旅する不死者は昼も歩く

24、暗がりへの決意

「──見つけたわよ。たぶん、あんたらが探してる“人”」

「ほんとに!?」

　自分でもびっくりするくらい声が跳ねた。

　テーブルに置いた手が、じっとり汗ばんでる。

　アリアさんは一瞬だけ、言いにくそうに視線をそらす。

「……正確には、“見つけた”っていうか。“見つかったらしい”って感じ」

「イヌミミさん、無事な？」

　胸がどくん、と鳴った。

　答えが欲しくてたまらないのに、聞きたくない気持ちも同じくらい居座ってる。

　お腹の底に冷たい石を飲み込んだみたい。

　アリアさんは手袋を外して、指先を揉むみたいにぎゅっと握ってから、絞り出すように言った。

「……片腕がなかった。右。根元から、綺麗に飛んでた。血は止まってたけど、衰弱がひどい。意識も途切れ途切れで、まともに喋れる状態じゃない」

　息が止まった。

　頭の中で、元気に笑ってたイヌミミさんの姿を引っ張り出そうとするのに、アリアさんの言葉がそれをぐしゃっと潰してくる。

　でも、どれだけ酷いことが起きたかだけは、わかっちゃう。

「生きて……る、の？」

　喉がカラカラで、声が掠れた。

「うん。かろうじてね。『仲間は……』って、私にすがるみたいに言いかけたけど……そこから先は、意識が飛んだまま」

　アリアさんは水を一口飲む。

　その手が少し震えてて、あ、この人も相当無理したんだなって、嫌でも伝わってきた。

「場所は、村の北へ一刻くらい。街道から少し外れた藪の陰で見つかったらしい。誰かに追われて、逃げ込んで……そのまま倒れたって感じだって」

「追われた？」

　統（すばる）の声が、ほんの少しだけ低くなる。

　目も細くなった。

「……追手の想像はつくけどね。だってあの傷、獣の仕業じゃない。刃物でスッパリやられてる」

　体の芯が、すうっと冷える。

　森の魔獣より、もっと近い恐怖。

　刃物を持った“人”がいるってだけで、世界の色が一段暗くなる。

「今もそこに？」

「いや、別のところに移した」

「連れて来なかったの」

　思ったより強い声が出た。自分でも驚く。

　せめて同じ村にいてくれたら、それだけで違う気がしたのに。

「ああ、目立つわけにはいかないのでね。人を付けてある。大丈夫だよ」

「それは看護か？　監視か？」

　統の声は静かだけど、逆に刺さる。

「……まぁ……両方かな」

　アリアさんは目を細めた。

　簡単な事情じゃないのが、顔に書いてある。

「場所どこ。今から行く！」

　気づけば椅子から立ち上がってた。

　視界の端で他のお客さんがこっちを見るけど、そんなのどうでもいい。

「悪いが場所は言えない。言ってもわからないだろうし……明日、連れて行くよ」

「どうして！」

　テーブルの端を握る指に、ぎゅっと力が入る。

　視線だけで食ってかかったら、統が横から割り込んだ。

「七色（どれみ）。無駄だ。今日会ったばかりだ。そこまで信用されてない。違うか？」

「……悪いが、そうだね」

　アリアさんは目を逸らさずに言った。

　正直なのが、なおさら悔しい。

「そんな……」

　わかってる。わたしたちは“よそ者”だ。

　それでも。

　どこかで今にも壊れそうな人が、ひとりで横になってるかもしれないのに。

＊＊＊

　明日も早いからって部屋に戻ったけど、わたしはほとんど眠れなかった。

　薄い布団の中で寝返りを何度も打って、天井の木目を数え尽くした頃には、時間の感覚がぐにゃぐにゃになってた。

　焦りのせいなのか、体質が変わったせいなのか。

　もう、どっちでもいい。とにかく胸の奥がうるさい。

（……本当に見つかった獣人って、イヌミミさん？）

（……だったらフィーネさんたちは？　他のみんなは？）

「ねぇ統。今から探しに行かない？」

　隣のベッドから返ってくるのは、小さな気配だけ。

　暗闇に目が慣れて、統の輪郭がぼんやり浮かぶ。

「村から一刻。距離にして十キロ前後。北と言ってたが本当かも分からん。闇雲に探すより、明朝に同行する方が早い」

　理屈はわかる。

　わかるけど、感情って理屈で止まってくれないんだよね。

「でもさ……」

　ちょっとだけ泣きそうになって、急いでごまかす。

「……なんで教えてくれないんだろ。親切そうなお姉さんなのに」

　アリアさんの笑顔と、さっきの冷たい目が頭の中でぐるぐる回る。

　どっちも本物っぽいのが、余計にややこしい。

「あっちの用事が何かは分からんが、獣人の件もそれに関係してるんだろう。その情報をくれただけでも相当の好意だ。お前が人でないことに気づいているのにな」

「え？　気づいてる？　なんで？　なんでわたしだけ？　そっちが大元じゃん」

「隠し慣れてる。だが安心しろ。アリアが多分特別だ。普通にしていれば滅多に気付かれん」

　また“慣れ”かぁ……。

　慣れるって便利な言葉だよね。なんでも丸められる。心まで丸められそう。

　ため息を飲み込んだ、そのとき。

「来たか」

　統の声が、急に変わった。

　さっきまでの穏やかさが、ひとかけらもない。

　直後、小さなノックが響く。

「夜分にすまない。緊急事態だ」

　ドア越しにアリアさんの声。

　低くて、急いでるっぽい。

「なんだ」

　統はもうドアのそばにいた。

　慎重に招き入れると、扉の隙間から冷たい空気が流れ込む。

「オーミの衛兵隊がこの村に入った。急で悪いけど、すぐここを立ちたい」

「さっきから村がざわついていたのは、そのせいか。七色、荷物をまとめろ」

　統の指示は短い。迷いもない。

　わたしも反射でベッドから飛び降りた。

　荷物って言っても大したものはない。

　偽装用のバッグと、これも偽装用の短剣。それだけ。

「ねぇ、なんで衛兵が来たら逃げるの？」

　靴を履きながら聞くと、統は窓の外をちらっと見てから答えた。

「アリアの用事か……私たちの件。もしくは両方だ」

「わたしたち？」

「村を歩いてる時、おかしな視線を時々感じていた」

「そうなんだ……」

　夕方の視線。さっきの酔っ払い。

　全部ただの好奇心だと思ってたのに。違ったのかもしれない。

　──まあ、これもきっと「慣れろ」で済まされるやつだ。今は聞かない。

　動くのが先だよね。

「早いな。最初からこの宿を目指してたようだ」

「え？」

　外が急に騒がしくなる。

　宿の主人の怒鳴り声、複数の足音、金属の鳴る音、荒っぽい戸の開閉。

　アリアさんが舌打ちした。

「……やば。もう来た」

　その一言で、現実が一気に殴ってきた。

　廊下で扉が叩かれる。

「代官所の者である！！　この宿に、金髪の女と子供二名が宿泊していると聞いた！」

　声が板壁を震わせて、部屋の空気まで揺れる。

　わたしの心臓もつられて跳ねた。

　統が指を立てる。──声を出すな、の合図。

　わたしは息を止めた。喉から肺まで、きゅっと固まる。

　その瞬間。

　──どくん。

　胸の奥のもっと深いところで、脈が妙に強く跳ねた。

（……え……？）

　汗が浮いて、体温が一瞬上がる。

　視界が揺れて、廊下の足音が“近すぎるほど”はっきり聞こえた。

　耳が良くなった、みたいな感覚。

　壁一枚向こうの息遣いまで、手触りみたいに伝わってくる。

　それだけじゃない。

　扉の向こうの“気配”が、なんとなくわかる。

（……二人……？　三人？　でも一人、やたら怒ってる……？）

　意識を向けるだけで、向こうの感情の温度がじわっと染みてくる。

　理解は追いつかないのに、身体だけが勝手に受信してる。

「七色、大丈夫か？」

　統の囁きだけが、やけに現実的で、わたしを地面に引っ張り戻した。

「……うん……でも、なんか、変……」

　自分の声なのに、少しだけ他人の声みたい。

　統がわたしの手首に触れて脈を測る。

　ひやりとした指先が、さっきの熱を少し奪っていく。

「……速いが不整じゃない。進行が加速してるだけか」

「しんこう……？」

「あとで説明する」

　扉を叩く音が強くなる。

　今にも壊されそう。

「返答しろ！　不審な者ではないか、確認する！」

　統がアリアさんに目で合図した。

　アリアさんは一瞬だけにやりとして──すぐ動く。

　窓に駆け寄って外を一瞥。

「行くよ。さっさと」

「窓……？」

　聞き返す暇もない。

「いいから、ジャンプ！」

　統がわたしの手を引いて、アリアさんが迷いなく窓を蹴り破った。

　慌てる余裕もない。

　ガラスと木枠が派手に飛び散って、外の風が一気に吹き込む。

　冷気が頬を切って、頭が冴えた。

　三人で裏の畑に転がり落ち、そのまま闇へ走る。

　背後の怒鳴り声と、宿の主人の悲鳴が、どんどん遠ざかっていった。

　裏道から村外れの防壁を越えて、森へ。

　焚き火もない真っ暗な林の中で、ようやく足を止めた。

　土と湿った木の匂いが鼻いっぱいに広がる。村の灯りはもう見えない。

　ここから先は、夜の世界だ。

「……七色。本当に大丈夫か？」

　統がもう一度聞いてくれた。

　暗闇の中で、彼の目だけがかすかに光を拾ってる。

「うん……みんなの声が前より聞こえて……あと、心臓が変。ドキドキが……なんか、違う……」

　胸に手を当てる。

　鼓動が速いだけじゃない。もっと深い場所で鳴ってる感じがする。

　わたしの声、震えてた。

　アリアさんが、わたしの額に手を当てる。

　さっきの戦闘モードとは違う、ちょっとだけ柔らかい手つき。

「熱い……いや、ただの熱じゃないね。なんか……“濃い”」

「濃い？」

　わたしは瞬きをした。濃いって何。スープ？

「生命力っていうか……やっぱり、あんた普通じゃないわね」

　今さら！？　って言いたいけど、言えない。

　だって、わたしもそう思ってる。

　統が静かに言う。

「七色。怖いか？」

「……ちょっと……でも……フィーネさんの仲間を助けたい」

　口に出してから、自分でも驚いた。

　怖いのに、それより強い気持ちがある。

　統は頷く。

「なら、この変化は“そのための力”だ。お前の体が“なりたい姿”に向かって動いている」

　その言葉で、胸が少し軽くなった。

　勝手に変わっていく体に、意味をひとつもらえた気がしたから。

「アリアには聞きたいことも多いが……まずは移動だ。話は獣人の見張りと合流してからだな」

「わかった。夜明けまで潜む？」

　木にもたれて、アリアさんが言う。

　息、全然上がってない。さすが冒険者。

「いや、夜のうちに行く」

「夜の森は危ないよ。ドレミの体調も──」

「問題ない。行くぞ。アリア、案内を」

　統が立ち上がる。

　その背中は、さっき逃げたときとは違ってた。

　逃げる背中じゃない。向かう背中。

「了解。ほんと、子どもとは思えないねぇ」

　アリアさんは苦笑しつつ、腰の武器の位置を確かめる。手慣れた動き。

　っていうかさ。

　なんか二人とも決断早すぎない？　わたしの意見は？　一応おねーちゃん役なんだけど？

　……まあ、今はそれどころじゃないか。

「はーい。了解でーす」

　バッグの紐を握り直す。

　手の平に布の感触が残って、それが小さい安心になる。

　胸の奥で、また脈が強く跳ねた。

　怖さじゃない。

　誰かを助けなきゃっていう気持ちに、体が勝手に追いつこうとしてる。

　わたしたちは、イヌミミさんのところへ。

　もっと暗い方へ──踏み込んでいった。