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27、焚き火の誓い

【2026／5月改訂】

「し……真祖様……」

　ゲルトさんの声は、息みたいにかすれていた。

　たぶん、はっきり聞き取れたのはわたしと統（すばる）だけだった。

　……いや、待って。

　今なんて言った？

　真祖様？

　統に？

　頭が真っ白になって、口が勝手に滑った。

「し、しそ……しそーさま？　なにそれ、薬味……？」

　言った瞬間、自分でも「あっ」ってなった。

　最悪。ほんと最悪。

『七色。落ち着け。今のは日本語が混ざっている』

　統の念話が、容赦なく現実を刺してくる。

（あ、やば……）

　背中に冷たい汗が流れた。

　アリアさんが怪訝そうに首をかしげる。

「どうしたの、ドレミ？」

「嬉しくて、国の言葉が混ざったんだろう」

　統が何事もなかったみたいに言う。

「そういうこと。びっくりした」

　それ以上は追及されなかった。

　助かった。今はほんとに助かった。

『あとで説明する。今は気にするな』

（気になるけど……！）

　でも、今はそこじゃない。

　七千年案件に引っ張られてる場合でもない。

　ゲルトさんはまだ、わたしを見ていた。

　曇った目なのに、焦点だけはちゃんと合っている。

「ドレミ……おまえ……」

　嫌な予感がした。

　お願い、今は変なこと言わないで。空気がぎりぎりだから。

「……雰囲気が、変わったな。匂いも……」

「そ、それは……まあ……いろいろ……」

「……そうか」

　ゲルトさんは小さく息を吐いた。

　それだけで、痛そうだった。

「言葉は……わかるのか」

「うん。いま、だいたい……平気」

「……それは、よかった」

　かすかに口元がゆるんで、すぐに消えた。

「フィーネがいたら……きっと喜んだ」

　胸が、ぎゅっと縮んだ。

「フィーネさんは!?　無事!?」

　思いきり前のめりになる。

　ゲルトさんはすぐには答えなかった。痛みをこらえるみたいにまぶたを閉じて、呼吸を整える。

「……わからん。俺は、見ていない」

　その一言が、逆に重い。

「でも、生きてる、かも……だよね？　助け、いるなら、行く。わたし、行く」

　言葉が前につんのめる。

　頭の中ではもっといろいろ言いたいのに、口から出ると短く切れる。

　統が静かに口を開いた。

「助けが必要なら動くつもりだと言っている。危険は承知の上だ」

　ゲルトさんはしばらく黙っていた。

　それから、痛みを押し殺すように眉を寄せる。

「……話す。だが、長くは無理だ」

「うん」

　わたしは、うなずいた。

　ゲルトさんの話は短かった。

　短いのに、十分すぎるほど痛かった。

　わたしが魔獣の襲撃で行方不明になってからのことを、丁寧に話してくれた。

　どこかで予想してたんだと思う。

　わたしは途中で取り乱したりはしなかった。ただ、燃える火をじっと見ていた。

「そう……。死んだのね。わたしのバッグを守って……」

「おまえのせいじゃない……」

　ゲルトさんの言葉が、ほとんど届かなかった。

　浮かぶのは、あの人の笑顔。

　言葉が通じなくても、いつも気遣ってくれた手。

　守るように前へ出てくれた背中。

　胸の奥の“深い心臓”が、ぞくりと震えた。

「……そのあと、ディルクとローデリヒが捕らえられるのを見たが、その後はわからない」

　仕切りの向こうから声がした。ベルロウさんだった。

「お、気ぃついたか。しぶといじゃん」

「……助かった」

「そりゃなにより」

　それだけのやりとりなのに、ちゃんと通じ合ってる感じがする。

　大人ってずるい。

「……そこから先は、あーしが話すよ」

　わたしたちは奥の寝床を出て、前室の焚き火のところへ戻った。

　火は小さいけど、ここに来ると少しだけ息がしやすい。

　ベルロウさんが焚き火の向こうに腰を下ろす。

　猫みたいな目をしてるのに、空気はぜんぜん柔らかくない。

　アリアさんがベルロウさんを見る。

「ベルロウ、続きお願い」

「ん。じゃ、なんで代官どもがゲルトとドレミを追ってんのか、その話ね」

　ベルロウさんは焚き火に枝を一本くべてから、低く言った。

「ゲルトたちが魔獣に襲われた夜、代官の息子グソックがティンバーウルフの巣の近くで、遊び半分に子どもを殺した」

　息が止まった。

「群れは当然荒れる。追われたグソックは逃げる途中で野営地に来た。でも危ないとわかったら、あんたらを置いて真っ先に逃げた」

「……囮……したの」

　自分の声が、自分のものじゃないみたいに聞こえた。

「そういうこと。しかもそいつ、逃げるときにドレミを見てる。変わった服の少女がいたって、親父にしゃべった」

　胸の奥で、深い鼓動がひとつ鳴った。

「じゃあ……あの襲撃……」

「元をたどれば、全部グソックが引き起こしたってことさ」

　焚き火がぱち、と鳴る。

　その音が、やけに大きく聞こえた。

　アリアさんが続ける。

「代官があんたを探してる理由のひとつは、持ち物の価値だよ」

「価値……？」

「未知の素材。見たことのない作り。精密な道具。つまり、“これを作れる場所”を知りたいの」

「金に、なる……から」

　わたしがそう言うと、統が続けた。

「売れる。独占もできる。利用価値があると見ている」

　その声は静かだったけど、焚き火のまわりの空気が少しだけ張った気がした。

「そういうこと」

　ベルロウさんが吐き捨てるように言う。

「あーしらは、あんたを売らない」

　そのあと、アリアさんがすぐに続けた。

「でも、ゲルトを連れて逃げるだけじゃ終わらない。真実は埋まったままだし、フィーネたちが何のために死んだのかも、都合よく塗り替えられる」

　その言葉が、胸に刺さった。

「……いや」

　声がうまく出ない。

「フィーネさん、わたし、守って……それで……」

　その先が喉につかえて、出てこない。

　胸の奥の“深い心臓”が、強く鳴る。

　痛いのに、冷たいのに、そこだけ妙に熱い。

　統がまっすぐわたしを見た。

「七色。お前の意思を言え」

　逃げられない問いだった。

　でも、たぶんずっと必要だった問いでもある。

　深く息を吸う。

　焚き火の匂いと、湿った土の匂いと、血と薬草の残り香が胸に入ってくる。

「……行く。代官所」

　言った瞬間、空気がぴんと張った。

「フィーネさん、守ったバッグ……取り戻す」

　指先の震えを、ぎゅっと握り込む。

「それで……終わり、だめ。なに起きたか、全部……出す。隠させない」

　統が、静かにあとを継いだ。

「代官所へ行き、バッグを奪還する。そして何が起きたのか、すべて明らかにする。そういうことだな」

　わたしはうなずいた。

　もう一度、自分の口でも言う。

「……うん。そう。全部、明らかにする」

　焚き火が、ぱちりと大きく弾けた。

　アリアさんが、ゆっくり口元を上げる。

「──決まりだね」

「決まり……？」

「オーミに潜るのよ。代官所も商会も、腹の底までひっくり返してやる」

　ベルロウさんも鼻で笑う。

「いいね。あーしもそういうの、嫌いじゃない」

　ノッポさんは肩をすくめた。

「結局、そうなるか」

　統は何も言わなかった。

　ただ、焚き火の向こうからわたしを見ていた。

　その目は、止める目じゃなかった。

　闇の奥で、焚き火が静かに燃えている。

　頼りないはずの小さな火なのに、今は妙に消える気がしなかった。