居に付き合うほど暇ではない」

　アシュドラの視線が、そこで初めて統へ向く。

　でも、その見方は前とは違った。

　恐れるというより、値踏みだ。

　わたしのそばにいる付き従う者、くらいの認識なのだろう。

「従者が口を挟むか」

　声が少し冷える。

「御身の傍に侍ることを許されているからといって、分を越えるな」

「誰が従者よ」

　わたしが即座に突っ込むより早く、統が言った。

「違うな」

「ほう？」

「私は面倒を見ている側だ」

　それがまた、無表情で棒読みみたいな口調だから余計にひどい。

　アシュドラの赤い目が、すっと細まる。

　明らかに機嫌が悪くなったのがわかった。

「……不愉快だ」

　その一言と同時に、空気が切れた。

　黒い刃が夜の中から生まれる。

　闇そのものを削って作ったみたいな、細く鋭い一撃だった。

　狙いは、統。

「統！」

　考えるより先に身体が動いていた。

　わたしは統の前へ滑り込み、右手を突き出す。

　腹の底で、あの“深い心臓”がひとつ強く鳴った。

　直後、皮膚の上を透明な膜が走るような感覚。

　統の絶対防御バフだ。

　黒刃がそこへぶつかる。

　甲高い音が夜気を裂いた。

　衝撃が腕を走る。

　でも、弾いた。

　黒い刃はわたしの前で砕けて、霧みたいに散る。

　アシュドラの目が見開かれた。

「……またか」

「またよ」

　わたしは一歩踏み込んだ。

「前も言ったけど、うちの身内に勝手に手ぇ出さないでくれる？」

　怖くないわけじゃない。

　でも、それより先に腹が立った。

　こいつは統を何だと思ってるんだろう。

　従者でも、ただの子どもでも、どっちにしたって勝手に切り捨てていい存在だとでも？

「七色、下がれ」

　統が言う。

「やだ」

「邪魔だ」

「嘘つき。今の、完全に庇うべき場面だったでしょ」

　わたしが言い返した瞬間、ベルロウさんが横から飛び出した。

「あーしらもいるっての、忘れてんじゃねえよ！」

　双剣が夜を裂く。

　ノッピーニオさんも無言で前へ出て、重い一撃で間合いを潰しにかかる。

　アリアさんはやや後ろに位置を取り、逃げ道を塞ぐ形で剣を構えた。

「深追いしない！」

　アリアさんが叫ぶ。

「こいつ、試してるわ！」

　その通りだった。

　アシュドラは本気で殺しに来たというより、値踏みしている。

　強さも、反応も、立ち位置も。

　だからこそ気持ち悪い。

　アシュドラは後ろへ滑るように下がった。

　ほんとうに地面を蹴っているのかも怪しい、不快なくらい軽い動きだった。

「なるほど」

　赤い目が、愉快そうに細まる。

「娘。やはり御身は面白い」

「嬉しくない！」

「その力、その怒り、その執着。半端な血でそこまで到るか」

「勝手に決めつけないで」

「では、何者だ？」

　わたしはそこで一瞬だけ言葉に詰まった。

　何者なんだろう、わたしは。

　自分でもまだよくわからない。

　だからこそ王都へ行こうとしているのに。

　沈黙したわたしを見て、アシュドラは薄く笑う。

「知らぬまま進むのも一興か。ならば王都へ行け。あそこには、古い夜に縋る者どもがまだ残っている」

　ぞっとするくらい、楽しそうな声だった。

「御身が何であるか、誰が最初に膝を折るか。見るには悪くない舞台だ」

「見世物になる気はないんだけど」

「そういうものほど、勝手に舞台の上へ引きずり上げられる」

　アシュドラは最後に、また統を見た。

　その視線には苛立ちが混じっている。

「従者」

「違うと言ったはずだ」

「そうであれ、違っていようと同じことだ。次に私の前へ立つなら、その時はもう少し礼を学べ」

「お前よりはましだ」

　統の返しがあまりにも真顔すぎて、こんな場面なのにちょっとだけ笑いそうになった。

　たぶん、アシュドラも気に入らなかったのだろう。

　赤い目が細くなり、怒気がわずかに強まる。

　けれど次の瞬間、その気配はふっと薄れた。

「……今夜はここまでにしておこう」

　黒い外套が夜風に揺れる。

「以前は私が見誤った。今はまだ、人間どもも含めて見極めが足りぬ。ならば急ぐ理由もない」

「こっちは二度と会いたくないんだけど」

「そういう願いほど叶わぬものだ」

　うわあ、ほんとに嫌なこと言う。

　アシュドラはほんの少しだけ口元を上げた。

「ではな、七色」

　名を呼ばれて、背筋が少し粟立った。

「王都で待つものが、御身にとって福音か災厄か――楽しみにしている」

　その言葉を残して、アシュドラの姿は闇に溶けた。

　風がひとつ吹く。

　それだけだった。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　最初に息を吐いたのはベルロウさんだ。

「……最悪だな、やっぱあいつ」

「ええ、かなり」

　アリアさんも剣を収めながら言う。

「宗教勧誘より質が悪いわ」

　ノッピーニオさんは無言で周囲を見回し、敵の気配が完全に消えたのを確かめてから、ようやく肩の力を抜いた。

　わたしは自分の右手を見下ろした。

　少し震えている。

　遅れてきたらしい。

「七色」

　アリアさんが近づいてくる。

「怪我は？」

「ない、と思う」

「“と思う”はやめなさい」

　言いながら、アリアさんはわたしの腕を軽く確かめた。

　その手つきが意外なくらい丁寧で、少しだけ力が抜ける。

「統は？」

　わたしが振り返ると、統はいつもの無表情で立っていた。

「問題ない」

「ほんとに？」

「お前が前に出た」

「そうだけど」

「助かった」

　一瞬、耳を疑った。

「えっ」

「聞こえなかったか」

「いや、聞こえたけど。今の統が言うんだ、って」

「失礼だな」

「自覚なさいよ」

　ベルロウさんが吹き出す。

「あーし、ちょっとだけ感動したぞ」

「余計だ」

「照れてんのか？」

「違う」

「子どもの顔でむくれると少し可愛いな」

「ベルロウ」

「悪かったって」

　そんな、少しいつもの調子みたいな空気が戻ってきて、ようやく息が整った。

　でも胸の奥のざわつきは消えない。

　王都へ行けば、答えの欠片がある。

　アシュドラはそう言った。

　知りたい。

　でも、知るのが怖い。

　その両方が、前よりずっとはっきりした気がした。

　部屋へ戻ったあともしばらく眠れなかった。

　窓の外は静かで、宿場は何事もなかったみたいに眠っている。

　でも、わたしたちだけが少し別の夜を見てしまった気がする。

　隣の寝台から、統がぽつりと言った。

「気にするな」

「何を」

「アシュドラの言葉だ」

「便利ね、そのざっくりした慰め方」

「慰めてはいない」

「でしょうね」

　でも、そのそっけなさは少しだけありがたかった。

「王都に行く理由は、あいつに言われたからじゃない」

　統が続ける。

「お前が決めたからだ」

　わたしは天井を見たまま、少しだけ黙った。

「……うん」

「ならそれでいい」

　それだけ言って、統は黙った。

　説明も、飾りも、立派な励ましもない。

　でも今は、それで十分だった。