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24、暗がりへの決意

【2026／5月改訂】

「──見つけたわよ。たぶん、あんたらが探してる人」

「ほんとに!?」

　自分でも驚くくらい声が跳ねた。

　テーブルに置いた手がじっとり汗ばんでいる。

　アリアは少しだけ視線を落とした。

　言いにくいことを言う前の、あの一拍だった。

「正確には、“見つけた”っていうより、“見つかった”かな」

　胸が、どくんと鳴る。

「……生きてるの？」

　いきなりそこを聞いていた。

　たぶん、他のことは後回しでよかった。

「生きてる。かろうじて、だけど」

　その一言で、肩から少しだけ力が抜けた。

　でも、次の言葉が来るのが怖い。

　アリアは手袋を外し、指先を軽く握った。

「右腕がなかった。根元から綺麗に飛んでた。血は止まってたけど、衰弱がひどい。意識も途切れ途切れだった」

　息が止まる。

　頭の中で、元気に走っていたイヌミミさんの姿を思い出そうとする。

　でも、言葉の方が先にそれを潰してくる。

「……獣の傷じゃない」

　統（すばる）が低く言った。

「うん」

　アリアがうなずく。

「刃物。しかもかなり鋭い。逃げながらやられた感じだった」

　森の魔獣より、もっと近くて嫌な怖さが胸を冷やした。

　“人”に斬られた。

　それだけで、世界が少し暗くなる。

「今、その人はどこに？」

「見つかったのは村の北、一刻くらいの藪の陰。今は別の場所に移してる」

「なんで連れて来なかったの」

　思ったより強い声が出た。

　自分でも少し驚く。

「目立つわけにはいかなかった。人も付けてる」

「看護か？　監視か？」

　統の声は静かだった。

　静かなのに、刃みたいに細い。

　アリアは少しだけ口元を引いた。

「……両方、かな」

　正直すぎて、余計に悔しい。

「場所どこ。今から行く」

　気づけば立ち上がっていた。

　周囲の客がこっちを見たけど、そんなのどうでもよかった。

「悪いけど、今は言えない」

「どうして！」

「今日会ったばかりだろ」

　アリアは目を逸らさなかった。

「それに、場所を説明しても暗い中じゃ辿り着けない」

　横から統が割って入る。

「七色（どれみ）。無駄だ」

「でも……！」

「信用が足りない。それだけだ。違うか？」

「……そうだね」

　アリアの答えはまっすぐだった。

　正しいからこそ腹が立つ。

　わかってる。

　わたしたちは、まだ“そういう立場”ですらない。

　それでも、どこかで今にも壊れそうな人がいると思うと、座っていられなかった。

　＊＊＊

　部屋に戻ってからも、全然眠れなかった。

　寝返りを何度も打って、薄い布団の中で目を閉じても、頭だけが妙に冴えている。

　天井の木目を数えるのも途中で飽きたのに、時間だけがちっとも進まない。

　焦りのせいなのか、身体が変わってきているせいなのか。

　もう、どっちでもよかった。とにかく胸の奥が落ち着かない。

（本当に、あの獣人がイヌミミさんなのかな）

（だったら……フィーネさんたちは？）

「ねえ、統。今から探しに行かない？」

　暗がりの向こう、隣のベッドから気配だけが返る。

「村から一刻。十キロ前後だ。北というのも本当か分からん。闇雲に動くより、明朝アリアに案内させた方が早い」

　理屈はわかる。

　わかるけど、感情って理屈だけじゃ止まってくれない。

「……なんで教えてくれないんだろ。親切そうだったのに」

　アリアの笑顔と、あの冷たい目が頭の中で交互に浮かぶ。

　どっちも本物っぽいのが、余計にややこしい。

「あちらの用事が何かは知らん。だが、獣人の件もそれに絡んでいるんだろう」

　統の声は落ち着いていた。

「それでも情報をよこした。十分すぎる好意だ。お前が人でないことに気づいているのにな」

「え。やっぱり気づいてるの？」

「たぶんな」

「なんでわたしだけなの。大元そっちじゃん」

「隠し慣れてる」

　いつものように、短い。

「安心しろ。アリアが勘のいい側だ。普通はそう簡単に分からん」

　また“慣れ”だ。

　便利な言葉だと思う。何でもその一言で済む。

　ため息をつきかけた、その時だった。

「来たか」

　統の声が変わった。

　小さなノックが響く。

「夜分に悪い。緊急事態だ」

　ドア越しのアリアの声は低く、早い。

　統がすぐに扉のそばへ寄る。

　慎重に開けると、冷たい空気が細く流れ込んできた。

「オーミの衛兵隊が村に入った。急で悪いけど、今すぐここを出たい」

「さっきから外が騒がしいのはそのせいか」

　統は振り返る。

「七色、荷物をまとめろ」

　その声にはもう迷いがない。

　わたしも反射で起き上がった。

　荷物といっても大したものはない。

　偽装用の鞄と短剣、それだけだ。

「ねえ、なんで衛兵が来たら逃げるの？」

　靴を履きながら聞くと、統は窓の外を一度見た。

「アリアの件か、私たちの件か、その両方かだ」

「わたしたち？」

「今日、村を歩いていた時に妙な視線があった」

　夕方の視線。食堂の酔っ払い。

　全部ただの好奇心だと思っていた。

　その時、外が急に騒がしくなる。

　荒い足音。戸を開ける音。宿の主人の怒声。

　アリアが舌打ちした。

「……早いな」

　廊下で扉が叩かれる。

「代官所の者だ！　扉を開けろ！」

　声が板壁を震わせた。

　わたしの心臓もそれにつられて跳ねる。

「金髪の女と子ども二人がいるはずだ。確認する！」

　統が指を立てた。

　声を出すな、の合図。

　息を止めた、その瞬間だった。

　──どくん。

　胸の奥の、もっと深いところで脈が強く跳ねた。

（……え？）

　熱が一気に上がる。

　視界がわずかに揺れて、廊下の足音がやけにはっきり聞こえた。

　耳が良くなった、というより、壁の向こうが近すぎる。

　息遣いが分かる。靴の重さが分かる。

　扉の前にいる人数まで、なんとなく輪郭が浮かぶ。

（……三人……いや、二人半？）

　上手く言えない。

　一人が強く前に出ていて、もう二人が少し後ろ。そんな感じがする。

　その先頭の気配だけ、妙に熱かった。

　怒っているのか、苛立っているのか、とにかく刺さる。

「七色、大丈夫か」

　統の囁きで、なんとか現実に戻る。

「……うん。でも、なんか変。外の音が、近い」

　自分の声まで少し遠い。

　統が手首を取って脈を測った。

　ひやりとした指先が、熱を少し奪っていく。

「……速いが乱れてはいない。進行が早まっているだけか」

「進行？」

「あとで話す」

　その間にも、扉を叩く音が強くなる。

「返答しろ！　不審者の確認だ！」

　今にも壊されそうだった。

　統がアリアを見る。

　アリアは一瞬だけ笑って、それからすぐに動いた。

　窓へ駆け寄り、外を一瞥する。

「行くよ。飛ぶ」

「窓!?」

　聞き返す間もなかった。

　アリアが窓を蹴り破り、統がわたしの手を掴む。

　木枠とガラスが派手に飛び散って、冷たい夜気が一気に流れ込んだ。

　次の瞬間には、三人そろって裏の畑に転がり落ちていた。

　息が詰まる。

　でも止まれない。

　背後で怒鳴り声が上がる。宿の主人の悲鳴も混じる。

　それらを置き去りにして、わたしたちは暗い裏道を駆けた。

　村外れの防壁を越え、そのまま森へ入る。

　焚き火もない、真っ暗な林の中でようやく足を止めた。

　湿った土と木の匂いが鼻を満たす。もう村の灯りは見えない。

　ここから先は、夜の世界だった。

「……七色。本当に大丈夫か？」

　統がもう一度聞いてくれる。

　暗闇の中で、その声だけがはっきりしていた。

「うん……でも、変。音が近いし、鼓動もなんか違う」

　胸に手を当てる。

　速いだけじゃない。もっと深いところが鳴っている感じがする。

　アリアが額に手を当てた。

　戦闘の時とは違う、少しだけ柔らかい手つきだった。

「熱い……でも熱だけじゃないね」

　彼女は目を細める。

「気配が濃い。浮いてる、って言った方が近いか」

「浮いてる？」

「普通の体調不良には見えないってこと」

　それはもう、わたしもわかってる。

　統が静かに言った。

「七色。怖いか」

「……ちょっと。けど……フィーネさんの仲間を助けたい」

　口に出したあと、自分で少し驚いた。

　怖いのに、それより先にその言葉が出た。

　統はうなずく。

「なら、この変化は無駄じゃない。お前の身体が、必要な方へ寄っているだけだ」

　その一言で、胸が少し軽くなった。

　勝手に変わっていく身体に、意味をひとつ貰えた気がしたから。

　アリアが木にもたれたまま言う。

「聞きたいことは山ほどあるけど……先に動くか。見張りと合流しないと」

「夜明けまで潜むの？」

「いや」

　統が立ち上がる。

「夜のうちに行く」

　その背中は、さっき宿から逃げた時とは違っていた。

　逃げるための背中じゃない。向かうための背中だ。

「了解。ほんと、子どもに見えないね」

　アリアも苦笑しながら腰の武器を確かめる。

　わたしは鞄の紐を握り直した。

　布の感触が手のひらに残る。それが妙に安心する。

　胸の奥で、また脈が強く跳ねた。

　怖さだけじゃない。

　助けなきゃ、という気持ちに、身体がようやく追いつこうとしている。

　わたしたちは、イヌミミさんのところへ。

　もっと暗い方へ、踏み込んでいった。