95/101

94、街道に立つ白い影

　ゲルトさんの家を出たあとの馬車は、行きより少しだけ静かだった。

　誰かが気を遣って黙っている、という感じではない。

　ただ、わたしの中で何かが少し落ち着いたせいか、言葉を無理に探さなくてもよくなっただけだと思う。

　幌が風に鳴る。

　車輪が土を踏む。

　時々、道の小石に乗り上げて荷台が跳ねるたび、ベルロウさんが「あー、もう」と面倒くさそうに腰を浮かせる。

「……顔、ちょっとましになったな」

　向かいに座ったベルロウさんが、耳をぴくりと動かしながら言った。

「ほんと？」

「あーしを誰だと思ってんだ。鼻も耳もいいんだよ」

「便利ね」

「こういう時だけはな」

　口調はいつも通りちょっと蓮っ葉なのに、言っていることはだいぶ優しかった。

　アリアさんも、地図を畳みながらこちらを見る。

「話せたのね」

「うん」

「それで十分よ」

　それ以上は聞かない。

　ありがたいな、と思う。

　何もかも全部、きれいに言葉にしなくてもいい。

　そういう距離で一緒にいてくれる人がいるのは、思っていたよりずっと救いだった。

　その日は宿場をひとつ越え、獣人の多い小さな集落で昼の休憩を取った。

　干した肉の匂い。

　道端で売っている硬い焼き菓子。

　井戸端で笑う子どもたち。

　耳や尻尾の形は違っても、暮らしている人たちの空気はどこも同じだ。

　次の日は風の強い街道を進み、塩気の混じる空気の宿場で一泊した。

　その次の日は古い石橋を渡り、馬の足を休ませながら、じわじわ東へ進む。

　旅は、地図で見るよりずっと細かいものでできている。

　食べる。

　歩く。

　揺られる。

　眠る。

　たまに景色に見とれて、たまに腰が痛いと文句を言って、たまに統（すばる）にむかつく。

　そういう積み重ねの先に、王都がある。それを実感し始めた頃だった。

　その日の夕方、わたしたちは街道沿いの中くらいの宿場町に入った。

　広場を中心に宿や道具屋や露店が集まっていて、旅人も商人もそこそこ多い。大きな街ほどじゃないけれど、逆にこういう場所の方が、いろんな噂や人の気配が混ざるのかもしれない。

　馬車を止めたところで、広場の空気が少し妙なのに気づいた。

　ざわざわしている。

　でも市場の賑やかさとは違う。

　もっと静かで、妙に整ったざわめきだ。

　広場の中央では、白い布を肩や頭にまとった一団が、旅人たちに何かを配っていた。

　小さな札。

　紐で括られた護符。

　薄い香の匂い。

「ああ、またあれか」

　ベルロウさんが、露骨に嫌そうな顔をした。

「昼間の街道で見たのと同じ手合いね」

　アリアさんが低く言う。

　たしかに、雰囲気は同じだった。

　静かで、よく揃っていて、そのくせ人を見る目だけが妙に鋭い。

「王都に近づくほど増えるってことかしら」

　わたしが言うと、アリアさんは小さく頷いた。

「そう考えるのが自然でしょうね。寄付や救済を口実に、人の不安に食い込むのは、こういう時代の定番よ」

「すごく嫌な定番ね」

「ええ、本当に」

　わたしたちはできるだけ関わらないよう、広場の端を横切って宿へ向かおうとした。

　けれど、向こうの方が先に気づいた。

　白布のひとり――柔らかな物腰をした若い女が、静かにこちらへ歩み寄ってくる。

「旅の方々、お疲れでしょう」

　声は穏やかだった。

　押しつけがましさもない。むしろ丁寧すぎるくらいだ。

「夜の安寧を祈る護符をお配りしています。よろしければ、おひとつ」

「結構です」

　アリアさんが即答する。

　女はそれでも笑みを崩さなかった。

「代価は要りません。救いは、必要な方へこそ届くべきものですから」

　そこまで言って、女の視線が流れた。

　アリアさん。

　ベルロウさん。

　ノッピーニオさん。

　統。

　そして最後に、わたしで止まる。

　その瞬間、女の表情がほんの少しだけ揺れた。

　驚いた、というほど露骨じゃない。

　でも、何かを見つけた顔だった。

「……あなたは」

　ごく小さく、そんな声が漏れる。

　わたしは思わず足を止めた。

「え？」

「いえ……」

　女はすぐに微笑みを作り直した。

　けれど目だけが、さっきよりずっと慎重にわたしを見ている。

　まるで、何かの印を確かめるみたいに。

「長旅でお疲れのご様子です。こちらは心を鎮める香草の札でして――」

「要らないって言ってるでしょ」

　ベルロウさんが一歩前へ出る。

「あーしら、そういうありがてえもんに縁がなくてね」

　女はベルロウさんを一瞥しただけで、またわたしを見る。

　その視線が、妙にぞわっとした。

　統に向けられる警戒とは違う。

　もっとこう、値踏みというか、確認というか。

　わたし自身、気配を完璧に隠せているわけじゃない。

　統みたいに、存在感ごと綺麗に抑え込むなんて到底無理だ。

　たぶん、わかる相手にはわかるのだろう。

　それも、“統の方が危険”とは気づかないまま。

「……まさか、とは思いますが」

　女が小さく言いかけて、そこで口を閉ざした。

　代わりに視線を少し落とし、今度は統を見た。

　でもその目にはさっきのような驚きはない。

　従者か、付き添いの子どもか、その程度の認識なのだろう。

「お連れの方々にも、どうか安らぎが訪れますよう」

　そう取り繕って、女は一歩下がった。

　アリアさんが低い声で言う。

「行きましょう」

　わたしたちはそのまま宿へ向かった。

　背中に、まだ視線が刺さっている気がする。

　宿は広場に面した二階建てで、食堂つきのありふれた街道宿だった。

　部屋は狭いけれど清潔で、寝るだけなら十分。

　夕食は塩漬け肉と根菜の煮込み、黒パン、それに薄いスープ。

　いつも通りといえばいつも通りの味だったけれど、広場での一件のせいで、食卓の空気は少しだけ低かった。

「昼間の女、ドレミを見て止まったわね」

　アリアさんが声を潜める。

「うん。統じゃなくて、わたしを見てた」

「そりゃそうだろ」

　ベルロウさんがスプーンを置いた。

「スバルは抑えすぎだ。あれで引っかかるようなら相当なもんだが、今日の連中はそこまでじゃねえ。逆にドレミの方は、隠してるつもりでもまだ甘い」

「う、ぐ」

　言い返せない。

「それに、ああいう手合いから見りゃ、お前の方が“それっぽい”んだろうよ」

「それっぽいって何」

「上に立つ側ってことだろ」

　ベルロウさんは肩をすくめた。

「スバルは見た目が子どもだし、気配も薄い。普段の行いを知ってるやつじゃなきゃ、ただの付き添いか、せいぜい従者だと思う」

　それは、たしかにそうかもしれない。

　普段の統を知っている側からすると完全に逆なのだけど、初見ならそう誤解しても不思議じゃない。

　アリアさんが頷く。

「向こうがドレミを“上の存在”として見誤ってる可能性は高いわね。昼の女の態度も、警戒というより確認に近かった」

「嬉しくない確認ね……」

「ええ、まったく」

　わたしは無意識に統を見た。

　統はいつもの無表情で、淡々とスープを飲んでいた。

「……何か言いなさいよ」

「何をだ」

「こう、否定とか」

「事実と違うなら、そのうちわかる」

「他人事ね」

「他人事だからな」

　腹立つくらい落ち着いている。

　でも、その落ち着きが少しだけありがたいのも事実だった。

　アリアさんはグラスを置いて、声を低くする。

「王都に近づくほど、ああいう連中は増えるでしょうね。最近は『古き血』『夜の加護』『真祖の再来』みたいな噂を旗印にする集団が増えてるって、監査院でも話題になってる」

「真祖、ねえ……」

　口に出した瞬間、自分でも変な感じがした。

　わたしはそんな大層なものじゃない。

　でも、だからといって人間だとも言い切れない。

　その中途半端さが、最近いちばん厄介だった。

「ドレミ」

　アリアさんが静かに言う。

「無理に割り切らなくていいわ。でも、向こうが勝手に意味をつけてくることはある。それだけは覚えておいて」

「……うん」

　たぶん、それは正しい。

　この世界の人たちは、自分が理解できないものに名前をつけたがる。

　真祖。古き者。呪い。救済。

　こっちがまだ何も決めていないうちから、勝手に意味を押しつけてくる。

　それが、少し怖かった。

　夜は更けた。

　宿場町のざわめきも遅くにはほとんど消えて、窓の外に残るのは風の音と、たまに遠くで犬が鳴く声くらいになる。

　眠れないわけじゃなかった。

　でも、眠りは浅かった。

　広場の白布。

　女の視線。

　真祖という単語。

　そういうものが頭の隅でまだざわついていたからだと思う。

　だから、夜中に気配が変わった時、すぐ目が覚めた。

　冷たい。

　宿の外の空気だけが、急に深く沈んだみたいな感覚だった。

　わたしが身を起こした時には、統はもう目を開けていた。

「起きてるなら先に言って」

「起きたから見ている」

「うそっぽい」

「そうか」

　そう言う声が平坦すぎて、ますます怪しい。

　でも次の一言で、眠気は完全に飛んだ。

「面倒なのが来た」

「白布の連中？」

「それより上だ」

　わたしたちは音を立てないように部屋を出た。

　廊下の先では、すでにアリアさんたちも気づいていたらしい。ベルロウさんは双剣を手に、耳をぴたりと伏せている。

「外に一匹」

「“一人”じゃないのね」

「あーしの勘が、そっちはやめとけって言ってる」

「同感よ」

　アリアさんが短く剣を抜く。

「宿の中でやられると面倒だわ。外へ」

　わたしたちは宿の裏手へ回った。

　草地が広がり、その向こうは低い林になっている。

　月は薄雲の向こうで、光は弱い。

　その闇の中に、ひとつだけ妙に輪郭のはっきりした影が立っていた。

　黒い外套。

　雪みたいに白い肌。

　血の色みたいな赤い目。

　見た瞬間、わたしの口から半分呆れた声が漏れた。

「……うわ」

　もう一度見ても同じ感想しか出ない。

「またあんた？」

　そいつ――アシュドラは、以前ダイスロープで見た時と同じ、やたら整った顔で薄く笑った。