旅する不死者は昼も歩く ――死ぬのは二回で十分だ。三度目の人生は、七千歳（ショタ姿）の保護者と行く、最強吸血鬼の旅！――

第二章 深い心臓編

18、消えた少女と残ったバッグ

【2026／5月改訂】

フィーネ視点

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　──四日前。

　少女が森の闇へ吸い込まれるように走り去った瞬間、フィーネの胸の奥で何かが冷たく折れた。

　待って、と叫びたかった。

　けれど声は喉で引っかかり、音にならない。

　矢をつがえている場合ではなかった。

　もっと近くにいれば。もっと早く動いていれば。

　そんな後悔が頭を埋めそうになる。

　だが、戦場にいる身体はそれを許さなかった。

　フィーネは地面を転がったまま身体を捻り、迫る狼もどきへ二の矢を放つ。

　喉を貫いた手応えを感じるより先に、もう立ち上がっていた。

　耳鳴りがする。

　視界が揺れる。

　足が、重い。

　それでも背中を押したのは、痛いほどの焦りだった。

（あの子を、また一人にした……！）

「フィーネ！　戻れ！」

　ローデリヒの怒声が飛ぶ。

　戻るつもりはなかった。

　今すぐ追わなければ、もう二度と会えない。そんな確信にも似た焦りが、胸を締めつける。

「ディルク、カバー！」

「任せい！」

　ディルクのハンマーが地を打ち、衝撃で数匹が体勢を崩す。

　その隙をゲルトが駆け抜け、喉元へ鋭い斬撃を刻んでいく。

　押し返している。

　戦況だけ見れば、そうだった。

　けれど森の奥から吹いてきた風は、もう少女の気配を運んではこなかった。

　戦いが終わった時、フィーネの心はひどく静かだった。

　冷えた空洞みたいに、何も入っていない。

「……ドレミ……」

　初めて、その名を口にした。

　返事はなかった。

　それから四日間。

　一行は少女の痕跡を探し続けた。

　倒木の陰。枯れ葉の下。獣道の奥。

　ディルクは足跡を読み、ローデリヒは馬を走らせ、ゲルトは鼻を利かせて森を駆けた。

　フィーネも歩き続けた。

　ろくに眠れていないせいで足は震え、それでも止まれなかった。

　名前もろくに知らない。

　言葉だって通じなかった。

　それでも、あの怯えた目を思い出すだけで胸が痛んだ。

　頼るように見上げてきたこと。

　こちらの仕草を見て、少しだけ笑ってくれたこと。

　言葉がなくても、伝わるものがあった気がしたこと。

　その全部が、今になって喉を締めつける。

「……フィーネ。もう潮時だ」

　ローデリヒの声は低かった。

　フィーネは返事をしない。

　朝霧の森を見つめたまま、足を止めない。

　湿った空気の向こうに、今もどこかであの小さな背中が揺れた気がした。

「依頼に間に合わなくなる。ここで足を止めれば、俺たちも終わる」

「わかってる……そんなこと……」

　でも、と続けたかった。

　けれど言葉にならない。

　わかっていた。

　探せば探すほど、少女が生きている可能性は薄くなる。

　狼の群れの中を逃げた子どもが、四日も無事でいられる保証などない。

　それでも、諦められなかった。

「もう少しだけ……お願い」

「フィーネ」

　ローデリヒの手が肩に置かれる。

　その重みが、妙に温かくて痛かった。

「……戻るぞ」

　抵抗はできなかった。

　少女のバッグを胸に抱いたまま、フィーネは小さく頷く。

　その瞬間、何かが喉の奥で崩れ落ちた。

　森を離れたあとも、疲労は一行にまとわりついていた。

　馬車が軋むたび、フィーネは膝の上のバッグを抱え直す。

　ドレミが残していったショルダーバッグ。

　あの子がずっと肩に掛けていたものだ。

　ローデリヒが横目でそれを見て、ため息をつく。

「……そんなに抱かなくても、中身は逃げないぞ」

「……わかってる。でも、これ……あの子の匂いがするのよ。汗と、少しだけ甘い匂い」

「匂い、か。俺には金属っぽい匂いしかしないな」

　フィーネは少しだけ笑った。

　探している間は、一度も笑えなかったのに。

「ねえ、ローデリヒ。これ、触ってみて」

　バッグの布地を差し出すと、ローデリヒは指先でつまみ、眉をひそめた。

「……布じゃないな。革でもない。金属……にしては柔らかい」

「織ってあるみたいなのよね。でも、どうやってこんな糸を作ったのかしら」

「こんな細く均一なもの、職人が何人いても無理だろ」

　前の御者台から、ディルクが身を乗り出した。

「無理じゃ無理じゃ。魔道工房でも気が遠くなるわい。見てみい、その縫い目。均一で、間隔も揃っとる。しかも丈夫じゃ」

「これが……文明の暴力……」

「違いないわい！」

　ディルクが満足げにうなずく。

　そのやり取りに、フィーネはまた少しだけ笑った。

　昼過ぎ。

　風通しのいい馬車の中で、フィーネはバッグの中身を一つずつ取り出した。

　まず目についたのは、本だった。

　表紙は硬くなめらかで、中の紙は妙に白い。文字は黒く、整いすぎるほど整っている。

「……きれいすぎる」

　そう呟いてページをめくる。

　中には見たことのない建物や器具の図が並んでいた。線は細く均一で、人の手で描いたというより、何か別の仕組みで写し取ったみたいだった。

「どこの国の文字でもないな」

　ローデリヒが言う。

「それでも、この子にとっては大事な本だったのかもしれないわね」

　そう言いながら本を閉じる。

　読めなくても、それを大切にしていたことは分かる気がした。

　次に出てきたのは細い棒だった。

　ゲルトが匂いを嗅ぎ、目を細める。

「インクの匂いがする」

「これで書いてたのかしら」

　フィーネが木片に試してみると、先端が滑るように走り、細い黒線が残った。

「……嘘でしょ。筆も、壺もいらないの？」

「魔力は感じねぇ」

　ゲルトが低く言う。

「作りだけでこんなことができるのかよ……」

　ディルクが呆れたように呻く。

　文明の暴力。

　さっきの言葉が、今度は本気で胸に落ちた。

　さらに奥から、水筒が出てきた。

　銀色の筒。継ぎ目は驚くほど滑らかで、ひねるとするりと蓋が外れる。

　ディルクの目が変わった。

「これじゃ、これ……昨日も見たが、何度見てもおかしい！」

「ただの容れ物でしょ？」

　ローデリヒが首をかしげる。

「ただの容れ物がこんな精度しとるか！　継ぎ目も、螺旋も、全部狂いがない。鍛冶屋が泣くわ！」

　フィーネは苦笑しながら、その水筒を撫でた。

　ドレミはこれを抱えるみたいに持っていた気がする。

　そして最後に、バッグの底から小さな包みを見つけた。

　羊羹スティックが一本だけ残っている。

「……これ、甘いものよね」

　鼻を寄せると、やわらかな甘い匂いがした。

「食べ物を置いていくなんて……よっぽど混乱してたのね」

　その言葉が、自分の胸に返ってくる。

　どれほど怖かったのか。

　どれほど急いで逃げたのか。

　フィーネは包みを握ったまま、しばらく動けなかった。

「なあ、フィーネ」

　ローデリヒの声が落ちる。

「お前、自分を責めてるだろ」

　図星だった。

　フィーネは答えられないまま、バッグを胸に抱き寄せる。

「私……あの子の手を、ちゃんと掴んでいれば……」

「戦場でそれは無理だ」

　ローデリヒがきっぱりと言った。

「責めるな。ここに残った物が、あいつがいた証拠だ」

「……わかってる。でも……」

　わかっていても、追いつかない。

　ゲルトが静かに鼻を鳴らした。

「フィーネ。お前、匂いが変わってる」

「……何よ」

「悲しみの匂いだ」

「……うるさいわね」

　笑おうとした声は、少し震えた。

　バッグの中身はどれも奇妙で、理解しがたくて、この世界のものではなかった。

　けれどフィーネにとっては、それ以上に、ドレミが確かにここにいた証だった。

　フィーネはバッグの口を閉じる。

　そしてもう一度だけ、それを胸に抱いた。

　まだ、手放せなかった。