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22、金髪の冒険者

　廊下の向こうで、気配が止まった。

　ぎし、と床板が鳴る音がして、わたしは反射的に息をひそめる。

　月明かりの中に、金色が差し込んできた。

　金髪の女の人だ。

　背が高くて、腰まで届く長い髪。月の光を浴びて、やけに目立つ。

　でも、綺麗とか華やかとか、そういう印象より先に──目が、怖い。

　あ、これ、戦ってきた人の目だ。

　わたしでもわかる。旅慣れてるし、たぶん強い。

「……あんたら、誰？」

　低い声。軽く聞いてるようで、全然油断してない。

　その声を聞く前から、なんとなく察してた。

　この人、フィーネじゃない。

「……あんた達、旅人？」

　口調は砕けてるのに、視線はばっちり品定めモード。

　頭のてっぺんから足先まで、じっくり見られてる感じがして、背中がむずむずする。

　統（すばる）が、すっと一歩前に出た。

　動きが静かすぎて、金髪の人が一瞬だけ「はっ」と息を呑むのが見えた。

「冒険者か？」

　統の声は低くて、よく通る。

　ああ、こういうとこだけ妙に様になるんだよな、この人。

「……まあね。アリアっていう。あんた達は？」

「俺は統。こっちは七色（どれみ）だ」

「へぇ。子どものわりに、ずいぶん落ち着いてるじゃない」

　アリアさんはそう言って、視線を統からわたしに移した。

　──あ。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ、空気が変わった。

……気づいた？

　心臓が、きゅっと縮む。

　わたしはもう、完全な人間じゃない。

　血も、体も、少しずつ別のものに変わり始めてる。

　統みたいに完璧には隠せてない。

　アリアさんみたいな“本物”の冒険者には、この違和感、伝わっちゃうんだろうな。

　アリアさんは首を傾げた。

「なんか……静かな子だね。ていうか、生き物っぽくないっていうか……」

　統が即座に被せる。

「気のせいだ」

「そっか。ならいいけど」

　あっさり流されたけど、わたしの胸の奥は全然よくなかった。

　統が、そっとわたしの背中に手を添える。

　その温度に、呼吸が少しだけ楽になる。

「人違いだったようだ。早朝から邪魔をした」

　統はそう言って、もう立ち去る気満々だ。

「子どもだけでうろつくのは感心しないけどね。でも、あんたがついてるなら余計なお世話か。じゃ、気をつけな」

「ああ。そちらもな」

　アリアさんは踵を返して歩き出し、廊下の奥へ行きかけて──ふと思い出したみたいに言った。

「そうだ。一つ聞こうと思ってたんだけどさ。“右腕を失った獣人”が、この近くの街道で見つかったらしいよ」

「え！」

　思わず声が出た。

　獣人。右腕。

　その単語だけで、頭が真っ白になる。

　アリアさんが振り返る。

「……あんた達の仲間に、獣人っていた？」

　統は、わたしの顔をちらっと見て、小さく頷いた。

「いる」

　アリアさんは目を細めた。

「なら、急いだ方がいい。アタシも気になって追ってる噂なんだ。どう考えても──ただ事じゃない」

　夜風が吹いて、三人の間にぴんと張りつめた空気が走る。

　胸の奥が、じりじり焼ける。

　イヌミミの人……生きてるの？

　でも、腕……。

「明日の早朝出発でいいなら、噂の場所まで一緒に行こうか。……アタシ、人の事情にはあんまり口出さないタイプだからさ」

　今すぐ村を出ることもできる。

　でも、場所がわからない。

　どうする？

　どうしたらいい？

「わかった。同行しよう」

　統が答えていた。

　わたしは、ただ頷くことしかできなかった。

＊＊＊

「ねえ……先に出発した方がよかったんじゃない？」

　夕方まで用事があるって言って、アリアさんと別れてから、わたしたちは村をぶらぶらすることにした。

　昼下がりの陽は傾き始めて、家々の影が長く伸びてる。

　人はそこそこいるのに、胸の奥だけぽっかり穴が空いたみたいで、風が吹くたびに冷たい空気が流れ込んでくる。

「確かに先行すれば早い。だが利点はそれだけだ」

　統は落ち着いた声で言う。

「場所も不明だ。聞き込みも含め、彼女に任せた方が効率的だろう。それに、この世界の知識も得られる」

　正論。

　わかってる。

　でも、わたしの焦りだけが取り残されてる感じがして、統の背中が少し遠く見えた。

　──それでも。

　こうやってちゃんと理由を話してくれるのは、やっぱり心強い。

「知識って……まさか血を吸うの？　綺麗な人だったけど……」

「違うわ！」

　即ツッコミ。

「お前には口と耳がないのか。話を聞くだけだ」

「なーんだ。吸血デビューかと思ってドキドキしたのに」

「全く……血は吸わない。死神がリンゴを好むのは事実かもしれんが」

「えっ、死神ってリンゴ好きなの！？」

「そこに食いつくな！」

　怒られてるのに、なんだか胸が少し軽くなる。

　怒鳴られると安心するとか、わたしもだいぶ変だ。

　でもね、統。

　血の話がしたかったわけじゃないんだ。

　あの人の視線が、ちょっと怖かった。

　もし、わたし達のことが知られたらって思うと……。

　冗談でも言わないと、気持ちが持たなかっただけ。

　焦りは、まだ胸の奥で暴れてる。

　右腕を失った獣人。

　その言葉が、頭から離れない。

＊＊＊

「統。あれ食べたい」

　鉄板の上で、肉と野菜を豪快に炒めてる屋台を見つけた。

　血を吸わない吸血ボディでも、お腹は普通に空く。

「自分で買ってこい」

「言葉わかんないよ」

「練習だ。手を出せ」

　じゃらじゃらと銅銭が手のひらに落ちてくる。

「まだ無理だって。統が買ってきてよ」

　上目づかいをしようとして、身長差のなさに気づく。

　これ、弟にお使い頼む姉みたいだな。

「何事も経験だ。フォローはする」

　仕方ない。

　設定は外国から来た姉弟。

　お腹を空かせた弟のために頑張る姉。

　よし、いける。

　屋台に近づくと、おじさんが陽気に声をかけてきた。

「こんにちは tuleます、小さなとぅdruk！」

　少し遅れて、統の念話。

（いらっしゃい。美味しいよ）

「えっと……それ、ふたちゅ、くだされ」

　通じた！

　おじさんが笑って、葉っぱで包んでくれる。

「ふたちゅ、なんぼでっか？」

　指一本。

　たぶん銅銭一枚。

「かたじけない」

　完璧。

　後ろで、なぜか笑いをこらえる気配がしたけど、きっと喜んでくれてるんだろう。

「ほら。これは統の分」

「……そうか。自信がついたようでなによりだ」

「明日から会話担当、わたしでいいよ」

「……それは、もう少し慣れてからにしろ」

　“おねーちゃん”をスルーされたのが、ちょっとだけ不満だった。

　その後、わたしたちは買い食いと散策を終えて、宿に戻った。

　胸の奥のざわざわは、まだ消えない。

　でも──ちゃんと前に進んでる。

　それだけは、確かだった。