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13、夜の街道と十七匹のゴブリン

【2026／5月改訂】

　森は、つい昨日まで恐怖の象徴だった。

　だって、わたしはここで一度死んだ。

　いや、死んだふりだったのかもしれないけど、主観としては完全に死んだ。

　なので「楽しくない思い出の場所」としては、堂々の第一位である。

　けれど堤門（つつみかど)統（すばる）は、そんなわたしの事情なんて気にも留めていないらしかった。

　道ばたの草をちぎっては「ふむふむ」などと言っている。

　七千年生きた吸血鬼のすることが、散歩に来た小学生みたいで困る。

　その背中を見ていると、頭が変なふうにこんがらがる。

　小学生みたいな見た目で七千年。しかも本人はその違和感を一ミリも気にしていない。

　聞きたいことはあった。

　でも、子どもの姿をしている相手に聞くには、どうにも気まずい内容でもあった。

「なんだ？」

　統は振り返りもせずに言った。

　心でも読んだのか。嫌な特技だな。

「えっと……わたしの身体。ちょっと不都合があるっていうか」

「不都合？」

「違う！　今、明らかに胸見たでしょ！」

「ではどこだ？」

「“では”って言った！　絶対見た！」

「話が進まん」

　こいつ、この見た目で煽ってくるの、だいぶ反則では？

「……その、下の方にあるべきものが、ないというか……」

「ああ、生殖器官か」

　即答だった。

　ためらいが一切ない。

　こっちは羞恥心が現在進行形で膨れ上がってるんですが。

「不都合ではない。生殖の必要が無いので不要と判断されただけだ。必要なら再構築できる」

「つ、使いません！」

「なら問題ない」

「問題あるでしょ！　食べたものとかどうするの！」

「排出しない。すべて利用される。余剰分は魔力として蓄積される」

　あ、人間じゃないんだ。

　完全に。

「……でも、お風呂とか、病気とか、怪我とか。見られたらどうするのよ」

「病気にはならない。怪我もしない。必要なら身体に慣れた頃に自分で調整しろ」

　そんなスカートの丈みたいに言われても困る。

「再生時は生命力との兼ね合いで、必要な部分が優先された」

　なるほど。

　必要最低限で組まれた結果、いろいろ省略されたわけか。

　胸部装甲の貧弱さも、命のスタメン選考で落ちた結果なのかもしれない。

　……いや、それはそれでだいぶ悲しいけど。

　統は平然と歩き続ける。

　細い背中。小さい歩幅。それなのに妙に速い。

　その背中を見ていて、ふと気づいた。

　――この人は、孤独に慣れすぎている。

　そういう背中だった。

　森を抜けると、空が一気に広がった。

　二つ目の太陽がちょうど沈みかけていて、世界を淡い橙色に染めている。

　まぶしい。

　でも、胸の奥にしみるみたいな光だった。

「街道だ。歩きやすい」

　統が短く言う。

　舗装なんてされていない、ただの土の道だ。

　それでも森の中の獣臭さや、あの嫌な圧迫感とはまるで違っていた。

　胸の真ん中が、少しだけきゅっとなる。

「フィーネたち……無事だったって言ってたけど、やっぱり少し心配だな」

　出会ってから一日も経っていなかったはずなのに、優しい人たちだった。

「無事だ。四日ほど周辺をうろつき、馬車で去った」

「そっか……」

　安心した瞬間、胸のどこかに小さな穴が空いたみたいだった。

　少し前まで手を伸ばせば届く場所にいた人たちが、もう遠くへ行ってしまっている。

　追いつけるかはわからない。

　でも、行きたい。

「とりあえず、あの人たちが行った方向へ向かうってことでいい？」

「好きにしろと言った」

　統の歩幅は小さいのに速い。

　夕陽に照らされたその背中は、どこか長い影を引きずっているようにも見えた。

「夜になるが問題ない。君も夜目が利く」

「夜目が利くって……もう完全に人間じゃないのね」

「文句を言うな。利点だ」

　利点。

　まあ、死ぬよりは百倍ましだ。

　そう思った瞬間だった。

　――がさっ。

　道ばたの茂みが、いやに控えめに揺れた。

　控えめなのに、こっちの心臓だけは盛大に跳ねる。

　わたしは反射的に背筋を固くした。

「三十歩先。十五……いや、十六。……十七か。ゴブリンだな」

　統が、筋トレの回数を数えるみたいな調子で言った。

　その直後だった。

　緑色の塊が、ぬめっと道へ飛び出してきた。

　ゴブリン。

　背丈は小学生くらい。

　そのくせ腕や肩には変に筋肉がついていて、手には短槍。牙を剥き、目だけ妙にぎらついている。

　わたしは一歩下がった。

　統は一歩前へ出た。

　その二歩の差に、戦闘経験値の天と地がある気がした。

「魅了でいいか。お前は下がっていろ」

　統が、指を軽く振った。

　蚊でも払うみたいな気軽さだった。

　空気が、ぐにゃりと歪む。

　風がふっと巻いたと思った次の瞬間、ゴブリンたちの目から光が抜けた。

　動きが止まる。魂の向きだけひっくり返されたみたいに。

　そして――次の瞬間には、互いに殴り、突き、噛みつき合っていた。

「うわ……えぐ……」

「魅了は低ランクの人型には通る。だが」

　統はため息をついた。

「同士討ちは時間がかかる。面倒だ」

　そう言うと、当然みたいな顔で空間に手を差し入れた。

　次元収納。相変わらず理不尽な便利さである。

　そこから引き抜かれたのは、細身の刀だった。

　鞘を払った瞬間、銀の光が夜気にすっと伸びる。

「すぐ終わる」

　言葉が終わるより早く、統の姿が掻き消えた。

　風を裂く音が、連続する。

　三つ。四つ。五つ。

　数えるのをやめた頃には、もう全部終わっていた。

　小さな影が、線みたいに夜の中を走る。

　その線が緑の影を横切るたび、血が花火みたいに散った。

　そして、ほんの刹那。

　ゴブリン十七匹の首が、まとめて落ちた。

　誰も悲鳴を上げる暇すらなかった。

　見えない巨大な裁ちばさみで、一度に切り揃えられたみたいだった。

「…………」

　言葉がどこかへ逃げた。

「こんなものだ」

　統は血のついていない刀を、当然みたいに鞘へ戻した。

　なぜ血がついていないのか。たぶん物理法則と喧嘩して勝ったんだろう。深く考えない方がいいやつだ。

「さて、問題はここからだ」

「ここから？」

　統は夜の草原へ視線を向けた。

「血の匂いが広がった。狼型の魔獣が寄ってくる」

　その瞬間、背筋が冷えた。

　直後、風を裂くような、低く鋭い鳴き声が遠くから響いてきた。

　ティンバーウルフ。

　昨日、わたしを殺した連中の仲間だ。

　喉の奥がひゅっと細くなる。

　心臓が、思い出したみたいに早鐘を打った。