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23、カトラリーとアリアの刃

【2026／5月改訂】

　宿へ戻るころには、村の空はすっかり夕闇に沈んでいた。

　二つの太陽はとうに隠れ、長い黄昏がようやく終わる。

　この世界、昼が妙に長い。

　夕方も明け方も引き延ばされたみたいで、まだ時間の感覚がうまく掴めない。

　統（すばる）に「なんで日光が平気なの」と聞いたら、返ってきたのは「知らん」の一言だった。

　七千年も生きてるくせに、たまに説明を全部放り投げる。この人の中には説明責任という概念がないらしい。

　まあ、別に困ってはいない。

　吸血鬼っぽい身体になっても、日向（ひなた）を歩けるならそれはそれで助かる。

　そんなことを考えながら横の統を見ると、すぐに気づかれた。

「なんだ、その締まりのない顔は。夕食の献立でも想像しているのか？」

「ひどい。もっとこう、優しい姉を見る目ってものがあるでしょ」

「姉？」

　即座に返されて、ちょっとだけ腹が立つ。

　宿の前にはもう、焼き魚と煮込みの匂いが流れてきていた。

　香ばしい煙が夜気に混じって、空腹をきっちり刺激してくる。

　……フィーネたちのことを考えると胸は重い。

　でも、食べなきゃ明日も動けない。

　そう思いながら扉をくぐる。

　中へ入った瞬間、出汁と焼き目の混ざった温かい匂いが鼻をくすぐった。

　ざわめきと食器の音。人の暮らしの温度。少しだけ肩の力が抜ける。

「あら、おかえり。すぐ食事できるけど、どうする？」

　カウンターの向こうから、おかみさんがにこやかに声をかけてくる。

「ありがとうございます。お願いします」

　統が即答した。

　はや。

　わたしが笑顔を作るより早かった。さっきまで人の顔を見て献立想像とか言ってたくせに。

　食堂へ入ると、いくつかの視線がこちらに向く。

　ちらちら、ひそひそ。

　元の世界でも慣れた種類の視線なのに、今日は少し感触が違った。

　統に袖を引かれて席に座る。

　すぐに、湯気の立つ皿が並んだ。

　焼き魚。

　トマトと野菜の煮込み。

　山盛りのパン。

　……で、気づく。

　カトラリーがない。

「ねえ統。これ、どうやって食べるの。頼めばいいのかな」

　周りを見回すと、みんな好き勝手な食べ方をしていた。

　手づかみでパンをちぎり、魚を崩し、煮込みをすくっている。かなり自由だ。

　統は平然と言う。

「自分で用意するものなんだろうな」

　そう言って、当たり前みたいにナイフとフォークとスプーンを取り出した。

　ほんとうに、なんでも出てくる。

「ほら」

「便利収納め」

「歴史が詰まっているからな」

「急にかっこつけた」

「なら返せ」

「使うわよ」

　フォークを握った瞬間、少しだけ“向こうの世界”の手触りが戻ってきた気がした。

　学校でも、駅でも、家でも、当たり前に触っていた重さ。

　そのせいか、周りの視線が一段強くなる。

「……なんか見られてる」

「子ども二人だけなのを気にしている者もいる。服装に興味がある者もいる。あとは、それだな」

「カトラリー？」

「ここでは珍しいんだろう」

　なるほど。

　文明の証を握りしめてるつもりが、ただ目立っているだけだった。

「いやよ。今さら返さないわよ」

「好きにしろ。もう遅い」

　ちょっとむっとしたけど、一口食べたらそんな感情はだいぶどうでもよくなった。

　魚は皮がぱりっとしていて、中はふわふわだった。

　煮込みはほどよい酸味があって、パンを浸すとちょうどいい。

　美味しいものは、美味しい。それだけで少しだけ心が軽くなる。

　フィーネたちのことを思うと、やっぱり胸は痛む。

　でも、食べなきゃ進めない。

　そう自分に言い聞かせて、パンをちぎる。

　その時だった。

　背後で酒の匂いが濃くなった。笑い声が近づいてくる。

　肌の上を、嫌な予感がすっと撫でた。

「よぉ、旅のガキども」

　振り返ると、柄の悪そうな男が二人いた。

　顔は赤く、足元はふらついているのに、目だけは妙に据わっている。

「珍しいもん使ってるな。どっから来たんだ？」

「親はどうした？　まさか二人だけか？」

　軽い調子に見せているけど、視線はまるで値踏みだ。

　持ち物と、こっちの弱さを同時に量っている。

　統が食事の手を止めた。

「何の用だ」

　声は淡々としている。

　それなのに、その一言だけで空気が冷えた。

　男たちの肩がわずかに強ばる。

　わたしもフォークを持つ手を引っ込めた。統、そういう圧の出し方ずるい。

「そんな怒るなよ。ちょっと話したいだけだって」

「なあ、嬢ちゃん？」

　こっちに向けられた視線が気持ち悪い。

　肌が粟立って、喉にさっきの食事が引っかかったみたいになる。

　その時だった。

「お待たせ。で、あんたら何か用？」

　軽い声がして、アリアがするりと席の横に入ってきた。

　いつの間に近づいたのか分からない。動きに無駄がない。

　笑っている。

　でも、目はまったく笑っていなかった。そこだけ細い刃みたいに冷たい。

「アリア……」

　思わず名前が漏れる。

　朝に見た“頼れそうなお姉さん”じゃない。

　完全に、場数を踏んだ冒険者の顔だ。

　アリアは男たちを見たまま言う。

「ここ食堂なんだけど。子ども相手に絡むなら外でやりなよ。飯まずくなるでしょ」

　言い方は軽い。

　でも中身は全然軽くない。

　一歩だけ前に出る。

　それだけで男たちの目が泳いだ。

「い、いや……別に……」

「ただ話してただけで……」

「へぇ？」

　アリアは笑ったまま首を傾げる。

「じゃあ、もう済んだよね」

　それで終わりだった。

　男たちは完全に勢いを失って、そそくさと自分たちの席へ戻っていく。

　嵐が去ったあとみたいに、食堂の空気だけが少し遅れて緩んだ。

「ふぅ……」

　わたしが息を吐くと、アリアは肩をすくめた。

「ああいう酔っ払い、どこにでもいるからね。止めるくらいは、まあついで」

　さらっと言うけど、その“ついで”にできる圧じゃない。

「アリア、かたじけない。助かるです」

　お礼を言うと、アリアがちょっと不思議そうな顔をした。

「あんた、ドレミちゃんだっけ。喋れたんだね」

　あ。

　そうだった。朝は無口設定だった。

「うむ、しゃべれるです。朝はかんちょーしてたので、おとなしかったです」

　一瞬、間があいた。

　アリアが吹き出す。

　統は俯いて肩を震わせている。

「それはだいぶ意味変わるね」

「え、なに、どした？」

　わたしだけ置いていかれている。

　異世界語、たぶん今なにかやらかした。

　統が半笑いのまま言った。

「すまない。姉はまだこの国の言葉に慣れていない」

「なるほど……くくっ」

　なんかすごく悔しい。

　でも今はそれどころじゃなかった。

「それで？」

　統がさりげなく空気を戻す。

「そちらの用事は済んだのか」

「ああ。済んだっていうか、厄介ごとも拾ったけど」

　アリアの表情が少し締まった。

「それ、あんたらが気にしてた件にも関係ある」

「気にしてた？」

　わたしが聞き返すより先に、アリアが言う。

「片腕の獣人のこと」

「えっ。イヌミミさん!?」

　反射的に身を乗り出していた。椅子がきしむ。

　アリアは一瞬だけ口元をゆるめ、すぐ真顔に戻る。

「そう。その人」

　統の声がわずかに低くなる。

「見つかったのか」

　アリアはわたしたちを順に見た。

　食堂のざわめきが、急に遠くなった気がした。

「──見つけたわよ。たぶん、あんたらが探してる“人”」