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25、深い心臓

【2026／5月改訂】

　──闇が、黒い。

　いや、黒いっていうか、もうなんか質が違う。

　地球の夜とは別物だ。

　二つの太陽が沈んだあとに落ちてくる闇は、ただ暗いだけじゃない。墨汁をそのまま空にぶちまけたみたいに光を吸って、目の奥にまでべったり張りついてくる。

　足元の土はひんやりしてるし、湿った夜風が肌をなでるたびに、体温がじわじわ持っていかれる。

　なのに、胸の奥にあるものは、それよりもっと冷たかった。

　先頭を歩くのはアリアさん。

　その後ろを、わたしと統（すばる）がついていく。

　土の匂い。濡れた枝の匂い。夜の湿気。

　ふだんなら「まあ森ってこんなもんだよね」で流すようなものが、今日はやたら引っかかる。

　思わず足が止まった。

（……聞こえる）

　耳鳴りじゃない。風でもない。

　虫が葉っぱの上を渡る音。

　高いところでじっとしてる鳥の、胸が小さく動く気配。

　その先を歩くアリアさんの鼓動まで、ただの音じゃなくて、ちゃんと“拍（ビート）”として頭に入ってくる。

　そして──

　少し離れた場所で、草をかき分ける音。

　その奥で、鉄がこすれる音。

　どっちから聞こえたのか。どれくらい遠いのか。何人なのか。

　考えるより先に、わかってしまった。

（三人……いや）

　その瞬間、胸のずっと奥で、ず……っと低い振動が鳴った。

（なにこれ）

　心臓が変だ。

　胸に手を当てても違う。いつもの鼓動じゃない。

　皮膚の下でも、内臓のあたりでもない。

　もっと深いところ。触れられない場所で、もう一つ何かが勝手に脈を打ってるみたいだった。

「七色（どれみ）、止まるな」

　肩に置かれた統の手は冷たい。

　なのに、その冷たさに触れた瞬間、耳の奥のざわざわが少しだけ引いた。

　……なんなの。落ち着くのが普通に悔しい。

「ごめん。ちょっと、変な感じがして」

　アリアさんが足を止めて振り返る。

　星明かりに金髪がうっすら浮いて見えた。

　その目が、まっすぐこっちを見た。

　やさしさゼロ。完全に“見る側”の目だ。冒険者の査定ってたぶんこういうやつ。

「ドレミ、さっきから変だよ。耳がいいの？　気配にも先に反応してるし」

　うわ、ばれてる。

　この人、やっぱり鋭い。

　とっさに口を開く。

「……気のせい、かも」

「夜目が利くだけだ。異常ではない」

　わたしが余計なことを言い足す前に、統が上からぴしゃっと閉めた。

　アリアさんはしばらくわたしを見ていた。

　何か言いたそうだったけど、結局なにも言わない。

　その“いったん保留”が、逆にめちゃくちゃ怖い。

　喉がじわっと乾いた。

　それから少し歩いたところで、また胸の奥がざわついた。

「……統」

　声をひそめて袖を引く。

　自分の指先がちょっと震えてるの、ちゃんとわかった。嫌な自覚だ。

「なんだ」

「来る。こっちに……三人」

「四人だ」

　即訂正。

　この人ほんとそういうとこ容赦ない。

　でも、そのぶれなさが変に安心する。

　むしろ「そうだね七色、三人だね」とか言われた方が今は怖い。

　わたしたちが止まった気配で、アリアさんが振り返った。

「どうしたの？」

「四人、近づいている。まだこちらに気づいたわけではなさそうだ」

　統がそう言うと、アリアさんの眉がぴくっと動いた。

「……なんで人数までわかるの」

「慣れだ。今は進め」

　早い。短い。終わり。

　統の会話、ほんとにドア閉まる音みたいだなってたまに思う。

　アリアさんは半分あきれたみたいに息を吐いた。

「慣れって、そんな雑に片づける？」

「片づくだろ」

「片づかないから聞いてるんだけど」

　小声なのに空気がちょっとぴりっとする。

　わたしは口を開きかけて、やめた。

　今ここで変なこと言うと、絶対よくない。

　それくらいには、胸の奥で鳴ってるもう一つの拍動が嫌な感じだった。

　アリアさんは少しだけ振り返って、低く言った。

「……あんたら、本当に何者？」

　答えられない。

　というか、わたしもわりと知りたい。

　けど今それを言う空気じゃない。

　静かな沈黙だけが、三人のあいだに落ちた。

　四人の気配は、いつのまにか別の方向へそれていった。

　でも安心はできない。森の空気はむしろどんどん濃くなって、湿った土の匂いが鼻にまとわりついてくる。

　三人で木々の間を進みながら、アリアさんがぽつりと口を開いた。

「ここ最近、オーミのまわりは妙に慌ただしいんだ。代官も商会も、裏を嗅ぎ回られるのをすごく嫌がってる」

「裏を……？」

「オーミって流通の要みたいな街だからね。もともと利権も多かった。でも十年くらい前に代官が変わってから、露骨になった。最近はもう、隠しきれてない感じ」

「その代官が原因なのか」

「たぶんね。権力と金が、よくない形でくっついたんでしょ」

　声は軽い。

　でも、軽く言ってるだけで、たぶん普通に嫌ってる。

「王国もさすがに調べ始めたみたい。私たちみたいなのにまで仕事が回ってくるくらいには」

「お前もか」

　統が短く言う。

　少しだけ声が硬い。

　アリアさんは肩をすくめた。

「冒険者だからね。依頼があれば動く。あんたたちの知り合いの件も、その流れで引っかかっただけ」

「……そうか」

「そっちも詮索しないでよ。私もしないから」

「賢明だ」

　短いやりとりだった。

　でも、なんとなくわかった。

　この人は全部は見せない。

　見せないけど、見捨てる人でもない。

　そういう感じだ。

　森の奥に、小さな岩の裂け目があった。

　その前に布が張ってあって、外から見たらただの岩陰にしか見えない。

　アリアさんが合図すると、布の向こうで気配が動いた。

　──近い。

　そこで初めて気づく。

　さっきまであれだけ聞こえてたのに、この二人の気配はうまく拾えなかった。

　隠すのが上手すぎる。

「遅いぞ」

　低い声。

　布の陰から出てきた人が、周囲を警戒したまま言った。

「オーミの兵が森に入ってる。村にも衛兵隊が回されたようだ」

「知ってる。村の方は、身をもって体験してきたからね」

「そうか。よく出られたな。で、獣人の知り合いかもしれないっていうのが、その子らか？」

「そう。無事に連れてこられた」

　その会話を聞いてるあいだ、胸の奥がずっと落ち着かなかった。

「あの……」

　わたしが言いかけるより先に、アリアさんがうなずく。

「わかってる。獣人の様子だろ」

　奥にいたもう一人が答えた。

「意識が戻ることはある。だが、まだ混濁している。何度もうなされて、『少女を……仲間を……』と言っていた」

　その瞬間、胸がぎゅっと縮んだ。

　……わたしを？

　唇を噛む。

　アリアさんが少しだけ口元をゆるめた。

「顔、見せてやりなよ。たぶんずっと探してたんだろ」

　足が勝手に前に出た。

　わたしを探してた頃は、まだみんな無事だったはずだ。

　統は、馬車で去っていった四人を見たって言ってた。

　なのに、どうしてこんなことになった。

　盗賊？

　いや、でもそれなら村に衛兵が来る理由がわからない。

　もしかして。

　もしかして、わたしたちのせいで。

　嫌な想像が頭の中をぐるぐる回る。

　胸の奥の拍動まで、それに合わせるみたいにざわついた。

　布の奥へ入る。

　そこで最初に鼻をついたのは、血と薬草の匂いだった。

　重ねた布の上で、獣人の男が浅く息をしている。

　右腕が、肩口から先ごと失われていた。

　膝から力が抜けた。

　その場に座り込んだ瞬間、視界がぐらっと傾く。世界の輪郭が一瞬だけ溶けたみたいに、うまく焦点が合わなかった。

「……イヌミミさん……」

　自分でも引くくらい小さい声しか出なかった。

　喉が震える。息もうまく吸えない。

　肩口には何重にも布が巻かれている。血は止まってるみたいだった。でも、毛並みは乾いた血で固まってて、顔色は土みたいに悪い。

　呼吸も浅い。今にも切れそうなくらい弱い。

　そのときだった。

　胸の奥の、あの深い場所で、拍動がひとつ強く跳ねた。

　とくん。

　怒りとも、悲しみとも違う。

　もっと底の方に沈んでる、名前のつけようがない何か。

「“イヌミミさん”？　ああ、こいつの名前はゲルトっていうらしい」

　アリアさんの声が、ちょっと遠く聞こえた。

　ゲルト。

　聞き覚えはあった。たぶん名前なんだろうなとは思ってた。でも、ちゃんと確かめる暇なんてなかった。

　ドワーフの人は名乗ってくれた。

　でも発音が難しくて、わたしは曖昧に笑ってごまかした。

　馬の人は愛想がなさすぎた。

　名前を聞ける空気ですらなかった。

　フィーネさんは──

　そこで思考が止まる。

　優しかった。

　言葉がちゃんと通じない相手にも、あの人はちゃんと手を差し出してくれた。あの街道脇で拾ってもらわなかったら、わたしは統と会うこともなかったかもしれない。

　感謝してもしきれない人たちだ。

　その一人が、今こうして目の前で横たわっている。

　他の人たちは。

　フィーネさんは。

　ドワーフさんは。

　騎乗の人は。

　胸が痛い。

　冷たい空気を吸うたびに、肺の奥がひりっとする。

「ゲルトさんは……ずっとこのままなんですか」

　声がかすれた。

　それでも、なんとか絞り出した。

「意識が戻るときはある」

　答えたのは、奥にいた仲間の人だった。

「だが、しばらくは厳しいだろう。これでも少しずつ持ち直してはいる」

「薬は……？」

「傷薬は使ってある。断面が荒れていないぶん、処置はしやすかった。出血もどうにか止められた」

　意味はわかる。

　わかるけど、そんな言葉で軽くなる傷じゃない。

　視線が勝手にゲルトさんの肩口へ行く。

　そこには右腕が、もうない。

　もしかして。

　統なら、なんとかできるんじゃないか。

　わたしを助けてくれたみたいに。

　あのときみたいに、どうにもならないものを、どうにかしてしまうんじゃないか。

　振り返って、統を見る。

　統は黙っていた。

　無表情のまま、ゲルトさんを見下ろしている。

　冷たい目じゃない。

　突き放してる顔でもない。

　ただ、静かに何かを測ってるみたいな目だった。

（統……）

　お願い、って言葉が喉まで上がる。

　でも声になる前に、胸の奥の深い場所がまた脈を打った。

　とくん。

　まるで、わたしの願いより先に動くみたいに。

　まるで、わたしの中の何かが、もう別の答えを知ってるみたいに。