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21、（11.4）ゲルトの腕と炎

　右腕が吹き飛んだ瞬間、ゲルトの世界は赤く染まった。

　血が視界を覆ったのではない。

　痛みでもない。

　恐怖でもない。

　──怒りだった。

「っ……ぐ、あ、ぁぁーーッ！！」

　喉が裂けるほど叫んだつもりだったが、実際は声にならない獣のうなりにしかならなかった。

　身体が勝手に動いた。

　痛みを感じる暇なんてなかった。

（逃げろ……！　逃げろ……！！）

（ここで倒れたら──誰が、フィーネたちのことを……）

（誰が、あの子のことを……）

　脚に全力を込めて踏み出す。

　右腕から噴き出す血が自分の足元を赤く染めていく。

　衛兵の刃が背中をかすめ、鎧の一部が削れた。

　衝撃に体勢が揺れる。

　それでも跳んだ。

　壁を蹴り、屋根の縁に手を掛け──

　いや、「手」ではなかった。左手一本だ。

「……っ！！」

　片手で自分の体重を支える負荷が、肩に残った骨を軋ませる。

　右側の体が重い。

　痛みで視界が明滅する。

　血の匂いが鼻を突き、自分自身の肉の匂いに吐き気がした。

　それでも、屋根の上に転がり込んだ。

　追いかける衛兵たちの声が遠くに聞こえるが、耳が音を拾えなかった。

　心臓の鼓動だけが大音量で響いていた。

「……フィーネ……ローデリヒ……ディルク……」

　名前を呼ぶだけで、胸が裂けそうだった。

　逃げながら、視線を下に落とす。

　宿屋の前には、倒れたフィーネが見えた。

　少女のバッグを腕に抱いたまま。

「……う、あ……」

　声にならない声が喉で溺れる。

　フィーネの血は、そこだけ色が違って見えた。

　鮮やかで、温かくて、動き出しそうで──

　でも、もう動かない。

　ゲルトの足が瓦の上で止まりかけた。

（行きてぇ……！　フィーネの傍に行きてぇ……！）

（でも──行ったら俺も死ぬ）

（俺が死んだら……誰がこのことを……）

　喉が震え、牙が鳴った。

　逃げなければならないという本能と、仲間の死に飛び込もうとする衝動が、全身でぶつかり合う。

　ただひとつ確かなのは──

　心が千切れそうだということだけだった。

　ゲルトは屋根の上を走った。

　片手でバランスを取るのは難しく、何度も転び、瓦を砕き、壁に肩をぶつけた。

「……っ……まだ……だ……」

　血が足跡になり、後ろへ続いていく。

　その軌跡は、まるで仲間の死へ戻る道のようで、目を背けたくなった。

（あいつら……もう……）

　心の奥から、黒い絶望が這い上がる。

（ローデリヒの声も……ディルクの笑い声も……。フィーネのあの、優しい匂いも……全部……全部……消えちまうのか……）

　喉が震え、視界が滲む。

「……俺は……何を守れた……？」

　問いは風に消えた。

　跳んだ先の屋根が滑り、体が横に倒れた。

　肩から転がり落ち、市場の屋根を突き破るように落下する。

　痛みが全身に走った。

　だが、倒れている暇はなかった。

　衛兵の影が遠くに見えた。

　ゲルトはよろけながら立ち上がり、肉屋の裏へ飛び込んだ。

　そこに積まれていた布と肉塊を乱雑に掴み、右腕の断面に押し当てる。

「っ……が、ぁ……！」

　痛みが脳を焼く。

　視界が白く瞬く。

　それでも匂いをごまかさなければ、すぐに追いつかれる。

　血の臭いを肉の脂で塗り潰すと、彼は壁を蹴って再び走り出した。

　路地裏は薄暗く、汚水の匂いが漂っている。

　しかしゲルトにはそれすら救いだった。

　血の匂いを誤魔化せるからだ。

　影から影へ、彼は獣のように潜り込む。

　汗と血で濡れた毛が肌に張り付き、息が絶え絶えになりながらも──

　走る。

　どこか遠くで鐘の音が聞こえた。

　奴らが捕縛の成功を告げたのかもしれない。

　あるいは仲間の死を告げる鐘かもしれない。

　どちらにせよ、ゲルトの胸は裂けるほど痛んだ。

（フィーネ……）

　思い出すのは、彼女が少女をあやすように微笑んでいた顔。

（ディルク……）

　気難しいくせに面倒見の良かった男。

（ローデリヒ……）

　無口で頼もしく、背中を任せられた戦士。

　彼らの声が、匂いが、死の瞬間の熱が──

　すべてゲルトの心臓を打ちつけていた。

「……全部……守れなくて……」

　言葉が崩れ落ちた。

　右腕が失われた痛みがまた全身に広がる。

　だが心の痛みのほうが、何倍も鋭かった。

　町の外壁の影に潜み、ゲルトは息を荒げながらしゃがみ込んだ。

　血はまだ流れている。失血で倒れてもおかしくない。

　それでも、生存本能が彼を支えていた。

　だが──胸の奥には、もっと強い何かがあった。

（……奴らは、仲間を殺した）

（フィーネを、あんな……）

（ローデリヒとディルクだって……どうなったかわからねぇ）

（このまま終わりじゃねぇ……絶対に……）

　ゲルトの瞳に、怒りの炎が宿った。

　痛みで霞む視界が、まっすぐに前を見る。

「……絶対に許さねぇぞ……」

　声は低く、獣籠の中のようだった。

「フィーネのためにも……仲間のためにも……最後にあの子のためにも……」

　傷口を押さえながら、ゲルトは静かに立ち上がった。

　もう、仲間の姿はどこにもない。

　彼だけが、生き残ってしまった。

　だからこそ──

「……俺だけは、生き延びる」

　決意と血の匂いをまとい、ゲルトは夜の森の方へと歩き出した。

　足跡は、片方の手の血で赤く点を打つようについていく。

　片腕を失った獣人の背中は、痛みと喪失に歪んでいた。

　けれど──その瞳の奥には、確かな憎悪が燃えていた。

　そしてかすかに、まだ消えない希望の炎も。