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26、真祖様

【2026／5月改訂】

　統（すばる）が背後から、座り込んでいるわたしの肩に手を置いた。

　その手は冷たいのに、不思議と体の震えを少しずつ吸い取っていくみたいだった。

「七色（どれみ）、大丈夫だ。回復はしている。焦ることはない」

　短い言葉なのに、全身の力がふっと抜けた。

　真っ白になりかけていた頭を、統の声だけが地面まで引き戻してくれる。

　……統の声だけは、ちゃんと届く。

　焚き火の弾ける音も、湿った土の匂いも、血に混じる薬草の苦い臭いも、どこか薄い膜の向こうみたいに遠かった。

　岩の裂け目を使った隠れ家は、入口寄りの前室と、布で仕切られた奥の寝床に分かれていた。

　わたしたちは前室の小さな焚き火を囲むように、アリアさん、長身の男の人――ノッポさん、獣人の女性――ネコミミさん、統、わたしの順で車座になっていた。

　奥の仕切りの向こうには、ゲルトさんが寝かされている。治療道具も、そっちにまとめてあるらしい。

　前室にも血と薬草の匂いは流れてきていて、火のぬくもりと混ざると、余計に嫌な感じがした。

　森の夜気は重く、吐く息が白く見えるくらい冷えている。

「この子たちに聞かせていいのか？」

　焚き火越しに、ノッポさんがアリアさんを見る。

　火に照らされた顔は硬くて、疲れと怒りがそのまま線になって刻まれてるみたいだった。

「スバルとドレミは当事者だよ。それに、見た目よりずっと“大人”」

「……わかった。アリアがそう言うなら」

　ノッポさんは小さくうなずいた。

　ゲルトさんに気を取られていて、さっきはちゃんと見ていなかった。

　ネコミミさんは獣人の女の人で、火を拾う目が妙に艶っぽい。見た目は猫っぽいのに、空気はぜんぜん柔らかくない。

　そのネコミミさんが口を開いた。

「じゃ、あーしが代官屋敷で見てきたこと、順に話す」

　声は少し高い。でも、その奥にずっと消えない怒りが残っていた。

「屋敷に捕まってた二人は、“少女について”しつこく問い詰められてた」

「少女……？」

　喉がきゅっと狭くなる。

　胸の深いところで、あの別の心臓がひとつ跳ねた気がした。

「変わった服装の、見慣れない旅人の少女。荷車の焚き火の近くにいた、って話をグソックが親父にしたらしい」

　わたしだ。

　心臓がどくんと鳴った。

　背中に冷たい水を流されたみたいに、肌が粟立つ。

（……やっぱり、わたしの……）

「グソックとは？」

　統が口を挟んだ。

　ぶつ切りで、不安の流れを止めるみたいに。

「グソックは代官クアンサマ・オーダインの息子。甘やかされて育った、どうしようもない馬鹿息子だよ。街でも村でも問題ばっか起こしてる」

　軽蔑を隠す気のない言い方だった。

「そのクアンサマ・オーダインってのが、十年前から代官になった奴だな」

　アリアさんが引き継ぐ。

「そう。オーダイン男爵。オーミみたいな街を任せるには格が足りない。少なくとも、もっと力のある家が座る場所だよ。でも、なぜかあいつが来た。たいして有能でもないくせに、自分は切れ者だと思ってる節がある」

　焚き火がぱちりと弾けた。

　皮肉が、その火の音と一緒に夜へ散る。

「なるほど。すまない、話の腰を折った」

「いや、ほんとに子どもか？　あんた」

「だから言ったでしょ。見た目より大人だって」

「大人すぎるだろ……まあいい」

　ネコミミさんは小さく息を吐いて、話を戻した。

「子どもの前で細かくは言わないけどさ。ありゃ尋問じゃなくて拷問だ。聞いてた内容は、少女の正体と行方。あと、異国のバッグや珍しい道具の入手先。二人は、少女が何者か知らない、バッグは預かり物だとしか言わなかった」

　焚き火の影が揺れる。

　その揺れが、胸の奥にも黒い波みたいに広がった。

「……じゃあ、やっぱり原因は……」

　声が、自分でもびっくりするくらい弱かった。

　わたしのせいだ。

　バッグなんて持ってきたから。

　フィーネさんたちと関わったから。

　わたしが──

「七色のせいではない」

　統の声が重なった。

「暴力を選んだのは代官側だ」

　短いのに、強かった。

　焚き火が統の横顔を照らし、揺れる影がわたしのところまで伸びてくる。

　その影が、変にあたたかく感じて、涙がにじんだ。

「……でも……」

　胸が痛い。

　息が詰まる。

　その詰まったままの呼吸ごと、言葉が飛び出した。

「二人を助けないと！　フィーネは捕まってなかったのね!?　でも、ゲルトさんみたいに怪我してないといいけど……！」

　急に声を張ったせいで、三人が一瞬だけ固まった。

「えっと、お嬢さんは何を言ってるんだ？」

　ノッポさんが困った顔をする。

　そりゃそうだ。わたし、思いっきり日本語で叫んでる。

「何をって、そんな状態ならすぐ助けないと──」

「二人を助けたい。そして、金髪のフィーネという女性は捕まっていなかったのか、だな」

　統がすぐ訳してくれた。

　そこでようやく、自分が完全に日本語モードだったことに気づく。

「そ、そうです。ふたり……助けたいです」

　必死で言い直す。

　ノッポさんが、申し訳なさそうに目を伏せた。

「すまない。無理だ。その二人は、もう……処刑された」

　その瞬間、視界から音も色もすっと消えた。

（……わたしが……？）

　違う。

　バッグの価値だけの話じゃない。

　わたしに関わったせいで、二人が死んだ。

　その痛さが、まっすぐ胸に落ちた。

　二人は命を失って、ゲルトさんは腕を失った。

　胸の奥が締めつけられて、喉の奥で何かが崩れる音がした気がした。

（もう、これ以上……失えない）

（フィーネさんだけでも……）

「フィーネ……フィーネは……？」

　絞り出した声は、自分でも驚くほど弱かった。

　ネコミミさんが静かに首を振る。

「それらしい女は見てない。捕まってたのは二人。人族とドワーフだけだ」

「じゃ、じゃあ今すぐ探しに──」

　立ち上がろうとして、足がもつれた。

　統の手が肩を押さえる。

「仲間が動いている。闇雲に動くより、ここで情報を待つ方がいい。それに──」

　ノッポさんが少し言いよどむ。

　焚き火の影が顔に縞を作って、その迷いを見せた。

「……代官がその女性を探している様子がない。追跡の指示が出ているのは、ゲルトと少女――君だけだ」

「え……」

　胸がひやりと冷えた。

　誰かに肩を掴まれたみたいな圧が、全身に回る。

「そう。もう捕まえてるか、あるいは……捕まえる必要がないか」

　焚き火がぱちりと鳴った。

　その小さな音が、フィーネさんの“今”を、残酷なくらいはっきり突きつけてくる。

　息を吸うのも忘れた。

　闇が、また少し濃くなった気がした。

　沈黙の中で、先に口を開いたのはネコミミさんだった。

「……ここらで一回、休憩入れよう。ドレミちゃん、顔色が悪すぎる」

　優しさというより判断だった。

　こういう場で何人も見てきた人の言い方だ。

　わたしは反射で首を振る。

「だ、大丈夫……。話、続けて……。まだ、聞かなきゃいけないこと、あるです……」

　胸の奥は痛いのに、言葉だけが前へ走る。

　止まれない焦りが、わたしの中で暴れていた。

　ネコミミさんは眉を寄せたけど、アリアさんが手を上げて止めた。

「よし。一旦、身体の方の休憩ね。ドレミ、頭使いすぎ。お茶いれてくる」

　アリアさんは立ち上がって、水筒と荷袋を確かめる。

「ついでにゲルトの様子も見てくる。……さっき、呼吸がちょっと強くなった気がしたし」

　焚き火の明かりから離れ、奥の仕切りの向こうへ消える背中を見ていると、胸の奥がまたざわついた。

（ゲルトさん……）

　少しして、布の向こうからアリアさんの声がした。

「ちょっと来て。二人とも」

　驚きと、少しの安堵が混じった声だった。

　わたしは弾かれたみたいに立ち上がる。

　足がもつれて転びそうになって、統が支えてくれた。

「七色、深呼吸」

「……うん」

　二度、三度。

　呼吸を整えてから、仕切りの向こうへ入る。

　奥の寝床は前室よりずっと暗かった。

　血と薬草の匂いが濃く、冷えた空気が肌に張りつく。

　その中央で。

「ゲルトさん……！」

　布の上に寝かされたゲルトさんのまぶたが、わずかに開いていた。

　曇った琥珀色の目が、ゆっくりこちらを向く。

　胸が大きく跳ねた。

「……ド……レミ……」

　声になりきらない声。

　でも、確かにわたしの名前だった。

　アリアさんが言う。

「気がついたんだよ。ほんの少しだけね。ドレミが来てるって聞かせたら……会いたいって」

　ゲルトさんの喉が震えて、何度も言葉を作ろうとしている。

　わたしは膝をつき、その手をそっと握った。

「ゲルトさん……！　生きてて、よかった……！」

「……ドレミ？」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥がぶわっと熱くなった。

「ゲルト……ごめんね……！」

　涙があふれて、止まらない。

「雰囲気、変わったか……？　それに、匂いも……いや……」

　ゲルトさんがそこまで言って、視線を統に移した瞬間、全身が一気にこわばった。

「──っ……そ、そちらのお方は……！」

「スバル。わたしの弟……その、あのあと助けてもらったの」

　もう妹設定の細かい綻びを気にしている余裕なんてなかった。

　そのときのわたしは、本気でそう思っていた。

　けど、ゲルトさんが次の言葉をこぼした瞬間、そんなことは全部吹き飛んだ。

「し……真祖様……」