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54、クリア後の世界

【2026／5月改訂】

　お祭りのあとの街には、独特の静けさがある。

　騒ぎが終わったあとにだけ降りてくる、妙に澄んだ空気だ。寂しいような、でもやっと息ができるような、あの感じ。

　テンペタ・フロップスをひっくり返した一件から、数日が過ぎた。

　街の空気は、目に見えないのに、はっきり軽くなっていた。

　裏路地にあった変な緊張が消えた。市場にはちゃんと笑い声が戻って、子どもが走る音がする。もちろん、全部が一晩で綺麗になったわけじゃない。けど、膿んでた場所に刃が入ったのは確かだった。

　ロンリコ男爵とその一味。バウンス商会の幹部。セシール修道院の院長と、そこにぶら下がっていた連中。まとめて拘束されて、商会の資産も差し押さえと整理が始まっているらしい。被害を受けた人たちへの補填も、侯爵府が順に進めていくらしい。

　街はようやく、まともに呼吸し直しているところだった。

　わたしたちは、ブンザさんの手配で宿を移っていた。

　白の風車亭はいい宿だったけど、あそこにこれ以上長居するのは、さすがに目立ちすぎる。

　新しい宿は街はずれにある小さな宿で、窓の外に見えるのは賑やかな広場じゃなくて、静かな石畳と低い屋根ばかりだった。

「……平和だねぇ」

　窓枠に肘をついて外を眺めていると、部屋の隅で荷をまとめていた統（すばる）が、振り向きもせずに返した。

「平和ボケするにはまだ早い」

「ボケてないよ。しみじみしてるだけ」

「同じだ」

　失礼な弟である。

　でも、しばらくそうして街を見ていたら、どうしても引っかかっていたことがまた浮かんできた。わたしは窓辺から離れて、荷造り中の統を見た。

「ねえ、統」

「なんだ」

「あの夜、侯爵が来たタイミング、良すぎなかった？」

　言うと、統の手がぴたりと止まった。

　あれはどう考えても、偶然にしてはできすぎていた。地下の証拠も、兵の踏み込みも、ぜんぶぴたりとはまりすぎていた。

　統は少しだけ黙ってから、小さく息をついた。

「前夜に、ひと押しはしておいた」

「ひと押し？」

「侯爵側も、もともと男爵と商会の動きは怪しんでいた。そこへ、確証に近い情報を流しただけだ」

「……寝室に忍び込んで？」

「まあな」

「やっぱりやってるじゃん！」

　思わず声が裏返った。

　こいつ、ほんとにそういうところだぞ。

「でもよく信じたね」

「上位者としての力を少し解放した」

　統は悪びれもせず、荷を包み直す。

「最短だった」

「最短だった、じゃないのよ」

「結果として、被害は最小限で済んだ」

「それはそうだけどさあ……」

　文句を言いながらも、最後まで言い切れない。

　こいつがそうやって裏で動いていたから、最悪の形を避けられたのも事実だった。

「……まあ、助かったのは助かったけど」

「ならいい」

「よくない。心臓に悪い」

　統はそこでようやくこっちを見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「お前の心臓は、一つや二つ驚いたところで止まらんだろう」

「そういう意味じゃないんだよなあ」

　深いため息をつく。

　でも、こうして軽口を叩けるくらいには、もう終わったのだと思うと、少しだけ胸が軽くなった。

「出る準備はできているな」

「うん。いつでも」

　わたしたちは宿を出て、街の外れへ向かった。

　救出された子どもたちと職人たちは、いま一時的に、侯爵府の管理下で空き倉庫を改装した保護施設に移されている。

　立派な建物じゃない。

　でも、少なくとも鍵をかけられる側じゃなく、自分たちで扉を開けられる場所だ。

　中へ入ると、誰かがすぐに気づいて声を上げた。

「来たぞ！」

　そのひと言で空気がぱっと変わる。

　あちこちから顔が上がって、何人もの目が一斉にこっちを向いた。前よりずっと、みんなの顔色がいい。

　その中を、カコちゃんが駆けてくる。

「お姉ちゃん！」

　勢いのまま抱きついてくる体を受け止める。

　前より軽くない。ちゃんと食べてるんだろうな、と思って、ちょっと安心した。

「元気そうじゃん」

「うん。めっちゃ忙しいけどな」

　そう言って笑う顔が、前よりずっと年相応だった。

　カコちゃんはここに残ると決めた。

　年下の子たちの面倒を見たり、職人さんたちのところへ飯を運んだり、できることを片っ端から引き受けているらしい。

「うちがやらんと、落ち着かへんのよ」

　肩をすくめるその仕草が、もう少しだけ“姉ちゃん”だった。

「わたしたち、明日この街を出るよ」

　そう言うと、カコちゃんは一瞬だけ目を伏せた。

　でも、すぐに顔を上げて、ちゃんと笑った。

「そっか」

　その笑い方に、寂しさがちゃんと混じっていた。

「……寂しなるなあ」

「一緒に来る？」

　半分冗談で聞いてみる。

　カコちゃんは困ったように笑って、首を横に振った。

「ううん。うちは、ここにおる」

「そっか」

「まだ、うちがおった方がええ子もおるし。……それに、ここ、好きになってきた」

　それを聞いて、ああ、大丈夫だなと思った。

　この子はもう、“逃げるしかなかった子”じゃない。自分で残る場所を選べるようになったんだ。

「はい、これ」

　わたしはサコッシュから小さな包みを取り出した。

「餞別。っていうか、お守り」

　中には、髪留めと、統が作った小さな護身用の魔道具を入れてある。

　カコちゃんはそれを両手で受け取って、しばらくじっと見ていた。

「……ありがとう」

　声が少し掠れていた。

「大事にする。ほんまに」

「大事にしすぎて使わないのはナシね」

「わかっとる」

「危ないときはちゃんと使うこと。いい？」

「うん」

　素直に頷く。

　それだけで、ちょっと泣きそうになるから困る。

「お姉ちゃん」

「ん？」

「うち、今度はちゃんと生きるわ」

　その言葉に、喉の奥が熱くなった。

　わたしは笑って、カコちゃんの頭を軽く撫でた。

「うん。そうして」

　ブンザさんにも挨拶した。

　商会の立て直しというより、まずは被害を受けた職人たちの受け皿作りに回るつもりらしい。

「商売というのは、結局、人がいなければ成り立ちませんからな」

　いつもの穏やかな口調だったけど、前よりずっと芯があった。

　チナちゃんは、今度はちゃんと笑った顔で手を振ってくれた。

「お姉さん、また会える？」

「会えるよ」

　わたしはしゃがんで目線を合わせる。

「こういうのって、忘れた頃にまた会うんだよ。物語のお約束だから」

　チナちゃんは、意味がわかったようなわからないような顔で、それでも嬉しそうに頷いた。

　保護施設を出たあと、わたしは統の袖を軽く引いた。

「最後に、もう一箇所だけ寄りたい」

「時計塔か」

「うん」

　統は何も言わず、そのまま歩幅を合わせた。

　広場へ出る。

　あの夜、街じゅうを光で満たした時計塔は、今日は何事もなかったみたいな顔で立っていた。大きな文字盤が、淡々と時を刻んでいる。

　統が封をし直したから、もう誰も中には入れない。

　タカシくんの遺したものは、また静かに眠っている。

　わたしはサコッシュから携帯ゲーム機を取り出した。

　電源を入れる。

　いつもの画面が出るかと思ったら、黒い背景に、小さなドット絵が浮かんだ。

　笑っている少年。

　そのまわりに、仲間らしい小さな人影。

　そして画面の隅に、短い文字がひとつだけ出る。

　『THANK YOU』

　たったそれだけだった。

　ノイズ混じりで、少し揺れていて、永遠に残る感じでもない。だからこそ、変に作り物っぽくなくて、胸にきた。

「……クリアしたよ、タカシくん」

　画面に向かって、小さく言う。

「そっちが思ってたのと同じ終わり方じゃないかもしれないけど。でも、ちゃんと届いた」

　少し黙る。

「君の空、すごく綺麗だった」

　風が吹いて、髪が揺れた。

　時計塔は何も答えない。

　でも、それで十分だった。

「行くぞ」

　統の声に、わたしは頷く。

「うん」

　ゲーム機の電源を切って、サコッシュへ戻した。

　これはわたしが持っていく。タカシくんの冒険の証であり、こっちの世界で確かに生きた誰かの残り火として。

　わたしたちはそのまま西門へ向かった。

「次はどこ？」

「南西だ。港町があるらしい」

「海かあ」

　思わず顔が上がる。

「いいね。海鮮丼あるかな」

「酢飯が存在する保証はない」

「そこ大事なんだよ」

　門をくぐる。

　街道へ出る。

　振り返ると、時計塔の影が夕闇の中へゆっくり沈みかけていた。

　短い滞在だった。

　でも、ずいぶん長くいた気もする。

　悪党を引きずり下ろして、子どもたちを助けて、空をひっくり返して。

　だいぶ濃かった。

　それでも、街はわたしたちがいなくなっても続いていく。

　カコちゃんたちの生活も、ここから先の方がずっと長い。

　それが少し寂しくて、でも嬉しかった。

「ねえ、統」

「なんだ」

「わたし、この世界に来てよかったかも」

　統がちらりとこっちを見る。

「……死んだくせに、現金なやつだ」

「死んで生まれ変わったからこそ、わかることもあるんですー」

「妙なところで前向きだな」

「長所って言って」

　言い返して、少し笑う。

　胸の奥で、あの深い心臓が、とくんと鳴った。

　不安が消えたわけじゃない。先のことなんて何ひとつわからない。

　でも、足はちゃんと前へ出る。

　隣には、生意気で手のかかるくせに妙に頼れる保護者がいる。

　ポケットの中には、タカシくんのゲーム機と、ちょっとした勇気もある。

　だったらまあ、なんとかなる気がした。

「行こう」

　わたしは前を向いた。

　道はまだ続いている。

　どこまで行くのかは知らない。

　でも、終わりじゃないことだけは、もうわかっていた。

以降、順次修正します。