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26、真祖様

　統（すばる）が背後から、座り込んでいるわたしの肩に手を置いた。

　その手は冷たいのに、不思議と体の震えをゆっくり吸い取っていくみたいだった。

「七色（どれみ）、大丈夫だ。回復はしている。焦ることはない」

　短い言葉なのに、全身の力がふっと抜けた。

　頭が真っ白になりかけてたのを、統の声だけが地面に引き戻してくれる。

　……統の声だけが、ちゃんと届く。

　焚き火の弾ける音も、血の匂いに混じった湿った土の臭いも、ゲルトさんの浅い呼吸すら──薄い膜の向こうみたいに遠い。

　ちいさな焚き火が、頼りなく揺れている。

　炎はひょろひょろで、灰がひっそり落ちるたびに、夜が少しだけ深くなる。

　その火を囲むように、アリアさん、アリアさんの仲間ふたり、統、そしてわたしが車座になって、声をひそめて話し始めた。

　森は夜の湿気を含んで重くて、吐く息が白く見えるくらい冷える。

　ゲルトさんのそばには治療道具が雑にまとめられていて、血の匂いが火のぬくもりと混ざって、なんとも言えない“嫌な気配”になっていた。

「この子たちに聞かせていいのか？」

　焚き火越しに、長身の男の人──ノッポさんがアリアさんを見る。

　火に照らされた顔は硬くて、疲れと怒りが線になって刻まれてる感じ。

「スバルとドレミは当事者だよ。それに見かけより“大人”だわ」

「わかった。アリアがいいと言うなら……」

　ノッポさんはわずかに顎を引いて了承した。

　その動きが、戦場の癖みたいで、妙に慣れて見える。

　ゲルトさんに気を取られて気づかなかったけど、アリアさんの仲間のひとりは獣人だった。

　火の光を拾う目が猫みたいに艶っぽい。

　よし、心の中で“ネコミミさん”と呼ぶことにする。もう一人は人間で、“ノッポさん”。

　ネコミミさんが口を開いた。

　声は高め。でも奥に、ずっと燃えたままの怒りがある。

「じゃ、代官所屋敷に潜って分かったことを順番に話す」

　焚き火の光が横顔に陰を作って、内容まで重くなる。

「屋敷に捕まっていた二人は、“少女について”執拗に尋問されていた」

「少女……？」

　喉がきゅっと狭くなった。

　胸の深いところで、あの“別の心臓”がひとつ跳ねた気がする。

「変わった服装の、見慣れない旅人の少女。荷車の焚き火の近くにいた……って、グソックが父親に話したらしい」

　わたしだ。

　心臓がどくん、と鳴った。

　背中に冷たい水を流されたみたいに、肌が粟立つ。

（……わたしの……やっぱり、わたしのせい？）

　その考えに引っ張られるみたいに、胸がじわじわ痛くなる。

「グソックとは？」

　統が言葉を挟んだ。

　わたしの不安に、ぶつ切りでストップをかけるみたいに。

「グソックは、オーミの街の代官クアンサマ・オーダインの嫡男。甘やかされて育てられた一人息子だ。市井での評判はすこぶる悪い。街や周辺の村へ出ては問題を起こす」

　ネコミミさんの声には軽蔑と、悔しさが混ざってた。

「そのクアンサマ・オーダインってのが、十年前から代官になった奴だな」

　アリアさんが引き継ぐ。

　火に照らされた金髪がさらりと揺れて、その影が地面に長く落ちた。

「そう。オーダイン男爵。オーミみたいな重要な街を任せるには爵位が低すぎる。本来なら伯爵、少なくても力のある子爵が妥当。でもなぜか男爵家が派遣された。能力が優れてるわけでもない。むしろ凡庸ね。……それでも自分をわきまえてたらまだ救いがあったんだけど、本人は切れ者だと思ってる節があるから」

　淡々としてるのに、嫌みがしっかり刺さる言い方だった。

　焚き火がぱちりと弾けて、その皮肉が夜に滲む。

「なるほど。すまない、話の腰を折った」

「いや、ってほんとに子どもか？」

「だから最初に言ったじゃない。見かけより“大人”だって」

「大人すぎるだろ……まあいい。で、尋問されてたってとこだな。尋問っていうか、あれは拷問だ。子どもの前だし詳しくは言わない」

　ネコミミさんが言葉を選ぶ。

　でもそれだけで、胃の奥がきゅっと縮んだ。

「内容は、少女の正体と行方。あとは異国のバッグや、珍品の入手先を執拗に吐かせようとしてた。二人は少女が何者か知らない。バッグは預かり物だ、としか言わなかった」

　焚き火の影が揺れて、わたしの胸の奥にも黒い波紋がじわっと広がった。

「……じゃ、やっぱり原因は……」

　つぶやきが、火に吸い込まれていく。

　わたしのせいだ。

　バッグなんか持ってきたから。

　フィーネさんたちと一緒にいたから。

　わたしが──

「七色のせいではない。暴力を選んだのは代官側だ」

　統の声が重なる。

　強くて、でもちゃんと温度がある声。

　焚き火が統の横顔を照らして、揺れる影がわたしを包む。

　その影があたたかく感じて、涙が滲んだ。

「……でも……」

　胸が痛い。息が詰まる。

　詰まった息を吐き出すみたいに、言葉が飛び出した。

「二人を助けないと！　フィーネは捕まってなかったのね！　……でもゲルトみたいに怪我してないといいけど！」

　急に声を張ったせいで、アリアさんもノッポさんもネコミミさんも、一瞬だけ固まった。

「えっと、お嬢さんは何を言ってるんだい？」

　ノッポさんの声は、驚き半分、困惑半分。

　そりゃそうだ。わたし、日本語で叫んでる。

「何をって！　そんな状態ならすぐ助けないと──」

「二人を助けたい。そして金髪のフィーネという女性は捕まっていなかったか、だな？」

　統が翻訳してくれて、ようやく自分の失態に気づいた。

　口の中が乾く。手が少し震える。

「そーです。ふたり、助けだすです」

　必死に言葉を整える。

　ノッポさんが、申し訳なさそうに目を伏せた。

「すまない……無理だ。その二人はもう……処刑された」

　その瞬間、視界から音も色もすっと消えた。

（……わたしが……荷物が……あったから……？）

　違う。荷物の価値の問題じゃない。

“わたしに関わったせいで、二人が死んだ”

　そっちの痛さが、ずんと胸に落ちた。

　二人は命を。ゲルトさんは腕を。

　胸の奥が締めつけられて、喉の奥で何かが崩れる音がした気がした。

（もう……これ以上、失えない……フィーネさんだけでも……助けないと）

　声は出ないのに、胸の中だけで叫んでた。

「フィーネ……フィーネは……？」

　絞り出した声が、自分でも驚くくらい弱い。

「それらしい女性の姿は見かけなかった。捕まっていたのは二人、人族とドワーフ族だけだ」

　ネコミミさんが静かに首を振る。

　膝を握る手に力が入ってる。

「じゃ！　今すぐ探しに──」

　立ち上がろうとして足がもつれた。

　統が肩を押さえて止める。

「仲間が動いている。闇雲に動くより、ここで情報を待つ方がいい。それに──」

　ノッポさんが、少し言い淀んだ。

　焚き火の影が顔に縞模様を作って、“言いにくい”が見える。

「──代官がその女性を探している様子がない。追跡、捜索の指示が出てるのは、ゲルトと少女──君──だけだ……」

「え……」

　胸が冷える。

　肩をつかまれたみたいな圧が、全身に回った。

「そう。すでに捕縛している。あるいは……捕縛の必要がないか……だ」

　焚き火がぱちりと弾けた。

　その小さな音が、フィーネさんの“今”を残酷なくらいはっきり突きつけてくる。

　息を吸うのも忘れた。

　闇が、どんどん濃くなる。

＊＊＊

　焚き火が弱々しく揺れ続ける沈黙の中で、先に口を開いたのはネコミミさんだった。

「……ここらで一度休憩を挟もう。ドレミちゃん、顔色が悪すぎる」

　優しさじゃなくて“判断”。

　戦場で生きてきた人の、冷静な言い方。

　わたしは反射で首を振る。

「だ、大丈夫……話、続けて……！　まだ……聞かなきゃいけないこと、あるです……」

　胸の奥は痛いのに、言葉だけが前へ走る。

　止められない焦りが、わたしの中で暴れてた。

　ネコミミさんは眉を寄せて何か言いかけたけど──

　アリアさんがひらりと手を上げて止めた。

「よし。じゃ一旦、身体の方の休憩ね。ドレミ、あんた頭使いすぎ。お茶淹れてくる」

　アリアさんは立ち上がって、水筒や荷袋を確認する。

「ついでにゲルトの様子も見てくる。……さっき、呼吸がちょっと強くなった気がしてね」

　焚き火の明かりから離れて暗がりへ進む背中を見ていると、胸の奥がざわざわした。

（ゲルトさん……大丈夫……かな……）

　しばらくして、布の仕切りの向こうからアリアさんの声。

「ちょっと来て。二人とも」

　その声には、驚きと……少しの安堵が混じってた。

　わたしは弾かれたみたいに立ち上がる。

　足がもつれて転びそうになって、統が支えてくれた。

「七色、深呼吸」

「……うん……」

　二度、三度。

　呼吸を整えて、アリアさんのもとへ。

　小屋の中は焚き火より暗い。

　血と薬草の匂いが濃く漂っている。

　その中央──

「ゲルトさん……！」

　布の上のゲルトさんの瞼が、わずかに開いていた。

　曇った琥珀色の目が、ゆっくりこちらを向く。

　胸が大きく跳ねた。

「……ド……レミ……」

　声にならない声。

　でも確かに、わたしの名前。

　アリアさんが言う。

「気がついたんだよ。さっき少しだけね。ドレミがここに来てるって聞かせたら……会いたいって」

　ゲルトさんの喉が震えて、何度も言葉を作ろうとしてる。

　わたしは膝をついて、その手をそっと握った。

「ゲルトさん……！　生きてて……よかった……！」

「……ドレミ？」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥がぶわっと熱を帯びた。

「ゲルト！　ごめんね！」

　涙があふれて、止まらない。

「雰囲気変わったか？……それに匂いも……いや……」

　ゲルトさんがそこまで言って、視線を統に移した途端──

　身体が一瞬で固まった。

「──！！　そ……そちらのお方は！」

「すばる。わたしの弟……えっと、あのあと助けてもらったの」

　アリアさん、いろいろ疑ってそうだし、今さら設定が少しくらい崩れても大丈夫でしょ。

　そのときは、わりと気楽にそう思ってた。

　ゲルトさんが、次の言葉を吐くまでは。

「し……真祖様……」