106/107

105、届かなかった追跡

　荷車が動き出してから、どれくらい経ったのか。

　わたしには分からなかった。

　ただ、窓の外を見ていると、遠くの路地を曲がっていった荷車の影が、いつまでも頭から離れなかった。

　アリアさんの走り書きには、「追う」とだけ書かれている。

　だからこそ、わたしは待つしかなかった。

「……本当に待つの？」

　窓辺から振り返ると、統（すばる）はベッドの端に腰掛けたまま、こちらを見ていた。

「待つ」

「わたしなら追いつけるかもしれないよ」

「追いついて、どうする」

「……」

　返事に詰まった。

　統はそれを見て、淡々と続ける。

「荷車を止めるか。中身を見るか。開けて、子どもが出てきたら、お前はその場で全員を倒すか」

「ぐっ……」

「仮に倒せたとしても、逃げた連中は翌朝には別の顔で動く。証拠がなければ、衛兵は我々を捕らえるだろう」

「分かってるわよ」

「なら、待てる」

「それが一番むかつくの」

　思わず唇を尖らせると、統は少しだけ首を傾けた。

「理屈が正しいからか」

「そう。わたしだって、頭では全部分かってるのよ。でも、目の前で荷車が子どもを運んでるかもしれないのに、部屋で座ってろって言われると、納得できない」

「納得する必要はない」

「え？」

「必要なのは、失敗しないことだ」

　その言葉に、わたしは黙った。

　腹が立つ。腹は立つのだけれど、反論できない。

　ここは、わたしが今まで戦ってきた場所とは違う。

　剣を抜いて敵を倒せば終わる場所ではない。正しいことをしているつもりでも、証拠がなければこちらが悪者になる。逆に、相手が明らかに怪しくても、街の制度を味方につけていれば簡単には手を出せない。

　王都という街そのものが、巨大な盾になっている。

「……分かった」

　わたしは窓の外へ視線を戻した。

「今日は待つ」

「それでいい」

「でも、明日は動くからね」

「知っている」

「そこは止めないんだ」

「止めても行くだろう」

「まあね」

　思わず笑うと、統もそれ以上は何も言わなかった。

　しばらくして、遠くで鐘が鳴った。

　夜が少しずつ薄くなっていた。

　やがて空が白み始めたころ、廊下から足音が聞こえてきた。

　少し急いでいる。

　わたしが扉を見ると、統も同時に顔を上げた。

　次の瞬間、控えめなノックが響いた。

「入って」

　扉が開き、アリアさんが入ってきた。

　その後ろにはノッピーニオさんもいる。

　さすがに疲れているらしく、アリアさんの髪は少し乱れ、ノッピーニオさんの目の下には薄い隈が浮かんでいた。

「……おかえり」

　わたしが声をかけると、アリアさんは椅子を引きながら苦笑した。

「ただいま。残念だけど、手ぶらよ」

「追いつけなかった？」

「追いついたわ。正確には、見失った」

　アリアさんは腰を下ろし、深く息を吐いた。

「荷車は北へ向かった。途中で木戸を二度越えてる」

「木戸を？」

「ええ。どちらも深夜の通行許可が出ていたわ」

　わたしは思わず統を見た。

　統は何も言わない。

　ただ、こちらの視線にも反応せず、アリアさんの話を聞いている。

「許可証は本物だったの？」

「そこが一番嫌なところね」

　アリアさんの代わりに、ノッピーニオさんが紙を一枚、机の上へ置いた。

　そこには、昨夜の記録が細かく書き込まれている。

　荷車の大きさ。

　幌の形。

　護衛の人数。

　木戸を通過した時刻。

　そして、遠目から確認したという許可証の印章。

「本物だった」

　ノッピーニオさんが短く言った。

「少なくとも、衛兵が偽物として扱うものではない」

「じゃあ、どこまで行ったの？」

「北神殿に近い街区まで」

　アリアさんが答えた。

「そこから先は衛兵の数が増えた。深夜に二人だけで追えば、こちらの方が目立つ。だから、そこで切ったわ」

「北神殿……」

　その名前を口にした瞬間、昨日見た白い布が頭に浮かんだ。

　ベルロウさんが、少し嫌そうに耳を動かす。

「あー、月の姉神メンバメイのところか」

「ええ」

　アリアさんは頷いた。

「王都でも一番古い神殿よ」

　それだけで、部屋の空気が少し重くなった。

　わたしはもう一度、統を見る。

　今度は、統もこちらを見た。ほんの一瞬だけだった。

　けれど、その目がわずかに細くなったのを、わたしは見逃さなかった。

　まるで、初めて聞いた話ではないような顔だった。

　朝食の時間になっても、空気は軽くならなかった。

　パンを切りながら、わたしはノッピーニオさんのメモを覗き込む。

　昨夜の荷車について、かなり細かく記録されている。

「護衛は四人」

　ノッピーニオさんが言った。

「荷車一台。馬二頭。木箱は少なくとも六つ」

「中身までは分からなかった？」

「そこまでは見えない」

　そこでノッピーニオさんが、紙の端を指で押さえた。

「ただ、印章が気になる」

　書き留められていた印章の形を見る。

　円形の中に、いくつかの線が重なっている。

「衛兵所のものではなかった」

「じゃあ何？」

「神殿の印章に似ている」

　誰もすぐには言葉を返さなかった。

　アリアさんが、静かに紙を取り上げる。

「深夜の通行許可を神殿経由で発行できる人間がいる、と考えた方がいいわね」

「神殿が白布に便宜を図ってるの？」

「神殿全体が、とは限らないわ」

　アリアさんは首を振った。

「中にいる誰かかもしれない。あるいは、神殿と別の組織が繋がっているのかもしれない。まだ断定はできない」

　ベルロウさんがパンをかじりながら、ぼそっと呟いた。

「臭い話が、本格的に臭くなってきたな」

「それ、分かりやすいけど嫌な表現ね」

「実際そうだろ」

　反論できない。

　ここまで来ると、もう平民街の慈善団体を調べている、というだけでは済まない。

　街の制度に入り込み、神殿にまで手を伸ばしている。

　白布の向こう側には、もっと大きな何かがある。

　そう考えた方が自然だった。

　アリアさんが、ふと思い出したように言った。

「それと、今日、私は向こうに連絡を取るわ」

「向こう？」

　わたしが聞き返すと、アリアさんは一瞬だけ間を置いた。

「依頼主よ。ここまで大きくなった話を、私の一存で抱えるわけにはいかないから」

「……監査院ってところ？」

「まあ、そういうことで」

　妙に歯切れが悪い。

　けれど、わたしはそれ以上追及しなかった。

　まだ、アリアさんが何を隠しているのか、全部分かっているわけではない。

　ただ、少なくとも味方ではある。そう思っていた。

　向かいに座っていた統が、杯を持ち上げる。

　その手が、ほんの一瞬だけ止まった。

　けれど、誰もそれには気づかなかった。