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17、閉ざされた村と金髪の冒険者

【2026／5月改訂】

　村は木の柵でぐるりと囲まれていた。

　外から見るかぎり、なかなか頑丈そうだ。

　……いや、頑丈“そう”としか言えない。

　実際に殴って確かめたわけじゃないし、責任は持てない。少なくとも見た目はしっかりしている、という話である。

　門は街道にまっすぐ向いていた。

　けれど、その門はぴっちり閉じていた。

「閉まってるな」

「閉まってるね」

　統（すばる）がぼそりと言い、わたしもつい同じことを返した。

　深夜の静けさに声だけが吸い込まれていく。返事はない。

「深夜だからな」

　なるほど。

　言われてみれば、その通りでしかない。

　村全体が、夜の底に沈んだみたいに静まり返っていた。

「どうする？　乗り越える？」

　門の上には、威嚇というより“登るなら怪我して帰れ”みたいな尖った杭が並んでいた。

　高さは三メートルくらい。今の身体なら届きそうな気もするし、届かない気もする。絶妙に嫌な高さだ。

「やめておけ。あそこの小屋に人の気配がある」

「え、どこ？」

「あれだ」

　統が顎で示した先、門のすぐ内側に小さな小屋があった。

　軒先のランプがぼんやりと灯っていて、橙色の光がにじんでいる。

「灯りがあるから人がいる、って話じゃないぞ」

「え、違うの？」

「中に二人いる。どちらも起きている」

「……マジで？」

「七色（どれみ）にも、そのうち分かるようになる」

「便利すぎるでしょ、その“そのうち”」

　結局またそれだ。

　この人、七千年生きた結果だいたいのことを「慣れ」で片づける。

「人が起きてるなら、声をかけて開けてもらえばいいんじゃない？」

「それもやめておけ」

「どうして」

「どんな村か分からん」

　統の声は低かった。

「街道沿いだ。盗賊の根城ではないだろうが、それでも不用意に近づく理由はない」

　こういう時の統は、やたら慎重だ。

　たぶん七千年生き延びてきた生き物というのは、こういうところが異様に堅い。

「じゃあ、どうするのよ」

「朝を待つ。門が開くなら入る。それまでは……あそこだ」

　統は街道脇の林へひょいと逸れ、そのまま木陰に消えた。

　仕方なく、わたしも後を追う。

　木々の影に紛れたところで、統が例の収納を開いた。

　次の瞬間、見慣れつつあるログハウスがぬっと現れる。

　いや、見慣れたとはいえおかしいものはおかしい。

　RPGのバグ技を目の前で見せられている感じがする。

　家の中は昨日と同じく、ふんわり暖かかった。

　外の冷気が嘘みたいだ。空気ごとしまってあるんだろうか。真祖の収納、ほんと仕様書が欲しい。

　ベッドに腰を下ろして、わたしは胸の奥に引っかかっていたことを口にした。

「ねえ、統」

「なんだ」

「わたしたちの関係、どうする？」

「……関係？」

「旅人としての設定。わたし十三歳くらい、統が十歳くらいに見えるでしょ。子供二人旅は目立つし、“姉弟”が無難じゃない？」

　統が腕を組む。

　仕草だけ見ると完全に老練な賢者なのに、見た目は小学生なのが本当にずるい。

「姉弟、か」

「嫌？」

「嫌ではないが」

「なに」

「お前が姉というのが少し引っかかる」

「何それ」

「精神年齢が子供だからだ」

「言ったわねこの元七千歳児!!」

「私は見た目だけだ」

「わたしだって見た目だけよ！　中身は十七歳！」

「十七でそこまで子供なのか」

「おいコラ!!」

　でも言い返さないと、こっちは一生“子供扱いされる側”で終わる気がする。

「というわけで決定。わたしが姉、統が弟」

「……好きにしろ」

　よし、勝った。

「それで、わたしは冒険者見習いってことにする」

「まあ、それはいい」

「“まあ”って何よ」

「問題がある」

「なに」

「言葉が分からんだろう」

「あ」

　完全に忘れてた。

　統と普通に話せるせいで、そこだけすっぽ抜けていた。

「統は喋れるの？」

「喋れる」

「ずるっ!!」

「ずるくない」

「どうやって覚えたのよ」

「魔獣に襲われた集落跡を見ただろう。あそこの血から言語情報を読んだ」

「それって、ひょっとして……」

「殺してはいない。着いた時にはもう死んでいた」

「あ……そっか」

「間に合ったかどうかは分からんがな」

　統は軽く肩をすくめた。

「そういう能力があるから、吸血鬼などと呼ばれるのだろう」

「便利そうではあるのよね……受験とかに役立ちそうだし」

「七色もできる」

「ほんと!?　じゃあ統、ちょっと血出して！」

「いやだ」

「なんでよ！」

「私の血から七千年分の記憶が流れ込む。お前の頭が吹き飛ぶ」

「やめます!!」

　即撤回である。

　七千年分の人生なんて、想像しただけで脳が過労死しそうだ。

「じゃあ、わたしはしばらく言葉が分からないまま？」

「何日か聞いていれば覚える。それまでは無口でいろ」

「あ、それならいける」

　外向的ではない。少なくとも、知らない相手に愛想よく喋るタイプではない。

　無口役は案外向いている気がした。

「朝になれば、村の様子も見える」

　そのあと統からこの世界の情報をざっと聞かされ、わたしはベッドにもぐり込んだ。

　そして、眠る前に一つだけ聞く。

「ねえ、統」

「なんだ」

「明日、うまくいくかな」

「いかせるのは七色だ」

「……なんでそういう冷たい言い方するの」

「励ましだ」

「どこがよ」

「七千年の励ましはこういう形だ」

「七千年のくせに不器用ね」

「不器用でないと七千年は生きられん」

　そのやり取りに、妙に安心した。

　異世界でも、言葉が通じなくても、統の声だけはいつも通りだった。

　わたしはそのまま目を閉じた。

　吸血鬼でも、眠気はちゃんと来るらしい。

　翌朝。

　鳥の声で目覚めるような綺麗な朝ではなかった。

　統が容赦なく肩を揺さぶってきた。

「起きろ。朝だ」

「わたしに優しい起こし方って存在しないの？」

「寝かせておくと昼まで寝るだろう」

「うっ……否定できない……」

　朝に弱いのは、この世界に来ても健在らしい。

　むしろ吸血鬼になって余計に弱くなった気がする。うん、きっとそう。わたしのせいではない。

　外に出ると、村の方から人の声が聞こえた。

　門が開いたらしい。

「行くぞ」

「ちょっと待って。設定確認」

「言ってみろ」

「姉。冒険者見習い。無口」

「それでいい。旅の理由は、住んでいた村が魔物に襲われて離散。姉が弟を連れて行方不明の家族を探している」

「わたしが統を守るの、無理ない？」

「見た目を考えろ。お前の方が年上だ」

「そこは触れないで!!」

　実年齢だの見た目年齢だのを考え始めると頭がこんがらがるので、そこはもう放置するしかない。

「行くぞ、姉さん」

「その呼び方はまだ慣れない！」

「私もだ」

　村門は大きく開いていた。

　周囲では数人の男たちが朝の作業をしている。門番らしい男が槍を持ったまま、こちらを見て軽く顎を上げた。

　統がすっと前に出る。

「おはようございます。旅の者です。昨夜遅くに着いたのですが、門が閉まっていたので外で夜を明かしました」

　わあ、すらすら喋ってる。

　こっちは無口な姉を演じるしかない。

「そうだったか。すまんな、うちは日が落ちたら門を閉める決まりでな。危険も多いから」

「いえ、当然のことです」

　統、こういう時だけ異様に普通だ。助かるけど。

　門番の男がちらりとわたしを見る。

「そっちの嬢ちゃんは？」

「姉です。少し人見知りで」

「ああ、なるほどな。立ち方に隙がないし、人見知りというより警戒が強いんだろ。いい姉ちゃんじゃないか」

　よし、通った。

　子役時代から数えて芸歴十二年。こういう“黙ってる役”なら得意分野だ。

「それで、一つ伺いたいのですが」

　統が自然に本題へ入る。

「騎馬二頭を連れた馬車が、ここ数日のうちに来ませんでしたか？」

　門番は眉を寄せた。

「騎馬と馬車？　いや、ここしばらく見てねえな」

「そうですか。ありがとうございます」

　通り抜けようとした時、男がふと思い出したように声を上げた。

「そうだ。昨日の夕方、南の方で獣が騒いでたって話は聞いたぞ」

「獣、ですか？」

「ただの噂だがな。気になるなら雑貨屋の親父にでも聞いてみな。ああいうのは耳が早い」

「ありがとうございます」

　統は軽く頭を下げた。

　たとえ噂でも拾う。そういう男だ。

　村の中は静かだった。

　農村というより、自給自足に特化した小さな集落という感じがする。

　細い道を抜けると、小さな広場があり、その一角に雑貨屋の看板が下がっていた。

「ここか」

　統が扉を押す。

　カラン、と鈴が鳴った。

　中には壮年の店主らしい男がいて、棚には道具や乾燥肉、縄、薬草まで雑多に並んでいた。

　何でも置いてありそうだが、どれも少しずつ年季が入っている。

「いらっしゃい」

「少し伺いたいことがありまして」

　統が馬車のことを手短に説明する。

　わたしはその後ろで、“喋らない付き添い”に徹した。

　店主は腕を組み、少し考えた。

「騎馬と馬車か……貴族の箱馬車なら十日ほど前に通ったって話は聞いたが、それじゃねえんだろうな」

「ええ。別件です」

「ただな」

　店主が少し声を落とした。

「昨日泊まった冒険者が一人いる。金髪の女だ。身なりは悪くなかったが、旅慣れてる感じでもあった。なんとなく気になってな」

「冒険者、ですか」

「ああ。宿屋にいるはずだ。何か探してるように見えたんだが……まあ、俺の勘だ」

　統がわずかに目を細める。

「貴重な情報です。ありがとうございます」

　礼を言ったあと、統は店の棚に視線を向けた。

「ところで、買い取りはしていますか？」

「やってるぞ。何でも屋みたいなもんだ。見せてみな」

　統は肩に掛けたバッグへ手を入れ、簡易鞘のついた包丁を取り出した。

　取り出した“ふり”をしているけど、収納から出したのは丸わかりである。ちょっと詰めが甘い。

　店主は包丁を手に取った瞬間、息を呑んだ。

　わたしも内心で息を呑む。だってそれ、どう見ても日本の台所から出てきたやつだ。

「なんだこの作り……鍛冶屋の腕前って話じゃねえぞ。細工も金属も桁違いだ」

「旅では使い勝手が悪いもので」

　統はさらっと言った。

　顔色一つ変えない。

「これを売るのか？……いや、詮索はやめとくか」

　店主はしばらく眺めたあと、値をつけた。

「銀貨十七枚ってところだな」

「では、それで。銀貨十五枚と銅貨二十枚でお願いします」

　金を受け取り、店を出る。

　外へ出るなり、統が小声で言った。

「金髪の女冒険者……四人のうちの一人だろうな」

「やっぱりそう思う？」

「馬車に乗っていた人物かどうかまでは分からん。だが、時間は合う」

「四人が別れて動いてるってこと？」

「その可能性はある」

　統は宿屋の方角へ視線を向けた。

「行くぞ。話が聞けるなら聞いておきたい」

「うん」

　どうしてフィーネが一人なんだろう。

　あとの三人も無事ならいいんだけど。

　わたしたちは並んで歩き出した。

　胸の奥に、じわじわと緊張が広がっていく。

　宿屋は、村の規模のわりには立派だった。

　白い漆喰の外壁に、赤茶色の屋根。

　“泊まるならここしかない”と言わんばかりの顔をしている。

「ここか」

　統がぽつりと言う。

　わたしの喉が、緊張で少し鳴った。

　親切な馬車のお姉さんかもしれない。

　あるいは、まったく別の危険を連れた誰かかもしれない。

　どちらにせよ、行かないわけにはいかなかった。

「設定の確認だ」

「姉。冒険者見習い。無口」

「それで十分だ」

　わたしが何か言う前に、統は扉を開けた。

　宿の中は、湯気と木の匂いで満ちていた。

　遅めの朝食を取っている客が数人いて、焼いたパンの匂いが漂っている。

　カウンターの奥で、宿の女主人らしい人がこちらを見た。

「いらっしゃい。泊まりかい？」

「いえ、少し伺いたいことが」

　統は柔らかく微笑んだ。

「昨日、金髪の女性が泊まられたと聞いたのですが」

「ああ、あの子ね」

　女主人は苦笑して、階段の方を見る。

「部屋にいるなら二階だよ。たぶん起きてる。さっき出てきたところを見たからね」

「突然伺っても大丈夫でしょうか」

「たぶんね。口は少し荒いけど、悪い子じゃないよ」

「ありがとうございます」

　統が小さく目配せする。

　行くぞ、という合図だった。

　わたしたちは階段を上がった。

　木の階段がきしむ。やけに音が響く。

　二階の廊下は細長く、部屋は三つしかなかった。

「どの部屋だ」

「……たぶん、一番奥」

　わたしがそう言った瞬間だった。

　まるでこちらの気配を察したみたいに、奥の扉ががちゃりと開く。

　金髪の女が現れた。

　長い髪を一つに結び、軽装の鎧に短いマント。

　年の頃は二十代前半くらい。

　目つきは鋭く、表情にははっきり疲れが残っている。

　女は廊下に立つわたしたちを見て、眉を上げた。

「……あんたら、誰？」

　低い声だった。

　警戒が、隠しもせずに滲んでいた。