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55、古都からの報告書

　それから数日後。

　アリアは、二日酔いの頭を抱えながら、再び王国監査院の門をくぐっていた。

　前回とは違い、今回は呼び出しだ。

「至急、出頭されたし」という、何とも心臓に悪いメッセージが届いたのが今朝のこと。

　部屋に入ると、大監察のウイロウ侯爵は前回と同じポーズで座っていた。

　まるで、この数日間、一度も動いていないのではないかと疑いたくなるほどだ。

　ただ一つ違うのは、机の上に置かれた書類が、前回よりも分厚くなっていることだ。

「……何の用ですか、閣下。私は今、猛烈に頭が痛いのですが」

　アリアが不機嫌そうに言うと、侯爵は楽しそうに目を細めた。

「それはすまないね。だが、君にとっても無関係ではない話が入ってきたのでね」

　侯爵は、一枚の報告書をアリアの前に滑らせた。

　差出人は、リヴィエール侯爵。

　古都テンペタ・フロップスを治める所司代だ。

「……テンペタで、何が？」

　アリアは書類を手に取り、目を通した。

　そこに書かれていたのは、信じがたい内容だった。

　＞古都における大規模な組織犯罪の摘発。

　＞ロンリコ・ブランコ男爵、バウンス商会、セシール修道院による児童誘拐および違法魔道具製造の罪により、関係者全員を拘束。

　＞地下工場を閉鎖し、被害者を保護。

「……ロンリコ男爵？　あの好色ジジイが？」

　アリアは目を丸くした。

　ロンリコ男爵といえば、中央政界にもコネを持つ厄介な古狸だ。それが、一夜にして失脚したというのか。

「読み進めたまえ。面白いのはそこからだ」

　侯爵に促され、アリアは先を読んだ。

　＞事件解決の糸口となったのは、外部からの協力者による情報提供と、実力行使による制圧であった。

　＞協力者は二名。姉と弟を名乗る子供。

　アリアの手が止まった。

　嫌な予感がする。

　ものすごく、嫌な予感がする。

「……まさか」

「そのまさかだよ」

　侯爵は苦笑した。

「特徴が一致している。君が報告した『オーミの協力者』とね。彼らはオーミを出た後、テンペタに流れたようだ」

　報告書には、さらに驚くべきことが書かれていた。

　＞オークション会場において、男爵が起動させた「未完成の戦略兵器」を、協力者が所持していた「古代の遺物」を用いて無力化。

　＞その際、時計塔から大規模な光の現象（夜空に絵を描くような発光現象）が発生し、市民の多くがこれを目撃している。

「……花火？」

　アリアは呟いた。

　夜空に絵を描く光。それは、彼女たちの世界にはない概念だが、あの姉弟ならやりかねない。

　ドレミとスバル。

　あの二人が、またやったのだ。

「さらに興味深いのは、ここだ」

　侯爵が指差したのは、報告書の最後にある追記部分だった。

　＞リヴィエール侯爵の証言によれば、彼は事前に「神託」のようなものを受け、軍を動かしたという。

　＞その際、彼の寝室に現れた存在についての記憶が曖昧であり、「圧倒的な畏怖」と「絶対的な命令」だけが印象に残っているとのこと。

　＞詳細な報告はなされていないが、状況から見て、あの姉弟が関与していることは明白である。

　アリアは天を仰いだ。

　スバルだ。

　あの見た目十歳児の怪物が、一国の侯爵の寝室に忍び込み、何らかの方法で（おそらく精神干渉か、圧倒的な魔力による威圧で）行動を強制したのだ。

　記憶が曖昧、というのが怖い。

　下手をすれば、侯爵の精神を壊しかねない危険な綱渡りだ。

「……あいつら、自重って言葉を知らないのかしら」

「彼らは、我々の想像を超える『何か』を持っているようだね」

　侯爵の声から、笑みが消えた。

　そこにあるのは、未知の脅威に対する警戒心だ。

「オーミでの件は、まだ『有能な協力者』で済んだ。だが、テンペタでの一件は度を越している。一領主を意のままに動かし、戦略兵器を無力化し、古代の遺産を操る。……これは、一個人が持っていい力ではない」

　侯爵は立ち上がり、窓の外を見た。

　王都の街並みが広がっている。この平和な景色を、たった二人でひっくり返せるかもしれない存在。

「アリアくん。君に新たな任務を与える」

　侯爵は振り返り、アリアを指差した。

「彼らを、追跡したまえ」

「……え？」

「捕縛しろとは言わない。今の我々の戦力では、彼らを無傷で捕らえるのは不可能だろうし、敵に回せば王都が火の海になりかねない。だから、監視だ」

　侯爵は机の上の地図を広げた。

　テンペタから西へ伸びる街道。その先にあるのは、港町だ。

「彼らがどこへ行き、何を目的にしているのか。そして、彼らが持つ『力』と『技術』の正体は何なのか。それを突き止めるのだ。接触は最低限に、しかし決して見失わないように」

　それは、事実上の「お目付け役」になれという命令だった。

　あんな爆弾みたいな姉弟の、ストーカーになれと。

「……断ったら？」

「断る？　君への報酬を倍にしよう。それに、今回の件で彼らに興味が湧いたのではないかね？」

　侯爵はニヤリと笑った。

　痛いところを突かれた。

　確かに、気になる。

　あの不思議な道具。見たことのない素材。そして、統の見せる、底知れない闇のような力。

　冒険者としての好奇心が、うずうずしているのは事実だ。

「……はぁ。わかりましたよ」

　アリアは頭を掻きむしった。

「やりますよ。やればいいんでしょう。どうせ、あの子たちを放っておいたら、次は国の一つや二つ、滅ぼしかねないですしね」

「期待しているよ」

　侯爵は満足げに頷いた。

　アリアは監査院を後にした。

　空は青く晴れ渡っているが、彼女の心はどんよりと曇っていた。

　これから始まるのは、気まぐれで、強大で、そしてどこか憎めない「災害」たちとの、終わりの見えない追いかけっこだ。

「ベルロウ、ノッピーニオ！　準備しな！　また旅に出るよ！」

　アリアは叫んだ。

　二日酔いの頭痛は、いつの間にか消し飛んでいた。

　代わりに湧いてきたのは、予感だ。

　これは、ただの任務じゃない。

　きっと、とんでもなく面白い、そして命がけの冒険になるという予感。

　アリアたちは、西へと向かう。

　嵐の中心にいる、あの姉弟を追いかけて。