19/107

19、商都オーミの代官とエチゴヤ

【2026／5月改訂】

　商都オーミ。

　交易の中心地らしく、大通りは人と荷車で埋まり、香辛料の匂いと鍛冶場の音が絶えず入り混じっていた。

　その喧騒の中を進んできた馬車は、やがて大きな建物の前で止まった。

　磨かれた石柱。重たそうな扉。屋根には船を模したエチゴヤ商会の紋章。

　見上げたローデリヒが、低く鼻を鳴らす。

「気取ってやがる」

　案内されて中へ入った瞬間、フィーネは空気の変化を感じた。

　静かだ。

　静かなのに、見られている。

　商会員たちは整然と並び、笑みを浮かべている。

　けれど、その目だけが妙に忙しかった。荷、人、装備、身なり――値踏みするように次々と動いている。

「ようこそ、お疲れさまでした」

　接客役らしい男が丁寧に一礼した。

「契約品の確認はすぐに行わせていただきます。ただ、担当がまだ戻っておりませんで……少々お待ちいただくことになるかと」

　その視線が、ふとフィーネの抱えたバッグに止まる。

　一瞬だけ、男の笑みが固まった。

「……失礼。その鞄は、どちらで？」

　フィーネは反射的に一歩退き、バッグを腕の内側へ引いた。

「旅の途中で預かったものよ。依頼とは関係ないわ」

「なるほど」

　男は笑みを崩さない。

　だが、その目だけが布地の織り目をなめるように追っていた。

「珍しい品に見えましたもので。差し支えなければ、少しだけ拝見を――」

「必要ない」

　ローデリヒが間に入る。

　男はそこで初めて、ローデリヒたちの装備を見た。手練れだと気づいたらしい。口元の角度がわずかに変わった。

「失礼しました。ただ、当商会には鑑定に長けた者もおります。もし価値の分からぬ品なら、適正な評価ができるかと」

　その時、別の商会員の目が、水筒へ向いた。

「……おい」

　低い声だった。

「それも、見せていただけませんか」

　フィーネの背筋が冷たくなる。

　あの目だ。魔獣を前にした時とは違う。もっと粘り気のある、奪うための目だった。

「あの子の物なの」

　フィーネはバッグを抱き直す。

「勝手に触らないで」

　その一言で、周囲の空気がわずかに張り詰めた。

　奥から、ゆっくりと太った男が歩いてくる。

　金の指輪をいくつも嵌めた手。腹の出た体。だが目だけは油の膜みたいにぎらついていた。

　商会長だった。

「失礼をいたしましたな、お嬢さん」

　声は柔らかい。

　柔らかいのに、妙に耳に残る。

「大切な品だというなら、無理にとは申しません。ただ、そうした品こそ、相応しい環境で保管されるべきものでもある」

「何が言いたいの？」

　フィーネが睨むと、男は穏やかな笑みのまま肩をすくめた。

「簡単な話です。その品は、個人が旅の途中で持ち歩くには惜しい、ということですよ」

　ゲルトの耳がぴくりと立つ。

　ディルクの目も細くなった。ローデリヒは一歩も引かない。

　商会長は構わず続ける。

「ここは商都。珍品奇品は、正しく価値を見極め、然るべき場所に収めてこそ生きる。そういう土地でしてな」

「つまり、渡せってこと？」

「おや、そこまで露骨なことは申しません。ただ――」

　商会長の目が笑わなくなった。

「価値ある品には、価値ある持ち手が必要だ、というだけの話です」

　短い沈黙が落ちた。

　ローデリヒが低い声で言う。

「依頼の確認だけ済ませろ。こっちは品評会に来たんじゃねえ」

「これは失礼」

　商会長はすぐに笑みに戻った。

「では本日はここまでに。契約品の確認が済み次第、改めて使いを出しましょう」

　丁寧すぎるほど丁寧に頭を下げる。

　だが、フィーネにはもう分かっていた。

　この男は諦めていない。

　諦める気など、最初からない。

　商会を出てからもしばらく、フィーネは何も言えなかった。

　バッグを抱えた腕だけが、じわじわと強ばっている。

「……エチゴヤの連中、目が腐っとったぞ」

　ディルクが吐き捨てる。

「同感だ」

　ローデリヒも振り返らずに言う。

「金じゃなくて、欲そのものを見てる目だった」

　ゲルトが低く唸った。

「獲物を前にした匂いがした」

　フィーネは歩きながら、腕の中の重みを確かめた。

　ドレミを守れなかった。

　そのうえ、あの子の残した物まで狙われている。

「……渡さない」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

　夕焼けが赤かった。

　妙に赤くて、嫌な色だった。

　＊＊＊

　フィーネたちが去るのを見届けると、商会長は笑みを消した。

　重い扉が閉まる。

　室内に残った商会員たちも、もう愛想笑いを浮かべてはいなかった。

「どう見る」

　商会長の短い問いに、鑑定係が息を詰めたまま答える。

「布地は未知の素材。水筒は加工精度が異常です。周辺諸国どころか、王都の工房でも再現は困難かと」

「つまり？」

「……王宮が欲しがります。軍も。あれ一つで、いくつもの扉が開くかと」

　商会長は黙って指輪を撫でた。

　金で買える珍品ではない。

　市場価値という言葉で片づけられる段階を越えている。

　独占できれば、商売の道具では済まない。政治に手が届く。

「持ち主は？」

「少女の遺品だと」

「遺品、か」

　商会長は鼻で笑った。

「ならなおさら、あの娘が抱えている理由は感傷しかない。感傷は、価値の管理には向かん」

　鑑定係は何も言わない。

　言えない。

「拾い物と言っていたな。なら出所などいくらでも濁せる」

　商会長の目が細くなる。

「詐取でも、窃盗でも、横流しでもいい。名目は何でも構わん。大事なのは、こちらが先に正義の顔をすることだ」

「……代官に、ですか」

「当然だ」

　商会長は即答した。

「法は、使える者が使うものだ」

　部屋の空気が一段冷えた。

「相手は腕が立つ。正面から奪うな。罪人にして取り上げろ。品は押収品、我々は協力者――それが一番きれいだ」

　きれい、という言葉に、誰も笑わなかった。

　＊＊＊

　その夜。

　オーミ代官の屋敷では、まだ灯りが消えていなかった。

　代官室の扉が閉まり、エチゴヤの商会長が深々と頭を下げる。

「夜分に失礼いたします、代官殿」

「エチゴヤか。急ぎとは珍しいな」

「少々、厄介な荷が入りまして」

　商会長は懐から一枚の写し絵を取り出し、机上に置いた。

　描かれているのは水筒の輪郭だけだ。それでも異様な精度が伝わる程度には整っていた。

　代官の目が細くなる。

「……これは、本物か」

「現物はございません。ですが、見た限りではこの通り。継ぎ目はほとんどなく、螺旋も狂いがない。魔力の気配もありませんでした」

「魔道具ではないのか」

「だからこそ、です」

　商会長は静かに言った。

「誰の手にあるべき品か、考えるまでもないかと」

　代官は写し絵を見たまま、指で机を叩く。

「持っているのは？」

「旅商人まがいの小さな運搬業者です。価値も分からず抱え込んでおります」

「……危ういな」

　その言葉に、商会長はすぐ乗った。

「ええ。出所も不明。盗品、横領品、あるいは禁制品の可能性すらある」

「なるほど」

　代官は椅子に深くもたれた。

「では、捕縛の名目は立つ」

　商会長は一礼する。

「証拠品として押収できれば、それで十分です」

「十分、か」

　代官の口元がゆがむ。

「その証拠品のうち、一つは私に回せ。帳簿に載らぬ形でな」

「もちろんでございます」

「抵抗した場合は？」

　商会長は迷わなかった。

「やむを得ません」

　その一言で、必要な意味は足りた。

　代官は短く笑い、杯を取った。

「商人というのは、つくづく強欲だな」

「お褒めにあずかり光栄です」

　酒が注がれる。

　書類が引き寄せられる。

　代官は判を取り、何の感慨もなく紙に押した。

　それだけで十分だった。

　夜のうちに数人の役人が呼ばれ、別室で命を受ける。

　宿の位置。相手の人数。押収対象。

　声は低く、手際は妙に良かった。

　そのころフィーネたちは、まだ何も知らずに眠っていた。

　外ではもう、朝を待たずに靴音が動き始めていた。