旅する不死者は昼も歩く

25、深い心臓

　──闇が、黒い。

　地球の夜とは種類が違う。

　二つの太陽が沈んだあとに落ちてくる闇は、色そのものが濃い。墨汁を流し込んだみたいに光を吸って、目の奥までべったり貼りつく。

　足元の土は冷えて、湿った夜風が肌を撫でるたび、体温がじわじわ奪われていく。

　なのに、わたしの胸の奥には、それよりずっと冷たいものが居座ってた。

　先頭はアリアさん。

　その後ろを、わたしと統（すばる）が続く。

　土の匂い、濡れた枝の匂い、夜の冷気。

　普段なら「まあ森ってこんな感じ」くらいでスルーするものが──

（……聞こえる……）

　思わず足が止まった。

　耳鳴りじゃない。風でもない。

　虫の脚が葉っぱの筋を横切る音。高いところで休んでる鳥の、胸がふくらむ呼吸の音。

　アリアさんの心臓の脈が、ただの“音”じゃなくて“テンポ”として理解できる。

　そして──

（草を掻き分ける音……鉄がこすれる音……遠いけど……）

　音の方向も距離も、人数まで。わかってしまう。

　胸の奥で、別の心臓が動き出したみたいに、ズズッ……と低い振動が体の内側に響いた。

（心臓が……変。深いところで鳴ってる……）

　手を当てても触れられない。

　皮膚の裏じゃなくて、臓腑よりもっと奥。さらに奥。

　そこに、もう一つ“拍動”が生まれてるみたいな錯覚。

「七色（どれみ）、止まるな」

　統が肩に手を置いた瞬間、耳の奥のざわつきがすっと弱まった。

　冷たい指先なのに、変に落ち着くのが悔しい。

（……統の声だけ、近くて安心する……）

「ごめん。ちょっと……変な感じがして」

　アリアさんが足を止めて振り返る。

　月明かりの代わりに星が照らす金髪が、うっすら光る。

　その目が、わたしを射抜く。

　甘さゼロ。冒険者の“査定”の視線。

「ドレミ、さっきから動きが妙だよ。耳がいいの？　気配にも先に気づくし」

　しまった。

　この人、勘が鋭いの忘れてた。

　わたしはとっさに笑ってごまかす。

「えー、たまたまでござるです」

「夜目が利くだけだ。異常ではない」

　統が即、上から蓋をした。

　わたしが余計な言い訳を足す前に、ぴしゃり。

　アリアさんはじっとわたしを見て──

　何か言いかけたけど、飲み込んだ。

　その“保留”が、逆に怖い。

　喉がカラカラになる。

＊＊＊

　しばらく歩いたところで、また足が止まった。

「統……」

　息を潜めたまま、統の袖を引く。

　指先が少し震えてるの、ちゃんと自分でわかった。

「なんだ？　……あぁ、気づいたのか」

「うん。三人、こっち向かってる」

「正確には四人だ」

　統の声が、びっくりするくらい淡々としてる。

　この状況すら誤差扱いなの、逆に安心感あるんだけど。

　わたしが止まったせいで、アリアさんが振り返った。

「どうしたの？」

　統は眉ひとつ動かさずに言う。

「四人、近づいてる。こちらが見つかったわけではなさそうだ」

「なんで人数まで？　それにドレミちゃんも気づいたってこと？」

「慣れだ」

　統が即答。

　アリアさんの眉がぴくりと跳ねる。

「ちょ……慣れって。二人とも、どんな生活してたのよ」

「カンチョーの連続的な？」

　一瞬、アリアさんの顔が“理解に迷った顔”になる。

「……それね。二度目だし、もう驚かないわ。緊張よ。カンチョーじゃなく、き・ん・ちょ・う」

　発音の違いだったらしい。

　わざわざ直してくれるの、地味にありがたい。こういうの、今後も生きるし。

　アリアさんは小さく息を吐いた。

「……あんたら、本当に何者？」

　統もわたしも返せない。

　返す必要もない、って空気だけが静かに流れた。

＊＊＊

　その四人の気配は、どこかでそれたみたいだ。今はもうわからない。

　危険なら統がなんとかしてくれるでしょ。

　見た目ちびっ子だけど、七千年の安心感がある。

　森の空気がまた濃くなって、湿った土の匂いが鼻にまとわりついた。

　三人で木々の間を進んでいると、アリアさんがぽつりと話し出した。

「ここ最近、オーミの周りは妙に慌ただしいんだよ。代官も商会も、裏で何か嗅ぎ回られるのを嫌がって」

「嗅ぎ回られるのを……？」

「オーミは流通の要みたいな街だからね。利権も絡むし、後ろ暗いところは少なからずあった。でも十年くらい前に代官が変わってから、それが加速してさ。今じゃ、ごたつきが表に出てきたって感じ」

「その代官が原因なのか？」

「権力と金が、おかしな形でくっついちゃったんだろうね」

　アリアさんの声が、ほんの少しだけ冷える。

　嫌悪と諦めと、仕事柄の苛立ち。いろんな感情が混じってるのに、言い方は軽い。

　本心を見せない癖なんだろうな。

「えーっと、代官の首を付け替えるばよいではないか」

「え？　ああ……簡単に更迭できない理由があるんだろうね。さすがに近頃は目に余るらしくて、王国も調査に動いてるみたいだよ」

「お前もか」

　統の口調が少し強まる。

　アリアさんは目を細めた。

「冒険者だからね。依頼があればなんでもする。あんた達の知り合いの件も、仕事の流れでたまたま関わったって感じ」

「たまたまね……まあ、お互い詮索はしない方がいい。長生きの秘訣だ」

「そうだね。気をつけるよ。まだ食ってない美味いもんもあるし」

　アリアさんの軽口に、返ってくる空気は重い。

　そのギャップが、緊張を余計に濃くする。

　でも、その軽さの下に──

　誰かを守る覚悟があるのも、なんとなく伝わってきた。

＊＊＊

　森の奥。小さな岩の裂け目に布が張られて、小屋みたいになってる場所があった。

　そこに、アリアさんの仲間が二人、潜んでいた。

　気配の消し方が異常に上手い。

　すぐ近くにいたのに、全然気づかなかった。わたしの“聞こえる”が、ここでは通じないのが悔しい。

「遅いぞ。オーミの兵が森に入り込んでる。村にも衛兵隊が派遣されたようだ」

「知ってるよ。村の方はこの身で体験してきたからね」

「そうか。よく出られたな。で、獣人の知り合いかもっていうのが、その子らか？」

「そう。無事連れ出せた」

　その会話の間、わたしの胸はずっと早鐘みたいだった。

「あのー……」

「わかってる。獣人の様子だろ」

「意識は混濁してる。何度もうなされて『少女を……仲間を……』と言っていた」

　その瞬間、胸がぎゅっと締まった。

　……わたしを？

　唇を噛んだら、アリアさんが小さく笑う。

「顔見せてやんな。あんたらのこと探してたんだろ」

　足が勝手に前に出た。

　わたしを探してた頃は、みんな無事だったはず。

　統が馬車で去った四人を確認したって言ってたし。

　なのに、どうして追われることに？

　盗賊？

　でもそれなら、衛兵隊が村に来た理由がわかんない。

　もしかして、わたしたちが盗賊扱い？

　想像がぐるぐる回って、心臓の奥がざわざわする。

　奥へ案内されて、見えたのは──

　血に染まった布の上で、かすかに息をしている獣人の男。

　右腕が、肩から先──根元から綺麗に消えていた。

　膝が抜けて、その場に座り込んだ。

　世界がぐにゃりと傾いたみたいで、焦点が合わない。

「……イヌミミさん……」

　声にならない声が漏れる。喉が震える。

　そのとき、胸の奥でその“あの深い心臓”が、とくんと跳ねた。

　怒りでも悲しみでもない。

　言葉にできない衝動。人の感情よりもっと底に沈んだ、別の何か。

「“イヌミミさん”？　ああ、こいつの名前はゲルトって言うらしい」

　ゲルト。

　聞き覚えはある。

　たぶん名前だろうなとは思ってたけど、ちゃんと確かめる機会がなかった。

　ドワーフの人は名乗ってくれた。でも発音が難しくて、曖昧に笑って逃げた。

　馬の人は愛想ゼロだった。笑ったら負けとか思ってそう。名前は当然知らない。

　フィーネさん……無事かな。

　言葉が通じないのに親身になってくれた。優しくて、あったかくて。

　あの街道脇で拾ってもらわなかったら、統と出会うこともなかった。

　感謝しても、し足りない人たち。

　そのゲルトさんが腕を失って、わたしの目の前で横たわっている。

　呼吸が浅い。体温も低い。

　毛並みは乾いた血で固まってる。

　他の人の消息は不明。

　胸が苦しくて、息を吸うのもつらい。

「ゲルトさんはずっと寝たまま？」

「意識の戻る時はあるがな。しばらくはこの状態だろう。これでも回復はしているようだ」

「ポーション的なものは？」

「ポーション？　回復薬か。噂では聞いたことはあるが、実物は見たことないな。効く傷薬は使ってある。鋭い刃物で斬られたから、傷口はきれいだ」

　……きれい。

　そんな言葉で片付けられるわけないのに。

　もしかして、統なら治せる？

　わたしを救ってくれたみたいに。

　わたしは振り返って、統を見上げた。

　統は黙ったまま、無表情でゲルトさんを見下ろしている。

　冷たい目じゃない。ただ、何かを静かに計算してるような目。

（統……お願い……）

　言葉にする前から、喉が震えた。